Из загона хлебозавода, фыркая белым дымом, выполз ЗИС. Повернул налево, в сторону Мухина. К нему тут же метнулся отделившийся от забора человек. Неуклюжий на вид, он прытко подпрыгнул, взмахнул рукой и тут же присел на корточки. Мухин, не мешкая, в два прыжка оказался перед ним, наступил валенком на прут, на который была нанизана буханка, чернеющая на снегу.

— Попался, подлец! — прохрипел Мухин. — Кто таков? Откуда? Признавайся!

Заманский вскочил, кинулся на Мухина, но тот нанес хлесткий удар ребром ладони по горлу Племянника, который словно подкошенный упал. В желтом свете луны блеснул пистолет.

— Пристрелю на месте! — грозно рявкнул Мухин.

— Нет! Подождите, — залепетал со стоном Заманский. — Не губите!

— То-то же, сука! — удовлетворенно процедил Мухин и спрятал оружие. — Выкладывай, кто таков? Не то живо в милицию сдам!

Заманский выпалил:

— Я из секретного радиобатальона. На радиозаводе счас роблю в команде.

— Что там делаете?

— Яку-то станцию варганим.

— Радиостанцию?

— Угу-у, только антенна як деревяка, шоб лучше самолеты бачить…

— Так ты специалист?

— Нет, мое дело шо-то кому поднести, подать, подержать, костер запалить…

Мухин вытащил коробку «Северной пальмиры»:

— Закуривай, небось забыл запах махорки, если даже со жратвой в вашей секретной части туго. Ишь, воровать приловчился! Давно я за тобой смотрю. — Показал на крюк: — Удивляюсь, как ты еще не влип. Рынок с сегодняшнего дня забудь. Ноги чтоб там твоей больше не было. Это мой приказ, понял? Впредь зови меня Физиком. Будем знакомы, Племянник.

— Как?.. Это шо ж т-таке? — заикаясь, промямлил За-манский, пятясь к стене. Его пробирала дрожь. «И откуда он взялся, чертяка? Как же вырваться? Нет, от такого целым не уйдешь, пришибет на месте… Почему он меня Племянником назвал? Неужели что-то знает?..»

— Поклон тебе от дяди, Павлуха. Не забыл «Айзсарги»? — вдруг спросил Мухин.

От неожиданности Заманский поперхнулся дымом. Мухин похлопал его ладонью по спине:

— Будет, будет… Что, не рад привету? — дружески подмигнул он. — Дядька твой велел кланяться…

— Шо ж ты сразу не казав, кобель! Т-ты ж заикой меня чуть не сробил! — разозлился Павло, осмелев. — Та я дядьке пожалуюсь, он за такие шуточки шею…

— Это я тебе сверну шею, как «птычке», — резко перебил его Мухин. — Будешь мне мозги тут пудрить. Или не понимаешь, кто меня послал?

— Понимаю, понимаю, — заскулил Заманский.

— Вот и молодчина. Теперь ты поступаешь в мое распоряжение, Племянник. Вот так-то. Я тебя могу судить, могу миловать. — Он достал из внутреннего кармана полушубка небольшую плоскую бутылку с завинчивающейся пробкой: — Глотни.

Заманский, отхлебнув, закашлялся:

— Зараза, крепка!

— Спирт. За хорошую работу хозяева наши его не жалеют, — удовлетворенно хохотнул Мухин и припал к горлышку. Протянул Заманскому ломоть хлеба с салом, мол, закусывай, не то захмелеешь.

У Заманского закружилась голова. Он уминал сало за обе щеки, и жизнь уже казалась ему безоблачной. «Ну и шо, если даже завербовал меня этот хмырь? Так и дядько, видно, на него робит. Один черт, шо «Айзсарги», шо немчура, лишь бы кормили. Теперь хоть харч самому добывать не надо. Физик прокормит. А сведения потребует, так шо знаю, скажу, в крайнем случае сбрешу. Про деньжата еще надо побалакать…» — думал Заманский и уже по-свойски пообещал Мухину:

— Шо треба разузнать — кажи. Мигом проведаю, в лучшем виде. Только сразу обговорим, шо — почем.

— О, да ты сообразительный мужик, далеко пойдешь, — похвалил Мухин. — Не зря мне тебя хвалили. — Вдруг глаза его сузились, и он с угрозой сказал: — Но гляди, будешь водить за нос — пощады не жди!

