Хоча Несану досі було нудно від того, що він робить, він у той же час відчував себе набагато більш значною людиною, ніж колись. Андерка стоїть перед ним ось так, з оголеними грудьми, і називає його паном!

— А тепер слухай мене, ти, мерзенна сучка! Несан здивувався своїм словам не менше, ніж вона. Він зовсім не збирався це говорити. Слова вирвалися якось самі собою. Втім, йому сподобалося, як вони прозвучали.

— Так, пане, — схлипнула вона. — Я слухаю. Все що хочете.

Вона виглядала такою жалюгідною і безпорадною. Якби не далі ніж годину назад андерка, будь то навіть ось ця сама Клодін Уінтроп, наказала йому опуститися на коліна і вилизати язиком її туфельки, він би підкорився, трясучись від страху. Він і не уявляв навіть, наскільки доручена їм з Морлі справа виявиться легкою. Пара-трійка ударів, і знатна дама вже благає дозволити їй зробити те, що накажуть. Він і не здогадувався, як просто стати шанованою людиною, як просто змусити людей робити те, що він накаже.

Несан пригадав, що велів сказати Далтон Кемпбелл.

— Ти ж вертілася перед міністром, вірно? Пропонувала йому себе, так?

Його слова зовсім не звучали питанням.

— Так, пане.

— Якщо ти хоча б подумаєш про те, щоб сказати комусь, ніби міністр тебе згвалтував, то міцно пошкодуєш. Така брехня — не що інше, як зрада. Ясно? Зрада. А покарання за зраду — смерть. А коли твоє тіло знайдуть, тебе навіть упізнати ніхто не зможе. Зрозуміла, сука? Твій язик виявлять прибитим до дерева цвяхом. Це брехня, що міністр тебе згвалтував. Мерзотна зрадницька брехня. Повториш свої вигадки ще хоч раз, і смерть твоя буде довгою і болісною.

— Так, пане, — ридала вона. — Я більше ніколи не збрешу. Вибачте. Будь ласка, вибачте мене! Я більше ніколи не стану брехати. Клянуся!

— Ти виставляла свої принади перед міністром, пропонуючи себе. Але міністр занадто гідна людина, щоб заводити з тобою інтрижку. Або з ким би то не було. Він тебе відкинув. Відмовив тобі.

— Так, пане.

— Нічого недостойного не відбулося. Затямила? Міністр ніколи не робив нічого недостойного ні з тобою, ні з ким іншим!

— Так, пане. — Вона ридала, низько опустивши голову.

Несан витягнув з її рукава носовичок і витер їй очі. У тьмяному світлі він бачив, що від сліз косметика на її обличчі розмазалася.

— А тепер припини ревіти. У тебе обличчя хрін знає на що схоже. Краще повернися-но до своїх покоїв і приведи себе в порядок, перш ніж повертатися на бенкет.

Вона схлипнула, намагаючись стримати сльози.

— Я не можу повернутися на бенкет. Моє плаття зіпсовано. Я не можу повернутися.

— Можеш — і повернешся. Приведи в порядок обличчя, поміняй сукню. Ти повернешся на бенкет. Там буде дехто, хто за тобою догляне, простежить, щоб ти повернулася, і перевірить, чи засвоїла ти послання. Якщо ще раз оступишся, то покуштуєш його меча.

Очі жінки округлилися від жаху.

— Хто…

— Не важливо. Для тебе це не має значення. Важливо лише, щоб ти засвоїла послання і зрозуміла, що з тобою станеться, якщо посмієш повторити свою мерзенну брехню.

— Я зрозуміла, — кивнула вона.

— Пане, — сказав Несан. Вона підняла брови:

— Я зрозуміла, пане! — І жінка притулилася спиною до Морлі. — Я зрозуміла, пане. Так, пане! Я правда все зрозуміла, пане!

— Чудово, — хмикнув Несан. Жінка оглянула себе. Її нижня губа тремтіла. По щоках котилися сльози.

— Будь ласка, пане, можу я поправити сукню?

— Коли я закінчу говорити.

— Так, пане.

— Ти пішла прогулятися. Ні з ким не розмовляла. Зрозуміла? Ні з ким. Відтепер тримай рот на замку щодо міністра, інакше, коли відкриєш його в наступний раз, тобі його заткнуть мечем. Затямила?

— Так, пане.

— Ну що ж, гаразд. Можеш поправити сукню, — змилостивився Несан.

Морлі заглядав їй через плече, поки вона поправляла корсаж. Несан сумнівався, що сукня з таким вирізом, як у неї, багато прикриває, але йому подобалося спостерігати, як вона приводить себе у порядок. Він і не думав, що йому коли-небудь доведеться побачити подібне. Особливо як це робить андерка.

