— Ну, кожен, хто…

— У різанині брали участь понад п'ятдесят тисяч імперців, — крижаним тоном продовжила Келен. — Я командувала військами, які перебили їх. Ми вбили всіх до останнього тих солдатів і офіцерів Ордена, які брали участь у різанині в Ебінісі. — Келен нахилилася до міністра. — Багато з них молили про милосердя. Але я проголосила моєю владою Матері-сповідники, що Ордену не буде ніякої пощади! І сюди входять і ті, хто виступає на його стороні. Ми знищили цих людей всіх до єдиного, міністр. Всіх до єдиного.

Після цих слів за столом повисло загальне мовчання. Тереза, дружина Далтона Кемпбелла, виглядала так, ніби готова тікати звідси світ за очі.

— Ваше єдиний порятунок — приєднатися до нас, — нарешті сказав Річард. — Разом ми утворимо величезну силу, здатну перевернути Орден і зберегти мир і свободу в Новому світі.

— Як я вже сказав, — заговорив міністр Шанбор, — будь вибір за мною, я б погодився приєднатися до вас. І моя дружина теж. І Далтон. Тільки справа в тому, що імператор Джеган зробив щедру пропозицію, запропонував мир і…

— Що?! — Келен схопилася. — Ви ведете переговори з цими вбивцями?!

Деякі гості в залі перервали свої бесіди і глянули на верхній стіл. А деякі, як зауважив Річард, взагалі весь час не відривали очей від міністра і його гостей.

Міністр вперше не розгубився.

— Коли твоїй країні загрожують дві протистоячі одна одній сили, ні одну з яких ми не запрошували, наш обов'язок вождів і радників вислухати обидві сторони. Ми не хочемо воювати, але війна сама прийшла до нас. І ми зобов'язані з'ясувати, який вибір нам пропонують. Ви не можете звинувачувати нас в тому, що ми бажаємо ретельно зважити наші можливості.

— Свобода або рабство, — відрізав Річард, вставши поруч з дружиною.

Міністр теж піднявся.

— У нас, в Андері, не вважається образою вислухати те, що люди хочуть сказати. Ми не нападаємо на людей, якщо вони нам не загрожують. Імперський Орден просив нас не слухати вас, але ви тим не менш тут. Ми надаємо всім можливість висловитися.

Рука Річарда напружилася на ефесі меча. Він був готовий відчути викладені золотим дротом літери слова «Істина» і на мить здивувався, коли не виявив їх.

— І яку ж брехню вам видав Орден, міністр?

— Як я вже сказав, ваша пропозиція нам подобається більше, — знизав плечима андерець.

Він жестом запропонував гостям сісти. Річард з Келен неохоче повернулися на свої місця.

— Кажу вам прямо в обличчя, міністр, — заявив Річард. — Чого б ви там не домагалися, від нас ви цього не отримаєте. Навіть не утруднюйтесь виставляти ваші умови. Як ми вже пояснили вашим представникам у Ейдіндріле, ми висунули рівні вимоги для всіх країн. І щоб усе було по справедливості, ніяких винятків не буде. Ні для кого. Ні виключень, ні особливих привілеїв.

— А ми нічого й не просимо, — відповів міністр Шанбор.

Келен легенько торкнулася його спини, і Річард сприйняв це як сигнал заспокоїтися і стримати гнів. Глибоко вдихнувши, він нагадав собі про мету їх перебування. Келен права. Спочатку думати, потім діяти.

— Гаразд, міністр, так що ж не дозволяє вам прийняти наші умови?

— Ну, як я вже сказав, будь на те моя воля…

— Що саме? — Убивчим тоном перепитав Річард. Схоже, заспокоїтися не вийшло.

Він уже подумував про свої війська, розташовані в милі від маєтку. Для д'харіанських елітних військ змести охорону маєтку — що раз плюнути. Це не те рішення, до якого хотілося б вдаватися, але у нього може просто не виявитися вибору. Не можна дати міністру — вільно чи мимоволі — перешкодити їм зупинити Джегана.

Міністр відкашлявся. Гості за столом застигли, боячись поворухнутися, ніби могли прочитати в очах Річарда його думки.

— Це стосується всіх жителів нашої країни. Ви хочете, щоб ми відмовилися від нашої культури, як і Імперський Орден, хоча, можливо, ви внесете і менше змін в наш уклад, ніж Орден, і ми зможемо зберегти дещо з наших звичаїв. Таку зміну я нав'язати своєму народу не маю права. Вони самі повинні вирішувати.

— Що? — Насупився Річард. — Що ви маєте на увазі?