— Не маленький, башка шурупит, — огрызнулся Заманский. — Как платить будешь?

— Свое получишь сполна. Сначала рассказывай, кто командир батальона? Каков его состав?

— Бондаренко командир. Был капитаном, на Новый год майора дали. Горластый. Я в его квартире чуть не прокололся, — оскалился Заманский, вспоминая. — Потом расскажу. — Снова отхлебнул из фляжки и закончил: — А вообще я мало чего знаю, потому что в хозвзводе числюсь, а там нас в секреты не очень-то посвящают.

— Жаль. Так ты много не заработаешь, — покачал головой Мухин. — Слушай внимательно. Меня интересует прежде всего, сколько станций в батальоне, которые обнаруживают самолеты. Где они находятся, как их выявить. Подробней разузнай о той, что на заводе мастерите. Понятно? Начнем с этого. Жду тебя через три дня, только не здесь. Я сам подойду к проходной радиозавода, как стемнеет. И гляди у меня, проболтаешься кому-либо, сам себя погубишь. Сразу к стенке поставят!..

Через три дня Заманский доложил Физику:

— Станции называются «Редутами». Штук пять-шесть их будэ. Но ту, которую заканчиваем на заводе, кличут «девяткой». Вроде пойдет она за Ладогу. Где-то по пути возьмут на нее опытных спецов. Их не хватает.

— Не врешь? — сурово спросил Мухин.

— Ей-богу! Сам слыхав, як балакали меж собой инженер Осинин и наш отделенный сержант Пилюлин…

Вместе с буханкой хлеба и куском сала Заманский получил новое задание. Операция «Племянник» началась…

Я и оператор Вовик Щеглов едем за Ладогу, нас зачислили в расчет «Редута-9». Представляете — у нас уже есть «девятка»! Уму непостижимо, практически своими руками собрали.

…Я дежурил третий час, когда дверь аппаратной открылась.

— Гарик, собирай-ка свои вещи да иди в землянку, — сказал вошедший лейтенант Ульчев.

Он посторонился и пропустил в фургон старшего оператора.

«За что? Почему?!» — моему недоумению не было предела.

Парень, который подменял меня, шепнул:

— Не волнуйся, Гарик, повезло тебе, на Большую землю поедешь. Пока, дружище…

Щеглов уже уложил свой вещмешок и переминался с ноги на ногу у входа в землянку, поджидая меня. Рядом с ним стоял воентехник второго ранга Купрявичюс. Он предупредил:

— Ты, Гарик, только ребят не разбуди. Им скоро заступать…

— А я не хочу на Большую землю. Почему меня?! —

выпалил я и обиженно отвернулся от инженера.

— Хочу, не хочу — для деток разговоры, товарищ красноармеец, — строго одернул меня подошедший Ульчев. — Приказы не обсуждаются. Две минуты на сборы — и живо вниз, к дороге. Там вас ждут.

— Есть две минуты на сборы!

С Ульчевым лучше не спорить. В нем военная косточка глубоко сидит, никакими уговорами не возьмешь. А для меня в путь собраться — пара пустяков. Жалко, с ребятами попрощаться не придется. Ну да ладно, может, свидимся…

Ульчев с Купрявичюсом пожали нам руки, поблагодарили за службу. Инженер успокоил: «Это вам, парни, доверие оказывают. Начинать работу на новой установке всегда трудно, сами знаете. Ее ведь сколько еще настраивать надо!..»

Снег поскрипывал под ногами, когда мы шли с горы к дороге. Справа на обочине стояла колонна. Возле «Редута» прогуливался лейтенант, мой новый командир, и я постарался не оплошать: доложил звонко, на одном дыхании.

— Да тише ты, не на параде ведь! Маленький, а горластый, — с укоризной сказал лейтенант и добавил: — Только ты теперь не рядовой красноармеец, а младший сержант, назначен к нам командиром отделения операторов.

«Вот это да…» И я от радости гаркнул пуще прежнего:

— Служу Советскому Союзу!

— Что, не понимаешь русского языка? — сердито оборвал меня начальник установки. — Я же просил: тише! Нельзя к себе внимание привлекать, да и расчет разбудишь. Мне и так кажется, будто кто-то следит за нами, — и он озабоченно огляделся по сторонам.

— Ерунда все это, товарищ лейтенант, — подал голос подоспевший инженер установки. — Это тени. Переинструктировали нас, когда отправляли сюда. Вот и мерещится всякая чертовщина.