А я возьми и ляпни:

— Значит, у тебя с девочками есть хорошая возможность уйти с ними на передовую.

— Идея! Умница ты, Светка! Только уговор: когда нас хватятся, то ведь сначала на главный пост будут звонить. Получишь телефонограмму — попридержи ее, чтобы успели мы до линии фронта дойти. А уж оттуда нас никакими силами не вытащишь! Лады?

— Лады! — беспечно заверила я и позавидовала подругам.

А сегодня… я как будто почувствовала, почему замигала лампочка на пульте и заныл зуммер. Брать трубку не хотелось. У стола оперативного дежурного о чем-то переговаривались тихо полковник Соловьев и начальник поста. Мне показалось, что они поглядели в мою сторону. Я сняла трубку, назвала свой позывной.

— Срочно соедините с подполковником Бондаренко! — крикнул требовательный голос на другом конце провода.

— Не знаю такого, — ответила я и добавила кодом «00».

— Фу-ты, — чертыхнулся абонент и исправил оплошность: — Первого дайте!

— Полынина, что-нибудь серьезное? — поинтересовался полковник Соловьев.

— Не знаю, товарищ полковник. Просили соединить с командиром батальона.

— Сколько можно объяснять, — с возмущением воскликнул Соловьев, — лишь в крайних случаях следует допускать какие-либо переговоры! Вдруг налет! А линия занята! Пусть передают телефонограммой и быстро освобождают канал! — приказал он.

Спустя минуту я записала доклад начальника «Редута»: «Дезертировали с «дозора» рядовые Иванова, Некрасова, Рябова. Принятые меры по задержанию результатов не принесли. Беглянки пользуются покровительством стрелкового батальона, направляющегося на передовые позиции…»

Теперь мне надо было сообщение как можно дольше продержать у себя. Все складывалось удачно — Соловьев собирался уходить. Но меня будто бес попутал.

— Товарищ полковник, не хотите ли взглянуть на телефонограмму? — остановила я Соловьева.

— Что там еще? — недовольно взял он из моих рук листок. Посмотрел на меня рассерженно и отчитал: — Это и есть экстренный случай! А вы время теряете, вместо того чтобы тревогу бить! — И кинулся к телефону…

В погоню за девчонками на комбатовском «козле» помчались Бондаренко и Ермолин. Вернулись они к вечеру, перед сменой дежурства. На главном посту уже находился полковник Соловьев. Я невольно услышала их разговор.

…Девочки все продумали и действовали решительно. Пешую колонну стрелкового батальона они подкараулили, следя из своей землянки за дорогой. Когда та показалась, высыпали гурьбой и побежали вниз. С «дозора» им вслед закричали:

— Эй, мадонны эфира, куда это вы?

— На кудыкину гору! — весело ответила Иванова. Но тут же поправилась: — Вы не волнуйтесь, товарищ командир. Мы только помашем платочками, воодушевим пехоту и назад!

А от дороги неслось:

— Сюда, сюда, красавицы!

— Ловите миг удачи, сколько женихов!..

Девчонкам только этого и надо: они сиганули через сугроб — и скатились к обочине. Шеренги смешались, приостановилась колонна. Тут же перед взятыми в кольцо пленницами вырос старший лейтенант с автоматом наперевес. По тому, как почтительно пропустили его в круг бойцы, девушки догадались, что офицер — старший колонны. Иванова, не теряя времени, выпалила:

— Товарищ командир, возьмите нас с собой на фронт. Мы все можем: стрелять, накладывать перевязки, работать с рацией и телефоном, готовить, стирать…

— А любить?!

— И любить! — Иванова обернулась и с вызовом добавила — Но только парней мужественных и смелых, а не пошляков! Мы уверены, что вы все храбрецы. Ведь вы идете бить врага! Не то что некоторые тыловики… Кстати, вот они, легки на помине, — показала она на спускавшихся с косогора начальника «Редута» и двух вооруженных сержантов.

Они подошли к пехотинцам, начальник «Редута» степенно козырнул:

— Здравствуйте, товарищи! Извините, что наши девушки помешали. Ну-ка, давайте живо на «точку», — обратился он к беглянкам.

— Кто вы такой? — недружелюбно спросил пехотный старший лейтенант.

