Наконец на третий день больному стало лучше. Решили ехать, пустив его сзади с завязанными глазами. Собаки от других упряжек не отстанут.

Скопление айсбергов, которого мы так боялись, к счастью оказалось не столь страшным. Под самым ледником нашелся вполне сносный путь, а километра через четыре ледник отошел вглубь острова, обнажив низменный отмелый берег, вдоль которого по многолетнему припаю дорога оказалась отличной.

Такой же характер берега оказался и дальше на север. Кругом обширные илистые и песчаные отмели, между которыми кое-где торчат выброшенные прибоем льдины. Береговая граница изрезана весьма прихотливо и сильно, но из-за покрывающего снега зарисовать все ее изгибы в деталях — дело невозможное. Вероятно летом ее очертания меняются даже от колебания морского уровня вследствие приливов.

На западе на солнце ярко блестит край ледникового купола. Несомненно, его-то и приняла за окончание земли экспедиция Вилькицкого, так как низменного берега, в то время засыпанного снегом и потому сливавшегося с береговым припаем, она подметить, конечно, не могла.

Задерживаемые по временам пургами и пасмурной погодой, к 14 мая мы продвинулись к северу более чем на 100 км, выйдя уже за пределы нанесенной на карте Вилькицкого земли.

Необходимо было определить точнее наше местоположение, что и было сделано на следующий день путем астрономических наблюдений. Оказалось, что мы находимся на широте 81°11′, то есть уже на 18′, или 23 км, севернее ранее предполагавшейся оконечности Северной Земли — мыса Жохова. А она продолжает итти попрежнему на север, как ни в чем не бывало.

После наблюдений тронулись дальше. Журавлев выздоровел и едет самостоятельно, но уже, наученный горьким опытом, носит все время очки.

Берег снова сложен ледником, на этот раз мертвым, без признаков трещин. На восток видно открытое морс до пределов видимого горизонта. По нему кое-где плавают редкие отдельные льдинки. Летают чайки, люрики, но из морского зверя видели пока одну нерпу.

Около 10 часов 16 мая, проехав 12,6 км от предыдущего лагеря, достигли, наконец, окончания земли. Берег явно завернул на запад, кругом к северу, востоку и западу открытое, свободное от льдов море. Здесь нужно сделать основательную стоянку и определить наиболее тщательно астрономический пункт. К сожалению, погода пасмурная и, вероятно, придется довольно долго выжидать, так как с воды северным ветром постоянно наносит туман, заволакивающий небо. Несмотря на прижимные северные ветры, дувшие подряд все последние дни, льда в море не видно нигде. Факт весьма интересный и, вероятно, находящийся в связи с морскими течениями. Быть может сюда доходит одна из последних наиболее мощных ветвей Гольфстрима. Выяснить это сейчас, конечно, мы не в состоянии. Одно можно заметить: открытая вода здесь не случайное а длительное и потому закономерное явление. Иначе чистики, которые кормятся на воде и без нее существовать не могут, не стали бы гнездовать, да еще большим базаром, на мысе Ворошилова. И здесь, и в заливе Матусевича мы видели их летящими всегда на север и с севера, где они кормились, стало быть именно там открытая вода держится постоянно.

Северная оконечность Северной Земли образует мыс, названный нами мысом Молотова. Сложен этот участок исключительно ледником, образующим мертвый щит высотою 70 м над уровнем моря в своей наивысшей части. Лед лежит на отмелой низменной суше, перекрывая ее целиком, так что сказать, где именно находится конец настоящей земли как таковой и каковы ее очертания, — дело невозможное.

Промеры на мысу показали, что сразу у ледяного барьера глубина моря достигает уже 15 м, поэтому вероятно настоящий берег суши находится километров на пять — десять южнее.

Из-за постоянных туманов и пасмурной погоды определение астрономического пункта отняло целых три дня. Широта оказалась равной 81°16′,1, долгота 95°42′8. На пункте в качестве опознавательного знака поставили бамбуковую веху, а рядом вкопали в лед бидон из-под керосина, в который вложили герметически закупоренную бутылочку с запиской, где указано, какой экспедицией, в каком составе и когда был пройден данный мыс и координаты определенного пункта.

