Тогда-то и начался долгий, страстный разговор, в итоге которого была создана знаменитая «бригада аксакалов», возглавляемая Усто Темирбеком. Почти пятьсот гектаров кукурузы, — если уж падать, так с высокого верблюда! — засеянные бригадой на пустовавших землях Чукур-Сая, вскоре и послужили тем примером, на отсутствие которого жаловался молодой председатель. Но когда сделано было так много хорошего и когда все начали верить в Мутала, подвел Кок-Булак. Хорошо, что Мутал оказался таким находчивым — не растерялся, вывернулся было. Но тут произошло несчастье с Шарофат, пострадали люди… Да, нелегко все в этой жизни!..

…Занятый такими мыслями, Усто не заметил, как подошел к дому Валиджана, открыл калитку. Мать Валиджана в глубине двора доила корову, а на супе под негустыми лозами винограда сидела мать Шарофат, худенькая, узкоплечая старушка в темном платье. Глянув на входящего Усто, она не ответила на приветствие, а уткнула голову в колени, сжалась еще больше. Спина и плечи стали вздрагивать. Столько материнской скорби было В ее согбенной фигуре, что слезы навернулись на глаза старика.

Но Усто живо взял себя в руки. Поздоровавшись, он пересказал женщинам то, что говорил давеча Муминов: за жизнь Шарофат борются лучшие доктора, они надеются на благополучный исход. Аллах милостив!.. Постепенно разговорились; чтобы немного развлечь обеих женщин, Усто начал рассказывать старинные были, знатоком которых считался по праву, вспомнил случаи из фронтового прошлого, когда спасали даже безнадежных. Незаметно завел речь о том, как дела в семье, кто где. Мать Валиджана словно только этого и ждала. Она всхлипнула и заплакала навзрыд, прижимая к лицу платок.

— Не знаю, где сын, — утирая слезы, проговорила она. — Похоже, опять пошел туда…

— Куда? — не понял Усто.

— Дружки завелись у него. Пьяный приходит на рассвете. Люди поговаривают, будто за кладбищем видели его несколько раз. Что ему делать там, на кладбище? Не знаю, что и думать, уважаемый Усто.

Направляясь сюда, Усто ожидал чего угодно, только не этого. Неужели Валиджан, который с малых лет интересовался техникой, всегда был живым, смышленым парнем, дошел до такого состояния?

Он еще посидел немного, выпил наскоро чаю, кое-как успокоил женщин и встал. Мать Валиджана проводила его до калитки:

— Только на вас и надежда, дорогой Усто. Если вы его не побраните да не наставите на путь, никто больше не поможет.

— Не тревожьтесь, сестрица. Только бы Шарофат бог от смерти уберег, а живому все по силам.

Теперь уже совсем стемнело, на улицах, покрытых пылью, теплой и мягкой, точно мука, было безлюдно. Лишь издали, от клуба, доносились говор, смех и музыка.

Пройдя немного в направлении клуба, Усто свернул влево; улица выводила к холму на восточной окраине кишлака; у подножия холма раскинулось большое старинное кладбище, называемое Муким-Ата.

Улица пролегала через лощину, за ней, поднимаясь на холм, начиналась шоссейная дорога; по краям, за дувалами, — сады. Усто на минуту задержался у развилки, откуда дорога сворачивала к кладбищу. Далеко за горизонтом, не поднимаясь выше макушек тополей, блистал в небе срезанный диск месяца, будто кусочек льда. Сады и древние карагачи, окружающие кладбище, окутала синеватая дымка. Само кладбище сверху казалось входом в гигантскую таинственную пещеру.

Не впервые приходил он сюда ночью, но никогда все вокруг не казалось таким жутким. «Тут как взглянешь — помутится в голове и не у такого парня, как Валиджан!» — подумалось ему.

У входа на кладбище возвышались два древних тутовых дерева. У каждого из них в стволе зияло громадное дупло — такое, что человека три поместятся. И все-таки оба дерева каждую весну покрывались свежей листвой, а ягоды на них были удивительно крупные, золотистые, сочные.

Сторожем при кладбище служил дряхлый старик, одинокий, набожный; здесь он и жил. Сейчас Усто разглядел его под деревом; старик повесил тусклый фонарь в дупло и, сидя на корточках, перебирал четки. Оба старика давно знали друг друга. Обычно Усто выказывал знаки почтения этому бездетному немощному человеку, и тот ценил его внимание. Сторож плохо видел, но сразу признал Усто по голосу, когда тот поздоровался.