— Я не можу диктувати в цьому питанні. Населення саме повинно вирішити, що робити далі.

Річард підняв долоню і опустив на стіл.

— Але як вони можуть це зробити? — Міністр облизав губи.

— Вони самі вирішать свою долю голосуванням.

— Чим-чим? — Запитала Келен.

— Голосуванням. У цій справі кожному повинна бути надана можливість висловити свою думку.

— Ні, — спокійно відрізала Келен.

— Але, Мати-сповідниця, — розвів руками міністр, — ви ж сказали, що мова йде про свободу нашого народу. Як ви можете наполягати на тому, щоб я брав одноосібно рішення з такого важливого питання, не вислухавши думку народу?

— Ні, — повторила Келен.

Сидячі за столом були в шоці. У пані Шанбор очі мало не вилізли з орбіт. Далтон Кемпбелл різко випростався, злегка відкривши рот. У Терези від подиву брови встали будиночком. Ясно, що ніхто з них не знав про наміри міністра і, судячи з усього, не вважав його рішення таким вже мудрим. Але все ж ніхто не зронив ні слова.

— Ні, — знову сказала Келен.

— Тоді як ви можете розраховувати на те, що наш народ повірить, що ви щиро боретеся за свободу, якщо ви відмовляєте їм у праві самим вирішити свою долю? Якщо ви пропонуєте справжню свободу, то чому ви тоді боїтеся вільного волевиявлення народу у вирішенні його ж долі? Якщо ви — за справедливість і рівність, а Імперський Орден — жорстокий і брехливий, то чому ви не хочете дозволити нашому народу вільно прийняти вашу сторону? Хіба є щось погане в тому, щоб дати людям можливість самим вирішити свою долю і зробити вільний вибір?

Річард подивився на Келен.

— А він правду…

— Ні! — Прошипіла вона.

Ніхто за столом так і не ворухнувся. Майбутнє країни висіло на волосині.

Річард взяв Келен під руку.

— Прошу вибачення, нам потрібно дещо обговорити, — сказав він і кинув на міністра швидкий погляд.

Річард повів Келен до фіранок біля сервірувального столу і подивився в вікно, щоб переконатися, що поблизу нікого немає і їх ніхто не підслуховує. Люди за верхнім столом не дивилися на них, а тихо сиділи, дивлячись на артистів, випиваючих і жуючих гостей в залі, які навіть не підозрювали про драму, яка розгорталася за верхнім столом.

— Келен, я не бачу підстав не…

— Ні, Річард. Ні! Що в цьому слові для тебе не ясно?

— Причина.

Вона нетерпляче зітхнула.

— Послухай, Річард. Просто, по-моєму, це не найкращий спосіб. Ні, не так. По-моєму, це жахлива витівка.

— Ясно. Келен, ти прекрасно знаєш, що в таких речах я покладаюся на твоє судження…

— Ну так прийми його. Ні.

Річард роздратовано скуйовдив волосся. Він знову озирнувся по сторонах. На них ніхто не звертав уваги.

— Я збирався сказати, що хочу знати причину твого рішення. Цей малий не так вже й неправий. Якщо ми надаємо людям шанс приєднатися до нас в боротьбі за загальну свободу, то чому ми відмовляємо їм у праві вільно прийняти рішення? Свобода — не така річ, яку можна нав'язувати.

— Я не можу пояснити причину, Річард, — стиснула йому руку Келен. — Так, звучить це добре. Так, я розумію обгрунтованість цього кроку. Так, таке рішення буде справедливим. — Вона стиснула його руку ще сильніше. — Але все моє нутро волає «ні». У таких справах я повинна довіряти своїй інтуїції, Річард. І ти теж. А внутрішній голос протестує дуже голосно і наполегливо. Не роби цього.

Річард провів долонею по обличчю. Він намагався знайти причину, по якій вони можуть заперечувати проти рішення міністра. Але знайшов лише додаткові причини в підтримку — і не тільки тому, що їм потрібен Андер в боротьбі проти Ордену.

— Келен, я тобі довіряю. Правда довіряю. Ти — Мати-сповідниця і маєш величезний досвід правління. Я ж всього лише лісовий провідник. Але мені хотілося б почути щось більш вагоме, ніж «моє нутро кричить — ні».

— Не можу я тобі більше нічого сказати! Немає у мене пояснень! Але я знаю цих людей і знаю, що вони нахабні і хитрі. І не вірю, що Бертрана Шанбора хоч на йоту хвилює бажання народу. Наскільки мені відомо, вони з дружиною піклуються лише про себе. Щось у всій цій затії криється…