Сестра Алессандра поставила свічку на землю. Вона не посміхнулася. І не вимовила ні слова. Навіть намагалася не зустрічатися з Енн очима.

У тьмяному світлі Енн розгледіла, що обличчя сестри Алессандри покрито подряпинами і саднами. Вилиця під лівим оком сильно розсічена, але вже заживає. Безліч більш дрібних саден — найрізноманітніших, від майже зажилх до зовсім свіжих.

Енн не потрібно було питати, що сталося. Щоки і підборіддя Алессандри були червоними від подразнення, викликаного незліченними неголеними пиками.

— Алессандра, як я рада тебе бачити… живою. Я дуже за тебе боялася.

Алессандра з удаваним байдужістю знизала плечима. І, не гаючи часу, тут же піднесла ложку гарячого ковбасного супу до рота Енн.

Енн проковтнула, не встигнувши навіть розкуштувати, так вона зголодніла. Але тепло, яке розтеклося в шлунку, повернуло її до життя.

— І за себе я теж дуже боялася, — сказала Енн. — Сильно побоювалася, що ці мужики прикінчать мене, запихаючи в мене їжу.

— Знайоме почуття, — пробурмотіла Алессандра.

— Алессандра, ти… З тобою все гаразд?

— Нормально. — Схоже, вона сховалася за безпристрасною маскою.

— Значить, ти не сильно постраждала?

— Я відбулася куди легше, ніж інші. Якщо ми… Якщо нам ламають кістки, Джеган дозволяє вдаватися до магії для лікування.

— Але лікує Магія Приросту. — Сестра Алессандра піднесла ложку.

— Тому-то мені і пощастило. Мені кістки не переламали на відміну від інших. Ми спробували їм допомогти, але не змогли, тому вони змушені страждати. — Вона подивилася Енн в очі. — Світ без магії — небезпечне місце.

Енн зібралася було нагадати Алессандро, що вона їй про це говорила, попереджала, що шими на свободі і Магія Приросту не працює.

Але, по-моєму, ви мені намагалися про це сказати, аббатиса, — промовила Алессандра, згодовуючи Енн чергову ложку супу.

Енн у свою чергу знизала плечима.

— Коли мене намагалися переконати, що шими на свободі, я теж спочатку не повірила. Так що ми з тобою обидві хороші. Я б сказала, що з такою воістину ослячою упертістю, сестра Алессандра, є надія, що в один прекрасний день ти станеш аббатисою.

Алессандра мимоволі посміхнулася.

Енн дивилася, як ложка з шматком ковбаси пірнає в миску.

— Аббатиса, ви дійсно аніскільки не сумнівалися, що сестри Світла повірять вам, що магія зникає, і захочуть добровільно спробувати втекти разом з вами?

Енн подивилася Алессандро прямо в очі.

— Сумнівалася. Хоча і сподівалася, що вони повірять моїм словам, знаючи, як я ціную правду. Я знала, що існує ймовірність того, що від страху вони відмовляться тікати, незалежно від того, чи повірять мені чи ні. Раби, раби чогось або когось, незважаючи на те, наскільки сильно вони ненавидять своє рабське існування, часто чіпляються за нього, боячись, що альтернатива виявиться ще більш нестерпною. Подивися на п'яниць, рабів алкоголю, які вважають нас жорстокими, якщо ми намагаємося змусити їх розлучитися з рабською залежністю.

— І що ви збиралися зробити, якщо сестри Світла відмовляться позбутися від рабства?

— Джеган використовує їх, використовує їх магію. Коли шимів виженуть і магія відновиться, до сестер повернеться їх могутність. І від їх рук загине багато людей, не важливо, добровільно сестри будуть вбивати або з примусу. У випадку відмови скинути рабські окови і втекти зі мною всі вони повинні були померти.

Так-так, аббатиса, — вигнула брову сестра Алессандра. — Як з'ясувалося, не дуже сильно ми з вами один від одного відрізняємося. Для сестри Тьми це теж було б вагомою підставою.

— Звичайний здоровий глузд. Під загрозою життя величезної кількості людей. — Енн моторошно хотіла їсти і з тугою поглядала на ложку з шматком ковбаси, що стирчала з майже повної миски.

— Ну так чому ж вас тоді змогли спіймати і закувати? — Енн зітхнула:

— Тому що я не думала, що вони мені збрешуть. Збрешуть в такій важливій справі. Хоча це і не привід вбивати їх, але через це стає трохи легше виконати ще неприємний обов'язок.

