Я отвернулся, чтобы случайно не столкнуться с ним взглядом. Но так сразу ответить не получалось…

— Рэй, если ты ищешь объяснение её поступкам, то тут всё просто, и ты сам это знаешь. Она угадала с методом — когда мы искали Мида. Приняла очень непростое решение. Так или иначе, оно было неправильным. Она выбрала вариант наиболее опасный для неё. Но дело вовсе не в этом! Она решила, что эта исключительная ситуация даёт ей право применять тот же метод. Понимаешь? Инструмент, сработавший один раз, был применён для совсем другой ситуации. Она должна была рассказать тебе всё сразу после того, как приняли поправку. Но она предпочла играть по тем же правилам. И проиграла. Это не самый редкий случай… — он вздохнул, обрывая себя на полуслове. — За последний год она выдержала колоссальное давление! Легко смотреть со стороны, голосовать, оценивать… Критиковать. А быть внутри… Она ошиблась с тобой, но была права во всём остальном.

«Знал ли он о поправке «Т-191-006»? — подумал я. — Нет. Не мог. Не мог знать — и болтать со мной за чаем. Если он знал, он бы мне обязательно рассказал. Не такой он человек, чтобы…»

— Она поправится? — осторожно спросил я.

Он пожал плечами.

— Главой Станции ей уже не быть. Но в Администрации ей будут рады. Лет через десять она сможет спокойно баллотироваться в Квартеры. Люди предпочитают помнить хорошее, а насчёт неё есть, что вспомнить.

— А ты?

Он встрепенулся, как будто ждал этого вопроса.

— А что я?

— Что ты будешь делать после выборов?

— То же, что и всегда: вернусь в эксперты. А может быть, поработаю Квартером — посмотрим, как всё пройдёт. Если понадоблюсь, то поношу ещё этот комбо, — и он любовно пригладил серую с узкими вставками форму.

— Знаешь… Я считаю… Я думаю, что тебе надо задержаться.

Он картинно приподнял брови.

— В каком смысле?

— Тебе нужно выставить свою кандидатуру. На голосование. На пост Главы Станции.

Он рассмеялся, а потом забарабанил по столешнице, как от восторга.

— Ты серьёзно хочешь этого?

— Да. И не только я.

— То есть?

— Аямэ собирается сделать курс на ужесточение наказаний. Чтобы камрад Кетаки никогда больше не смогла работать в Администрации. И не только она… Рейнер и многие другие. Чтобы не было «лишних» шансов. Ну, это так называет.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился он. — Я смотрел всё передачу. Она ничего такого не говорила! Она всегда была достаточно резкой, но не настолько же!

— Она призналась мне потом, после, — пояснил я. — Речь произнесла — явно готовится… Она очень хочет этого, всерьёз…

— Весело, — фыркнул временный Глава. — И если она победит… Ну, если у неё такие планы, то… — он задумчиво пригладил волосы.

— Я разу подумал про тебя, — признался я, и отчего-то сразу полегчало. — Если ты не можешь, то хотя бы подскажи, кто ещё мог бы…

— Никто, — резко ответил он и поморщился. — В этом году всё должно быть просто. У Аямэ нет серьёзных конкурентов, потому что после кризиса их не бывает.

— А ты ничего не обещал…

— Я никогда ничего не обещаю, кроме того, что должен, — отрезал он. — Все понимают, что лишние конфликты тут не нужны. А если я выставлю свою кандидатуру, то начнётся такое… Ты даже представить себе не можешь!

— А если не выставишь, то победит Аямэ, — печально закончил я.

— Однозначно. И начнётся реакция. А потом всё откатится назад. Знаешь, я уже видел такое… Это нормально. В принципе.

— Значит, ты… не… — я встал с кресла. — Тогда прости за беспокойство…

— Сиди, — вздохнул он. — Скор ты на выводы! Такие вопросы с наскока не решают. Ты сам этого хочешь, верно?

— Да, хочу, — ответил я, продолжая стоять.

— Значит, будешь мне помогать. Задержишься на станции до выборов. Начнёшь работать в моей команде. И будешь делать то, что я скажу — без самодеятельности, хорошо?

— Хорошо, — кивнул я, пряча победную улыбку.

