Річард з Келен рухалися до маєтку міністра культури. За ними по дорозі чорної змійкою летіли д'харіанські солдати. Чорної змійкою, що вилискувала сталлю. До заходу сонця залишалося близько години, але вони нарешті таки добралися до місця.

Річард, спостерігаючи за кружляючим над ними цікавим вороном, відліпив від змоклий грудей вологу д'харіанську туніку. Хриплим карканням птах сповіщав про свою царствену присутність, як це люблять робити всі ворони.

Деньок видався теплим і вологим. Вони з Келен переодяглися в запасний одяг, наданий їм солдатами, щоб їх власні одежі залишалися чистими і в них можна було б іти на майбутню зустріч. А що зустріч буде, вони знали точно.

Озирнувшись, Річард наткнувся на убивчий погляд Дю Шайю. Щоб не затягувати поїздку ще на день і швидше дістатися до місця, він змусив її їхати верхи. Їх подорож і так тяглася дуже довго.

Бака-тау-мана терпіти не могли їздити верхи. І як правило, Дю Шайю просто не звертала уваги на його слова, коли він наказував їй сісти на коня. Але цього разу вона зрозуміла, що, якщо не послухає, її чекати ніхто не стане.

Судячи з усього. Карі знадобилося досить багато часу, щоб знайти армію генерала Райбаха і відправити Річарду ескорт. Річард з Келен і бака-тау-мана занадто довго йшли пішки по весняних калюжах. І не дуже далеко відішли, коли їх нарешті наздогнав д `харіанський кінний ескорт з вільними кіньми.

Та ще Дю Шайю протестувала без кінця, що їзда верхи зашкодить її дитині, тому самому, що Річард попросив її виносити. Саме через її вагітність Річард і не дуже наполягав, щоб вона їхала верхи.

Почати з того, що він взагалі не хотів, щоб Дю Шайю їхала з ними. Коли прибули д'харіанці із запасними кіньми і провіантом, вона навідріз відмовилася повертатися додому, як обіцяла раніше.

Треба віддати їй належне, під час подорожі Дю Шайю жодного разу не поскаржилася на труднощі. Але коли Річард змусив її сісти на коня, Дю Шайю прийшла в лють.

Келен, яка спочатку досить прохолодно сприймала присутність мудрої жінки бака-тау-мана, змінила своє ставлення з того дня, як Річард впав з коня, адже Дю Шайю врятувала йому життя. Так, у всякому разі, вважала Келен. Річард же сильно сумнівався, що його порятунок — заслуга Дю Шайю.

Він ніяк не міг до кінця зрозуміти, що ж насправді тоді відбулося. Побачивши Доміні Діртх і довідавшись, що вони задзвонили самі по собі якраз тоді, коли він ледь не помер від дикого болю, Річард зрозумів, що все це взаємопов'язане, і не вірив, що Дю Шайю має до цього якесь відношення. Сталося щось набагато більш важливе, ніж думала мудра жінка. Більш важливе — більш складне, хоча Річард і не знав поки що.

З того самого моменту, як Річард побачив Доміні Діртх, він відмовився зупинятися заради чого б то не було. І Дю Шайю, відчувши те, що відчув і він біля цих кам'яних дзвонів, стала куди поступливішою. Тепер вона не заперечувала проти поспіху.

Запримітивши вдалині курний шлейф вершника, Річард підняв руку. Він чув, як наказ зупинитися передавали далі по рядах. Колона встала. І коли військо зупинилося, Річард раптом зрозумів, скільки ж від них було шуму.

— Мабуть, це нас вітати збираються, — повідомила Келен.

— Далеко ще до маєтку міністра? — Поцікавився Річард.

— Не дуже. Ми вже далі ніж на півдорозі від Ферфілда. Може, близько милі.

Річард з Келен спішилися, щоб зустріти під'їзжаючого вершника. Один з солдатів прийняв у Келен поводи. Річард віддав йому і свою вуздечку, а потім відійшов від колони. За ним рушила одна лише Келен. Річарду довелося дати сигнал, щоб солдати не утворювали навколо них захисний коло.

Молодий чоловік зістрибнув з коня, не встиг той толком зупинитися. Тримаючи в одній руці вуздечку, він шанобливо схилив коліно. Келен привітала гінця як годиться Матері-сповідники, і юнак встав. Він був одягнений в темні штани, чорні чоботи, білу сорочку з химерним мереживним коміром та манжетами, дублет в чорно-коричневу клітку на бежевому фоні.

— Магістр Рал? — Схилив він руду голову.

— Цілком вірно. — Юнак випростався.