Алессандра нарешті згодувала Енн наступну ложку. Цього разу Енн змусила себе жувати повільно, насолоджуючись смаком.

— Ти як і раніше можеш втекти зі мною, Алессандра, — спокійно сказала Енн, прожувавши.

Алессандра вивудила щось з миски і відклала в сторону. І знову прийнялася помішувати суп.

— Я вже казала, що це неможливо.

— Чому? Тому що Джеган тобі так сказав? Сказав, що він як і раніше в твоєму розумі?

— Це одна з причин.

— Алессандра, Джеган пообіцяв тобі, що, якщо ти будеш піклуватися про мене, він не буде відправляти тебе в намети солдатів в якості повії. Ти сама мені про це говорила.

Алессандра перестала помішувати, в очах її заблищали сльози.

— Ми належимо Його Високоповажності. — Вона торкнулася рукою золотого кільця в губі — розпізнавального знака рабів Джегана. — Він може робити з нами все, що забажає.

— Алессандра, він обдурив тебе! Сказав, що не стане цього робити, якщо ти будеш піклуватися про мене. Він збрехав. Ти не повинна вірити брехунові. Від цього залежить твоє майбутнє, твоє життя! Я теж допустила подібну помилку, але ні за що не дозволю брехунові ще раз обдурити мене. Якщо він обдурив тебе в цьому, то в чому ще він обманює?

— Про що це ви?

— Про те, що ніби-то ти ніколи не зможеш втекти, тому що він як і раніше у твоїй голові! Його там немає, Алессандра! Точно так само, як він не здатний проникнути в мій розум, він зараз не здатний проникнути і в твій! Як тільки шимів виженуть — тоді так, але зараз — ні! Якщо ти присягнеш Річарду, то будеш захищена від соноходця і тоді, коли шимів виженуть. Ти можеш втекти, Алессандра. Ми можемо виконати наш суворий обов'язок щодо сестер, які збрехали і вирішили за краще залишитися з брехуном, а потім втекти.

Голос сестри Алессандри був так само безпристрасний, як і її обличчя.

— Ви забуваєте, аббатиса, що я — сестра Тьми, яка принесла обітницю Володарю.

— В обмін на що, Алессандра? Що Володар Підземного світу запропонував тобі? Що такого він запропонував, що може бути краще вічності в Світлі?

— Безсмертя.

Енн сиділа, дивлячись в немиготливі очі Алессандри. Зовні сміялися і розважалися на свій манер солдати, деякі з яких поглумилися над цією безпорадною п'ятсотлітньою сестрою Тьми. В намет долинали запахи, і приємні, і мерзенні: тушкованого часнику, смаженого м'яса, горілої вовни, солодкуватий димок березових дров від найближчого багаття.

Енн теж не відводила погляду.

— Алессандра, Володар бреше тобі. В очах сестри щось промайнуло. Піднявшись, вона виплеснула майже повну миску на землю зовні намету.

Біля самого виходу сестра Алессандра обернулася.

— Можеш здохнути, з голоду, стара! Я швидше повернуся в солдатські намети, аніж буду вислуховувати твої непотрібні слова!

У тиші самотності, страждаючи душею і тілом, Енн молилася Творцеві, просячи його дарувати сестрі Алессандро шанс повернутися до Світла. Молилася вона і за сестер Світла, теж відтепер втрачених, як і сестри Тьми.

Тут, в темному і порожньому наметі, де вона самотньо сиділа, прикута до стовпа, їй здавалося, що світ зійшов з розуму.

— Благий Творець, що ж ти накоїв? — Плакала Енн. — Чи це теж все брехня?

58

Далтон квапливо пройшов до верхнього столу і посміхнувся Терезі. Вона здавалася самотньою і покинутою. При появі чоловіка лице Терези прояснилося. Він сильно запізнився. Останнім часом вони бачилися дуже рідко, але Тереза все розуміла.

Перед тим як сісти, Далтон нагнувся і поцілував її в щоку.

Міністр кинув на Кемпбелла швидкий погляд і повернувся до свого заняття — переглядин з дамою, котра сиділа за правим столом. Схоже, дамочка ухитрялася робити запршуючі жести шматком м'ясного рулету. Міністр посміхався.

Багатьох жінок нестриманість Бертрана не тільки не відштовхувала, але навіть, навпаки, приваблювала. Деяких жінок нестримно тягне відчути прояв мужності, яким би невчасним він не був, — ймовірно, це пояснюється якимсь певним складом психіки. Дам п'янило відчуття небезпеки, спрага забороненого плода.