— Я командир технического подразделения. А это — мои подчиненные, — показал начальник «дозора» на девушек.

— А я командир стрелкового батальона. И со всей ответственностью заявляю: девушки — мои бойцы! — сухо отрезал старший лейтенант.

Однако и лейтенант Ульчев был не менее решителен. Он скомандовал сержантам:

— Арестовать дезертирок! А вы, старший лейтенант, еще ответите за самоуправство.

— Отставить! Только сделайте шаг, и мы вас обезоружим, — осадил «редутчиков» пехотный командир. — К вашему сведению, дезертиры на передовую не бегают. А мы идем в бой!

По колонне пронесся одобрительный ропот. Она сомкнулась, как бы защищая торжествующих беглянок. Старший лейтенант скомандовал:

— Шаго-ом марш!..

Бондаренко и Ермолин догнали колонну перед линией фронта. Девочки к тому времени освоились: нарядились в белые маскхалаты и мало чем отличались от других пехотинцев. Иванова шла рядом со старшим лейтенантом и беззаботно щебетала, когда возле нее на краю обочины затормозил «козел», а из машины выскочил Ермолин. Бондаренко остался в машине.

Старший лейтенант заслонил Иванову:

— В чем дело, товарищ майор? — Не шуми, дорогой, я и так знаю, что ты грозен и тверд, как скала, — вкрадчиво сказал Ермолин. — Отпускай подобру наших девчат из своего батальона, и пожмем друг другу руки.

— И не подумаю, — заупрямился старший лейтенант. — У меня каждый штык на вес золота. Боец Иванова, стать в строй! — И, отдав честь, обошел Ермолина.

Ермолин двинулся следом, но теперь он уже говорил жестко, с металлом в голосе:

— Одумайтесь, комбат. У вас могут быть большие неприятности. Вы не знаете, кто эти девушки-красноармейцы!

— Они прежде всего патриотки, — бросил через плечо возбужденный старший лейтенант, — и не хотят отсиживаться в тылу…

— Вот оно что… Поверьте, комбат, мне как замполиту: вас ввели в заблуждение!

— Разве там, где они присоединились к колонне, передний край? — усмехнулся пехотный командир.

В этот момент «козел» снова подъехал к старшему лейтенанту и Ермолину и остановился. Дверца распахнулась, на подножку вылез Бондаренко и выпрямился во весь рост.

— Пора кончать комедию, — вдруг зычно крикнул он. — Батальо-он, слушай команду: сто-ой! Напра-а-аво!..

Колонна будто ткнулась в неожиданное препятствие, и бойцы нехотя повернулись. Старший лейтенант подскочил к Бондаренко:

— По какому пра…

— Молчать, старший лейтенант! Обращайтесь к старшему по званию как положено! — И снова скомандовал: — Красноармейцы Иванова, Некрасова, Рябова, выйти из строя на пять шагов!

Шеренги всколыхнулись, выпуская понурившихся беглянок.

— Ко мне! — приказал им Бондаренко и тут же обратился к притихшим пехотинцам: — А вам, товарищи бойцы, желаю победы в предстоящих боях!

— Товарищ подполковник, разрешите…

— Не разрешаю, старший лейтенант, — не терпящим возражения тоном снова оборвал Бондаренко комбата пехотинцев. — Командуйте, ведите колонну!

— …Как теперь думаете поступить? — спросил Соловьев комбата и замполита.

Я даже привстала, но ответа не расслышала. Неужели девочек отдадут под суд? Неужели не спасет их то обстоятельство, что бежали-то они на передовую?.. А я тоже хотела. Или пойти к комбату и все рассказать?

Так я и сделала. Вошла в кабинет Бондаренко и сразу выпалила: мол, не девочки виноваты, а я. Сама подбила их, сама и погоню организовала — вот такой оказалась стервой.

— Вы меня не удивили, я догадывался об этом, — хмуро сказал Бондаренко. — Идите.

— Как?! Мне на гауптвахте место, ведь я не меньше их виновата.

— Ваше место, Полынина, на главном посту: нас ждут большие события. И попробуйте только сплоховать! — пригрозил он.

— А как же девочки?

— Я их отправил… на «дозор» обратно…