Дальше пошли почти по чистой воде, лишь изредка пересекая разреженные ледяные поля. Встретили один за другим два неизвестных островка, названных один именем нашего капитана Воронина, другой в честь старейшего на судне ученого бактериолога проф. Исаченко. Высадку не делали за недостатком времени. Нужно торопиться к Северной Земле, срок пребывания в Арктике для судна остался уже небольшой. Количество гидрологических станций и длительность их тоже значительно сокращены.

К концу суток достигли 78° сев. широты и 96° восточной долготы. По месту пора было бы уже быть и Северной Земле, а ее все еще не видно.

Утро 22-го холодное, но ясное и солнечное, какого давно уже не было. Вскоре встретили снова льды и повернули вдоль их на север. Возможно они уже окаймляют западные берега Северной Земли. Все свободные от работ дежурят на палубе с биноклями и без них. Каждому лестно первому заметить легендарную землю. Около полудня на северо-востоке показались искаженные рефракцией очертания неизвестной земли с казавшимися очень высокими скалистыми берегами. Подойдя ближе, мы выяснили, что это лишь остров (потом названный островом Самойловича) с каменистым западным и отлогим южным берегом. Поверхность имеет округлые очертания, очевидно будучи сглажена исчезнувшим теперь ледником. По склонам кое-где видны многолетние снежники и нестаявший снег. Остров окружен сильно торошенными невзломанными льдами. От воды до него не менее 5 миль. За островом, в мареве миража, сегодня очень сильного, видны неясные очертания как бы обрывистой ледяной стены с черными пятнами на ней и под ней. Контуры ее плывут, изменяются самым прихотливым образом, то вырастают до гигантских размеров в сотни метров высоты, то исчезают совершенно. Мнения наблюдателей разделились: одни считают это землей, другие же причудами рефракции среди торошенных грязных льдов.

Попытки пробиться ближе к этой гипотетической земле не увенчались успехом. Торошенные без разводов льды оказались не под силу нашему судну. Земли, если это действительно она, нам здесь не достичь. Высадка на остров бессмысленна, да и добраться даже до него не так-то просто и налегке, а каково будет перетаскивать груз! Решили итти дальше на север в надежде встретить более удобное место для высадки. По мнению В. Визе, льды здесь вынесены из пролива Вилькицкого и сгружены у острова, севернее обстановка должна быть благоприятнее.

Пошли и вскоре натолкнулись на группу островов, названных впоследствии архипелагом С. Каменева. Между островами всюду невзломанные льды, а с западной морской стороны припай торошенных льдов от 2 до 5 км ширины.

Для ориентировки решили сойти на берег и осмотреться. Дорога к берегу через сильно торошенные льды даже налегке оказалась весьма тяжелой, 2 км мы шли не менее часа.

Правда, для груза можно будет расчистить дорогу, но даже и тогда можно будет выгрузить лишь самое необходимое. О доме нечего и думать; хорошо, если удастся перекинуть лишь фанеру и бруски.

С высокого скалистого мыса[11] в бинокль удалось усмотреть, что к южной оконечности следующего к северо-западу маленького острова вплотную подходит полоска чистой воды. Посоветовавшись с Г. Ушаковым, порешили там и выгружаться. Выбирать было не из чего. Время уже позднее, места удобнее искать нет возможности, нужно брать что есть. Правда, мы находимся лишь у группы маленьких островов. До самой же Северной Земли, вероятно, еще не близко, но добраться до нее на судне из-за окружающих льдов нынче дело неосуществимое. Все это, конечно, осложняет нашу задачу, придется где-либо на самой Северной создавать крупную вспомогательную продовольственную базу. Но что же делать, иного выхода нет.

Вернувшись на судно, сообщили о результатах осмотра, и через полчаса «Седов» уже стоял на якоре в полукилометре от берега выбранного острова. Здесь, видимо, действительно имелось единственное место, где чистая вода узкой полоской метров в 250 шириной подходила к берегу вплотную. Дальше шел припай, постепенно расширявшийся. «Лучше гавани и не придумаешь», повторял повеселевший капитан. «Только бы не ударил прижимной (ветер с юго-запада», добавлял он уже озабоченно.