— Год мы не виделись, и вы сразу узнали. — Усто улыбнулся. — Замечательный слух у вас, отец!

— Слава богу, слух добрый. А вот не вижу — беда… Как здоровье ваше?

Усто ответил, поговорил со стариком о том, о сем, потом между прочим спросил о Валиджане. Старик сторож со вздохом покачал головой:

— Нет, здесь что-то не видел такого.

— Может, вам на глаза не попадался?

— Нет, нет. Я всех вижу, кто сюда приходит. — Старик помолчал, пожевал губами. — Да… Нет, нет.

— Ну, благодарю вас, отец.

И Усто собрался уходить. Но сторож сказал помявшись:

— Может, подниметесь на холм? Вон в той стороне, — он рукой показал туда, где шоссе проходило рядом с кладбищем. — Раза два я замечал: кто-то в темноте направлялся в ту сторону.

Усто показалось, что старик о чем-то умалчивает, возможно, побаивается кого-то: он замолчал, снова взялся за четки. Что-то здесь скрывалось… На другом конце кладбища — люди уже забыли об этом, а Усто помнил — в прежние годы сходились в полуразрушенный гробницах наркоманы, накуривались до одури все скопом. Не иначе, кого-то вновь потянуло к старому притону.

До шоссейной дороги оказалось километра полтора. У самой дороги Усто на минуту остановился. Верхушки холмов чернели на фоне темно-синего неба, точно купола гробниц и мечетей. Вдруг невдалеке вспыхнули фары автомашины.

«Наверное, Муминов, — подумал Усто. — На ферму едет. Надо бы ему рассказать…»

Машина приближалась, слышался какой-то странный грохот, дребезжание, точно катилась пустая железная бочка. Фары то вспыхивали, то потухали.

«Не похоже на Муминова». Впрочем, этот звук полуразбитой машины казался ему знакомым.

Когда машина подошла совсем близко, Усто вышел на середину дороги, поднял руку. Машина со скрежетом и лязгом подкатила вплотную, вздрогнула и замерла на месте. Свет потух, из кабины высунулась голова в кепке, надвинутой до бровей:

— Эй, человек! От отца в наследство получил дорогу? Ну-ка прочь!

Усто сразу признал голос.

— Ты, Латиф? Путь добрый! Откуда?

И шагнул к машине. На щитке мерцала лампочка, и при ее тусклом свете Усто разглядел на заднем сиденье еще одного человека. Валиджан! Он полулежал, склонив голову набок, но, видимо, не спал — папироска в углу рта вздрагивала, губы что-то бормотали. Даже на расстоянии ощущался смрад водочного перегара и еще тонкий сладковатый запах — запах наркотика.

«Так вот в чем дело! Ну, негодяй!..»

— Вы бы в сторону отошли, Усто-ака, — протянул Латиф не очень настойчиво и как будто с опаской. — А то мы очень уж торопимся.

— Погоди-ка, брат. Я тоже с вами поеду.

— Да вам же говорят. — Латиф нагнулся над баранкой, взялся за рычаг. — Торопимся мы… И отойдите, а то еще придавим!

— Что?! — загремел Усто и живо просунул руку в кабину, схватил Латифа за плечо, притиснул к сиденью. Меня? А вот эти руки видел? Знаешь, сколько они фашистов передавили насмерть как цыплят?

Он открыл заднюю дверцу, согнувшись, влез в кабину, отодвинул Валиджана.

— Ла-адно, не будем ссориться, — поглаживая плечо, слегка хриплым голосом проговорил Латиф. — Куда поедем-то?

— К нашему двору. И не останавливаться нигде!

— А его? — Латиф кивнул в сторону Валиджана. — Может, домой отвезем?

— Тихо… — сквозь зубы проговорил Усто и поднес к самому носу Латифа почерневший крепкий кулак.

VIII

Равшан-Палван заехал в правление колхоза. Не успел он сойти со своего иноходца, как подбежал Тильхат и сообщил последние новости: только что были Джамалов и Рахимджанов, долго беседовали с Муминовым. Видно, поспорили, а может даже поругались, потому что Джамалов и Рахимджанов уехали хмурые.

Равшан поглядел со двора в окно, и едва увидел всех троих — Муминова, Мутала и Муборак, беседующих оживленно и вполне мирно, — решил не заходить, попятился назад.