Судячи з того, як вона ахнула, раптово випроставшись, Морлі щось робив ззаду у неї під платтям. Несану теж хотілося дещо зробити, але він пам'ятав слова Далтона Кемпбелла.

Несан схопив Клодін Уінтроп за руку і штовхнув її вниз по сходинках.

— А тепер забирайся!

Жінка швидко зиркнула на Морлі, потім знову на Несана.

— Так, пане. Дякую вам. — Вона зробила швидкий кніксен. — Дякую вам, пане.

Не вимовивши більше ні слова, вона підхопила спідниці, злетіла зі сходів і побігла через лужок, розчинившись у темряві.

— Навіщо ти її відпустив? — Запитав Морлі, уперши руку в бік. — Ми могли б з нею розважитися. Вона б зробила все, що ми хочемо. А при вигляді її кругляків мені захотілося.

Неса повернувся до розчарованого приятеля.

— Тому що майстер Кемпбелл не говорив нам цього робити, ось чому. Ми просто допомогли майстрові Кемпбеллу, тільки і всього. І нічого більше.

— Та вже, — кисло буркнув Морлі. Потім подивився в бік дровітні. — У всякому разі, у нас ще залишилося трохи випити.

Несан згадав вираз жаху на обличчі Клодін Уінтроп, згадав, як вона плакала і блювала. Звичайно, він знав, що хакенки плачуть, але і уявити собі не міг, що андерки можуть плакати теж.

Міністр — андерець, а значить, міністр не здатен зробити нічого недостойного. Напевно вона сама напросилася, одягаючись у такі от відверті сукні. Несан своїми очима бачив, як жінки поводяться з міністром. Начебто як вони були б раді, якщо він покрутиться з ними у ліжку.

Потім він згадав, як плакала Беата, сидячи на підлозі. Знову побачив її нещасне обличчя. Згадав, як Беата двигонула йому в щелепу.

Все це надто складно для його розуміння. Більше всього на світі йому зараз хотілося напитися до нестями.

— Ти маєш рацію. Давай вип'ємо. Нам є що відсвяткувати. Сьогодні ми стали значущими людьми. Обнявши один одного за плечі, вони рушили за пляшкою.

20

Ні, ви тільки гляньте! — Прошепотіла Тереза. Далтон простежив за її поглядом і побачив Клодін Уінтроп, що проштовхувалася серед присутніх в залі. На ній було плаття, яке вона не носила вже давно. Старе скромне плаття. Зовсім не те, що було на ній на початку вечора. Далтон запідозрив, що під рожевою пудрою її обличчя попелясто-сіре. Треба думати, тепер вона дивиться на всіх з недовірою.

Люди, що приїхали в маєток з Ферфілда, здивовано вивчали оточувала їх обстановку, намагаючись увібрати в себе якомога більше, щоб потім у подробицях розповісти своїм друзям про чудовий вечір, проведений в маєтку міністра культури. Отримати запрошення в маєток — велика честь, і ніхто із присутніх не хотів упустити ні найменших подробиць. Дрібні деталі дуже важливі, коли хочеш потішити своє самолюбство.

Вся підлога в залі була встелена багатими килимами, і ноги тонули в м'якому покритті. На драпіровку, яка закривала вікна, треба думати, пішли сотні ярдів кращих тканин, спеціально підібраних в тон з кольоровим склом. Жінки поволі мацали драпірування, перевіряючи якість. По краях золотисто-блакитних занавісок звисали різнобарвні китиці з кулак завтовшки, Чоловіки захоплювалися мармуровими колонами, розташованими по периметру. Панелі різьбленого червоного дерева, зроблені під художньо вирізану цеглу, прикрашали стелю.

Далтон, спостерігаючи за навколишнім, потягував з кубка найкраще вино, яке привозили з долини Наріф. Вночі, коли горіли усі свічки та лампи, зали маєтку були повні величі. Коли Далтон тільки приїхав сюди, йому знадобилося чимало витримки, щоб не роздивлятися навколо, як всі гості.

Він стежив, як Клодін Уінтроп ступає серед розкішно одягнених гостей з дерев'яною посмішкою на обличчі, вітаючи знайомих і вимовляючи якісь слова, яких Далтон не чув. Незважаючи на всі пережиті нею обставини, вона знайшла в собі сили вести себе гідно. Дружина багатого ділка, обраного членом парламенту торговцями і зернопромисловцями, Клодін Уінтроп була не самою останньою серед тутешнього суспільства. Коли люди вперше бачили її з чоловіком, який по віку годився їй у діди, то зазвичай вважали, що Клодін — лише іграшка в руках старого. І глибоко помилялися.