Графа спасла толстая золотая цепь на шее: острие кинжала попало в одно из звеньев и только кончиком оцарапало его кожу. И все же Лев отбросил от себя Кристину, как отбросил бы внезапно ужалившую его змею.

Кристина по-кошачьи упала на четвереньки, вскочила и бросилась бежать туда, где темнел спасительный лес.

— Держите ее! — яростно взревел Роберт Лев.

Один из всадников тронул было шпорой коня, но барон Ильм поднял руку, и рыцарь послушно натянул поводья. Ильм был вассалом Роберта Льва, но остальные северяне были вассалами Ильма и подчинялись только ему. Поэтому они молча придержали коней и лишь повернулись в седлах, провожая Кристину глазами.

— Иногда лучше промедлить, чем поспешить, — пожав плечами, проворчал барон Ильм. — Возьму этот грех на себя!

А Кристина уже сбежала с холма и во весь дух мчалась сквозь мокрую траву…

— А! — вне себя крикнул Роберт Лев, рванув цепь на окровавленной шее. — Затопчу!..

Он бросился к коню, вдел ногу в стремя, но не успел вскочить в седло.

Шут, про которого он забыл, поднял оброненный Кристиной кинжал, длинным прыжком кинулся на спину графа и вонзил кинжал ему под лопатку, в красный бархатный плащ…

На этот раз барон Ильм схватился за меч, а остальные рыцари склонили копья, но их вмешательство не потребовалось: Лев стряхнул с себя шута, как медведь стряхивает повисшую на нем собаку, и не глядя ударил его охотничьим кинжалом.

— Вы целы, граф? — крикнул барон Ильм.

— На мне кольчуга, — ответил Роберт Лев, не сводя глаз с корчащегося у его ног человека.

Он нагнулся и за ухо повернул его голову к себе, не в силах поверить, что на него бросился его шут.

— Прикончить бродягу, граф? — спросил Ильм, делая знак своему оруженосцу. — Чего ему зря мучаться?

Но тонкий отчаянный вопль чуть не выбросил его из седла, и Кристина, протиснувшись между коней, упала на колени рядом с братом.

Она хотела его обнять, но наткнулась на рукоять кинжала.

Изо рта шута текла кровь, он хрипел и мотал из стороны в сторону головой. Рыцари молча смотрели, как девочка воет, припав к умирающему, только барон Ильм тихо пробормотал:

— Темны дела твои, Господи…

Белый конь на всем скаку врезался в толпу и расшвырял ее, как ветер расшвыривает опавшие листья.

Рэндери спрыгнул с коня, оттолкнул Кристину и приподнял шута.

— Эй! — окликнул трубадур, но Юджин его не услышал.

Лев ударил шута вслепую, но умело: Рэндери хватило одного взгляда, чтобы понять, что мальчишка уже все равно что мертв. На своем веку странствующий рыцарь перевидал немало смертельных ран, и все же продолжал поддерживать голову шута и говорить:

— Эй, малыш, негоже хандрить из-за такой пустяковой царапины! Ладно, так и быть, я возьму тебя в оруженосцы. Сдается, ты вовсе не такой трус, каким старался казаться…

Рэндери не знал, что его голос прозвучал в ушах у шута, когда тот бросился с кинжалом на непобедимого Роберта Льва. И его голос на миг вытащил шута из темноты, в которую тот начал погружаться. На один короткий миг — а потом голова Юджина откинулась вбок, и его улыбка погасла.

Рэндери зарычал, вскинул голову и — встретился с безумным взглядом Кристины, поднял взгляд выше — и увидел подбоченившегося Роберта Льва, растянувшего губы в своей всегдашней самодовольной ухмылке…

Рэндери поднялся и рукой в окровавленной железной перчатке наотмашь ударил Роберта Льва по лицу.

21

Это случилось в конце правления Дэвида Безумного, незадолго до шапарского нашествия. А пять лет спустя степные языческие племена объединились под властью одного владыки и хлынули через Рудные Горы, уничтожая все на своем пути.

Вечно враждовавшие друг с другом феодалы Торнихоза и Шек-нома не смогли устоять перед лавиной варваров и в панике бежали на запад, один за другим сдавая язычникам замки и города.

В те дни, когда юродивые вещали повсюду конец света, церкви были переполнены молящимися так же, как кабаки — пропивающими последние гроши, Кристиан Рэндери отправился в лагерь шапарского князя, чтобы протянуть переговорами время. Время было нужно, как воздух: в дворцовой смуте только что погиб последний король династии Эмбери, и столица осталась открытой дверью для шапарской орды. Как мессии, ждали прихода сына вождя кеттов, который обещал спасти Шек в обмен на королевскую корону.

Кристиан Рэндери взялся раздобыть недостающее время и отправился в лагерь шапарцев, где неделю морочил голову хитрому языческому владыке так же отчаянно, как рубил когда-то его соплеменников в коридорах разрушенного замка в Торнихозе. Странствующего рыцаря убили на исходе этой недели, когда корабли будущего короля Эрвина Победоносного уже подходили к Шеку.

Кристиан Рэндери был одним из самых знаменитых трубадуров своего времени, но до наших дней дошли лишь те обрывки его сочинений, которые упомянуты в этой повести, — написанные крупным детским почерком на листках, вложенных в рыцарский роман, обрывки эти были найдены в Сэтерленд-номе, в аббатстве Святой Женевьевы.