«Значит, ещё не всё! Значит, поборемся!»

— Ну, что… Поздравляю с началом избирательной кампании! — временно исполняющий обязанности Главы станции «Тильда-1» Ниул Ярхо вышел из-за стола, подошёл ко мне и протянул руку для рукопожатия. — Давай прикинем, что у нас есть.

Дело № 9

День I: Повешенный

Для меня выборы кончились, едва успев начаться — в первый же день предвыборной гонки. А я так готовился!

Вообще слово «гонка» вполне подходило к этому мероприятию. На всё давалось шестнадцать дней: сначала Квартеры, потом — Глава. По два-три кандидата в каждом секторе, трое-четверо — на общестанционный пост.

В это же самое время проходили выборы на планете, но тэферы, ввиду занятости и традиционного равнодушия к политике, использовали упрощённую процедуру с референдумом о доверии действующим генералам. При необходимости, потом подбирали альтернативу. Впрочем, управляющие должности там вообще не вызывали большого энтузиазма. Как в случае с Телжаном О'Ши, это была работа для тех, кто больше ни на что не годится. Но на станции, конечно, всё усложнялось.

Отточенный регламент, действующий уже лет семьдесят, учитывал каждый нюанс: какое поведение правильное, кто это контролирует, что можно, а что нежелательно. Например, если соперниками становились родственники, приглашалась специальная группа наблюдателей, чтобы не допустить косвенного давления. Ради того, чтобы позволить мне участвовать в предвыборной кампании, устроили дополнительное судебное заседание, которое продлило отсрочку и расширило права «условному преступнику». Было довольно неожиданно: я ведь даже не думал о том, что меня могут отправить обратно не планету! Достаточно было одного голоса «против», но никто не стал возражать.

Ниул Ярхо добавил к официальной информации свою личную инструкцию:

— Сколько выборов я ни видел, а видел я их достаточно, как только начинается любовь-морковь, всё идёт наперекосяк. Потому что это самая очевидная тема, на которой можно уйти от любых вопросов. Понимаете? Не важно, какую программу мы подготовим, и как будем валить других, если будет возможность спросить об этом — спросят. Поэтому постарайтесь без этого обойтись!

В команде кандидата нас было четыре человека, но «чтобы всё запороть, достаточно и одного», как совершенно справедливо заметил Ниул. Как в воду глядел!

— В этой профессии свой режим ФИЛДа, — напомнил он, хотя мы все это знали, и особенно я. — Как только всё начнётся, любой человек сможет посмотреть ваш профиль. И если там будет что-нибудь некрасивое — будьте уверены, оно заслонит всё остальное! До старта три дня — разберитесь со всем, что осталось не разобранным. Если у вас что-то есть — по возможности, сохраните. Или закончите прямо сейчас. Если ничего нет — не начинайте. Потерпите до марта. Любая ошибка сейчас ляжет на приборное стекло. Любую мелочь, на которую в обычное время и не посмотрят, раздуют до размеров кита! Потому что именно в личной жизни проявляется, как человек умеет управлять собой. А если не справляется с таким масштабом, то… Сами понимаете. И это касается вас всех, не только меня.

Я до того впечатлился этим наставлением, что потом, когда ребята разошлись, остался спросить: «А как же… ну… мы?»

— Никакого «мы» нет, не было и не может быть, — отрезал он неожиданно строго и нахмурился. — Или у тебя есть сомнения? Поделись!

Я отрицательно покачал головой, ошарашенный его тоном.

— Тогда закроем это. Я уже говорил, что справляюсь со своими проблемами. Не надо об этом беспокоиться — позаботься лучше о статистике, о которой я просил!

Это было до того, как я увидел Зере. А увидел я её как раз в первый день.

Всё можно было предусмотреть, кроме этого. Вроде бы я всё учёл — и реакцию ТФ, куда опять не получалось вернуться, и мнение друзей, недоумевающих: «Снова в админы?» Я заранее настроился на упрёки и нападки, что в студии, что в Сети, и подготовился с самым каверзным вопросам. Свою биографию, всё прошлое перелопатил, чтобы никто не смог меня подловить! Одно осталось «за кадром», и пряталось оно отнюдь не в делах минувших.