Съехав на берег, осмотрели место нашей будущей резиденции, Островок имеет вид вытянутого на северо-запад гребня шириною в южной части около 250 м и высотою 7–8 м над уровнем моря. Склон на запад к морю крут, местами отвесно обрывист; на восток обрывов меньше, но крутизна тоже значительна. Слагающие породы — поставленные на голову известняки — образуют здесь крутую складку. Они-то и обусловили обрывистость склонов и вытянутость острова, длинная ось которого совпадает с тектонической осью.

К юго-восточной части к крутому склону острова примыкает намывная галечная отмель с лагуной в северной ее части. Общая ширина отмели около 100 м, длина метров 150–160. Высота над уровнем моря примерно 1,5 м, но по берегу бордюром расположен прибойный галечный вал около 2–3 м высоты. Конечно было бы всего безопаснее построиться на высокой поверхности самого острова. Здесь было бы спокойно от всякого прибоя, да и зимою снег будет, несомненно, выдуваться, так что ни дом, ни склад не занесет. Но тогда придется все грузы, в том числе и довольно тяжелые брусья и балки, таскать на гору по крутому склону. Это займет много времени и потребует значительной рабочей силы. Ни того, ни другого нет. Решили строиться на отмели, примерно метрах в 70 от места, где сейчас могут приставать и выгружаться лодки. Выгрузка тут легкая и удобная, так как лодками можно подходить к остаткам уцелевшего здесь припая вплотную и становиться под разгрузку бортом. Переносить груз придется по ровному месту, по сухой, межой известковой гальке, что не потребует больших усилий. Правда, база на отмели подвержена опасности от прибоя во время осенних штормов в условиях открытого моря, но едва ли это бывает здесь часто. Кроме того, береговой вал и редко вскрывающиеся льды в проливе между островами представят некоторую защиту в этом отношении. Потолковав между собой, окончательно назначили на отмели место для постройки дома, разметив его колышками. Господствующими зимними ветрами здесь, как в общем и везде на севере, будут вероятно южные и близкие к ним. Поэтому длинная ось дома ориентирована в направлении с юга на север. Глухая стена обращена на север. Фасад, окна и вход — на восток в море. При таком расположении, думаем, что вход будет заносить меньше.

К острову подошли в 16 часов, а в 21 час уже началась выгрузка. Идет пока продовольствие и снаряжение, лежащее сверху. Возим его на карбасах грузоподъемностью в 3 т, буксируя их нашей шлюпкой с подвесным мотором Архимед в 5 сил. Выгрузка из трюма и разгрузка на берегу идет силами команды круглосуточно в 3 смены. Моторка обслуживается нами в 2 смены: Ушаков и Журавлев одна, другая я и Ходов. Один управляет мотором, другой следит за буксиром, пристает, подает концы и т. д. К утру выгрузка продовольствия (525 мест, общим весом около 25 т) и оборудования (140 мест, около 7 т) была закончена. Начали выгружать дом. Для возки брусьев, досок и других строительных материалов соединили две шлюпки параллельно, покрыв их настилом. На этот импровизированный паром и грузим строительство. При таком способе возки лес остается сухим, а нагрузка под бортом судна и выгрузка на берегу идут легко и быстро.

Погода, между тем, ухудшилась, поднялся довольно сильный северный ветер, началась пурга при температуре ниже нуля. На берегу уже кое-где сугробы, все покрыто снегом; словом, ландшафт самый зимний. Публика на судне нервничает, торопит выгрузку, хотя и без того она идет бешеным темпом.

Днем из-за перегрузки понтона и сильного ветра одну из шлюпок залило водою и часть материала строительства разнесло волнами, К счастью с помощью моторки все быстро удалось собрать. К 16 часам части дома на берегу были расклассифицированы согласно маркировке, и плотники приступили к сборке. Работают 4 человека под руководством инженера Ильяшевича. Первый венец положили прямо на грунт, предварительно углубив его на 15 см. Место постройки выбрано ровное, так что особой планировки не потребовалось.