— Я — Роулі. Міністр культури послав мене, щоб я вітав вас від його імені. Він щасливий, що ви з Матір'ю-сповідницею вшанували своєю присутністю Андер.

— Не сумніваюся, — хмикнув Річард. Келен тицьнула його в бік.

— Спасибі, Роулі. Нам потрібно місце, де наші люди можуть розбити табір.

— Так, Мати-сповідниця. Міністр наказав мені передати вам, що ви можете вибирати будь-яке місце на ваш розсуд. Якщо вас це влаштує, можете розташуватися в маєтку.

Річарда це зовсім не влаштовувало. Він не хотів, щоб його люди опинилися в замкнутому просторі. Він хотів, щоб воїни були поблизу, але могли при цьому зайняти гарну оборонну позицію. Що б там не думали інші, він зобов'язаний вважати це місце потенційно ворожою територією.

— Як щодо того, щоб зупинитися тут? — Вказав він на поле. — Землевласникові ми, зрозуміло, весь збиток відшкодуємо.

— Якщо вам так завгодно, лорд Рал, — вклонився Роулі. — Міністр бажає, щоб вибір був за вами. Земля тут громадська, а хлібів надлишок, так що ніякого відшкодування не буде потрібно. Коли ви розмістите ваш ескорт, то, якщо вам буде завгодно, міністр хотів би запросити вас на вечерю. Він попросив мене передати, що з нетерпінням чекає зустрічі з вами і жадає знову бачити Мати-сповідницю.

— Ми не…

Келен знову тицьнула його ліктем.

— Ми з радістю приймаємо запрошення міністра Шанбора. Однак попросіть його поставитися з розумінням до того, що ми приїхали здалеку і втомилися. І будемо вдячні, якщо вечеря буде недовгою, не більше трьох змін.

Роулі був явно не готовий до подібного прохання, але пообіцяв негайно його передати.

Як тільки юнак відбув, біля Річарда з'явилася Дю Шайю.

— Тобі треба помитися! — Оголосила вона. — Джіан говорить, що тут неподалік, за пагорбом, є ставок. Пішли викупаємося.

Брови Келен сповзли до перенісся. Дю Шайю нудотно посміхнулася.

— Я завжди повинна це пропонувати сама, — повідомила вона. — Він вічно соромиться, коли ми миємося разом. Його обличчя червоніє. — Вона вказала на фізіономію Річарда. — Ось прямо як зараз, коли ми роздягаємося перед купанням. Він ось так червоніє кожен раз, як велить мені роздягнутися.

— Та ну? — Схрестила руки Келен. Дю Шайю закивала.

— Тобі теж подобається з ним купатися? Здається, він це любить. Купатися з жінками.

Тільки тепер Річард зрозумів, наскільки незадоволена Дю Шайю прогулянкою верхи і як вона жадає зрівняти рахунок.

Зелені очі Келен звернулися на Річарда.

— Що в тебе за вічні історії з жінками і водою? Річард знизав печами, не маючи нічого проти цієї гри.

— Хочеш скласти нам компанію? Це може виявитися весело. — Підморгнувши Келен, він схопив Дю Шайю за руку. — Ну, пішли, дружина. Ми з тобою підемо перші. А Келен, можливо, приєднається до нас пізніше.

Дю Шайю вирвала руку. Для неї жарт зайшла занадто далеко.

— Ні! Я не бажаю підходити до води!

В її очах промайнув неприкритий жах. Вона зовсім не хотіла, щоб шими знову спробували її втопити.

52

Річард нетерпляче зітхнув, спостерігаючи за людьми, які насолоджуватися вечерею. Вечеря у вузькому колі, як назвав це дійство Бертран Шанбор. Кален шепнула Річарду, що по андерських мірках вечеря на п'ятдесят — шістдесят персон дійсно вважається вечерею у вузькому колі.

Коли Річард дивився на гостей, багато з них, особливо чоловіки, відводили погляд. А ось жінки — ні. Велика удача — судячи з того, як вони грали йому оченятами, — що Келен не ревнива. До Дю Шайю вона насправді не ревнувала зовсім, відмінно знаючи, що та лише кепкує над ним. Однак Річард знав, що йому ще належить пояснюватися з приводу того абсолютно невинного давнього купання з Дю Шайю.

Виявилося досить скрутним пояснювати що б то не було Келен, коли навколо практично постійно юрмилися люди. Навіть коли вони спали, їх охороняли мечники, а тепер ще й д'харіанські солдати. Не надто інтимна обстановка, а про романтику і говорити не доводиться. Річард вже почав забувати, що вони з Келен одружені, настільки давно їм не доводилося побути наодинці.