Конечно, и веха и бидон — приметы ненадежные. Для закрепления пункта следовало бы выложить каменную пирамиду, но за материалом нужно ехать километров пятьдесят, да на льду и пирамида развалится в первое же лето.

19-го числа тронулись дальше. Километров через четырнадцать ледник кончился, круто отвернув к востоку, дальше потянулись песчано-илистые отмели, как и ранее на восточном берегу. Открытой воды тоже более не видно. Из-за начавшейся пурги и плохой видимости вскоре пришлось остановиться, пройдя всего 6,7 километра. Берега земли попрежнему низменные, сильно изрезанные, сложенные четвертичными отложениями.

Корма собакам осталось уже маловато, всего на 6 дней, а до дома еще далеко. К счастью, когда ставили палатку, Журавлев увидел в море бредущего между торосами медведя. Немедленно поскакал в обход и вскоре привез тушу убитого зверя. Оказалась медведицей, очень худой и истощенной, но мы были рады и такой. Накормили собак, сами сидим в палатке, жарим на сковороде медвежатину и прислушиваемся к вою пурги. Теперь она нам не страшна. Корм собакам есть.

Ночью от плохо прожаренного, а главное, повидимому, от больного зверя, мяса получил расстройство желудка. На пурге в мороз это было мучительно. Уже после нескольких прогулок я страшно замерз, вымок от забившегося под одежду снега и оправился лишь после приема танальбина с опием и горячего чая с коньяком. Аналогичный случай был в экспедиции Р. Скотта, но там он кончился хуже. Истощенный из-за этого человек отморозил себе ногу.

Пурга кончилась лишь через два дня. Надо спешить ехать, впереди еще второй маршрут, а сейчас уже конец мая.

Ледник, слагающий второй, южный купол, оказывается, заполняет всю южную часть острова Комсомольца. Здесь он вплотную подошел к берегу. Едем вдоль ледяного барьера местами до 10 м высотою. Однако в море айсберг гов немного, что свидетельствует о незначительном здесь движении ледникового покрова.

Через 30 км ледник отвернул вглубь земли и дорога стала опять хорошей. Погода теплая, морозы колеблются в пределах не более —10, —15°. На берегу появились проталинки.

Наступает полярная весна. Недавно видели ее вестника — полярного жаворонка или пуночку. Его мелодичное веселое чириканье живо напоминало о приближающихся теплых днях.

Надо торопиться.

За мысом, названным мысом Фрунзе, берег стал выше, появились известняки. Направление его с юго-западного и почти южного переменилось на юго-восточное, но в 20 км южнее видна снова земля. На нее и взяли курс. Что это: глубокий залив или пролив, — выясним в будущем. Если это пролив, то он должен выходить в пролив Красной армии где-либо в районе мыса Октябрьского. В таком случае остров Комсомолец делится на два, из которых северный остров по размеру значительно больше.

Переехав пролив или залив, попрежнему едем почти на юг вдоль довольно высокого, метров тридцать — пятьдесят, каменистого, сложенного известняками берега. Очертания его довольно извилисты. В южной части снова встречен глубокий залив или, возможно, пролив. Таким образом, Северная Земля здесь может быть разбита на ряд довольно мелких островков.

Выяснение всех этих вопросов оставили на будущее. Выполнить это будет не так трудно, так как район лежит уже сравнительно недалеко от дома.

29 мая берег круто повернул на восток, впереди на юге в море видны лишь небольшие острова, очевидно из группы архипелага С. Каменева. Благодаря хорошему дню в бинокль удалось усмотреть гурий (каменную пирамиду), выложенный Журавлевым на северной оконечности острова Среднего еще зимою. На него и взяли курс, предварительно сложив здесь на мысу для опознания гурий и оставив теперь уже лишнее продовольствие: 25 банок собачьего пеммикана, 40 банок мясных консервов, 1 неполный бидон керосина и 60 штук трехлинейных патронов. При изучении данного участка Северной Земли в будущем году этот запас может весьма пригодиться.