Веся шла сбоку от невест, снова спрятавшись под отводом глаз, хотя никогда не любила ни подсматривать, ни подслушивать. Но сейчас особый случай, чтобы хоть немного понять, с чего начать разговор с бывшими сокланницами, княгине нужно рассмотреть их поближе, а если повезет, то и поймать тихое перешептывание.
— Она молодая… — донеслись негромкие слова, и тотчас другой голос возразил так же тихо, — зато советница старая.
Тихий вздох был ответом этому несправедливому замечанию, а потом кто-то едва слышно презрительно фыркнул.
— Дурочки, они обе чародейки. Но старшая послабее. И вообще тут простых людей нет.
Это замечание ударило Весю словно обухом, и она даже остановилась, перевести дух и сообразить, как такое могло случиться. Хотя загодя точно знала — никак не могло. Всех бедных сироток с даром княгиня либо забирала в Ясновень, либо пристраивала воспитанницами в зажиточные дома. Ведь любой одарённый выгоден для клана, и потому князь даже назначил награду тем, кто первым известит воинов либо старосту о замеченном проявлении дара.
Нужно бы сообщить кому-нибудь из магистров об этой странности, но идти их искать не осталось времени. По совету Кастины целительница намеревалась сначала немного успокоить девушек, а потом предлагать угощенье, и теперь должна уже стоять на своем месте.
Княгиня пробралась к стоящему во главе стола высокому креслу и пристально оглядела девушек, пытаясь найти одарённую по ауре, однако, как не старалась, не заметила магического свечения ни у одной из невест. Придется положиться на удачу и на собственную смекалку, с досадой осознала куница и повернула камень в амулете.
— Понравились вам ваши спальни? — дружелюбно улыбаясь и одновременно пытаясь незаметно рассмотреть хоть тень насмешки на одном из лиц, поинтересовалась она у гостей, — в шкафах вы найдете удобную одежду, она теперь ваша.
— А что мы будем тут делать? — Тихо буркнул кто-то, старательно прячась за спины подружек.
— Жить, — усмехнулась Кастина, незаметно делая Весе условный знак, что сама ответит на этот вопрос, — так уж получилось, что в нашей крепости много воинов и чародеев, но очень мало девушек. Но не придумывайте себе разных страстей, все мужчины клана сокола с уважением относятся к женщинам. И никто не будет насильно надевать вам свои браслеты. А если у кого-то из вас всё же возникнет желание считаться невестой, князь Ардест проведет ритуал обручения.
— А почему князь? — несмело пискнула другая девица.
— Потому что в нашем клане строгий закон, — веско ответила княгиня, — запрещено связывать судьбы без любви… или крепкой привязанности. Князь проверит невест и женихов на искренность… ему солгать невозможно. А теперь садитесь к столу, суп остывает. И знайте, служанок и прислужников у нас нет, мы всё делаем сами. После обеда три девушки пойдут на кухню, готовить ужин, а еще две убирают со стола. Завтра будет готовить другая пятерка. Еще пятеро пойдут обиходить скотину и на грядки с зеленью. Остальные убирают дом. Выбрать, с кем дежурить вы должны сами. После обеда Мелания все запишет. Доброго аппетита!
Туго скрученную записку крошечный фантомом принес Весе как раз в тот момент, когда она неторопливо доедала кусок сладкого праздничного пирога, и подумывала, как бы незаметно сбежать. Девушки к этому времени немного осмелели, но все равно было заметно, что общество княгини их сильно смущает.
— Терсия, — позвала княгиня наставницу, прочтя послание, — идем со мной. А вы девушки, ешьте не спеша, потом можете осмотреть дом и внутренний двор. В первые дни дверь в большой сад будет открыта для вас только с утра и до обеда.
На ее сообщение куницы ответили дружным молчанием, и Весе оставалось только гадать, что оно означает. Растерянность от необычности свалившихся на них новостей или все же опаску привыкших к подвохам сирот. Ведь в родных деревнях никто и ничего просто так им не давал. Да и смешно кормить задаром здоровую девицу, если она может прополоть десяток гряд или посидеть несколько дней за шитьем приданого для дочки местного старосты или лавочника.
— Что случилось? — догнала Весю наставница, — от Ардеста известия?
— Нет, от его братьев. Хотят срочно со мной поговорить.
— И когда это они научились вестников создавать?
— Самой интересно, — вздохнула Веся, — а тебя я по другому делу вызвала. Одна из невест видит ауру.
— Ты уверена? — нахмурилась Кастина, — а которая?
— Не рассмотрела. Они как раз по коридору за тобой толпой шли, а я чуть позади была. Она всех и предупредила, что простых людей тут нет. Значит, все ауры рассмотрела… а я и сама-то не сразу научилась. Ну а когда маги под отводом глаз — и до сих пор не вижу.
— Это нехорошо. Нужно ее немедленно отыскать. Мало того, что она начнет девчонок запугивать, а они и так все настороженны, как дикие зверьки в капкане, так еще и сюда наверняка попала неспроста. Или от кого-то бежала… или что-то натворила. Я сейчас сбегаю к Ольсену, посмотрю, как он там с Антиком справляется, и если встречу магистра, пошлю к тебе. А с братцами ты и без меня поговоришь.
Княжичи ждали Весю у решетки, и она сразу поняла, как сердиты на нее ястребы, успела за время путешествия из Ясновеня изучить выражения их лиц. Однако куница вовсе не желала разбираться в обидах братьев при невозмутимо сидящем в кресле у двери Трофимусе, потому молча прошла мимо них вслед за травницей. Шагнула на крыльцо и остановилась, осматриваясь в поисках подходящего местечка.
— Я скоро вернусь, — оглянулась уходящая Кастина, а ее глаза выразительно указали воспитаннице на стоящую в тени кустов скамью, неподалеку от которой валялись на травке Проныра с Рыжем.
И в самом деле хорошее местечко, мысленно согласилась Веся, да и охранники неплохи. Как выяснила она недавно, отвод глаз потому так и называется, что обманывает только зрение. А усиленный отвод, еще и возводит неощутимый, но надежный щит от случайных прикосновений. И только чуткий нюх зверей невозможно обмануть при помощи отвода. Ну и еще нельзя провести крошек лекарей, лукаво усмехнулась куница, вспомнив смущенные лица опытных магистров.
— Веся, — подступился к княгине Лирс, едва она успела усесться на скамью и подать знак Рыжу, — ты почему их заперла? Ведь говорила будто хочешь, чтоб одна из твоих сестер вышла за меня замуж! А как только они приехали…
— Действительно, странно, — подозрительно уставился на невестку Ансерт.
— Я даже имя спросить не успел, — огорченно пробасил Ранз и сел перед Весей прямо в траву, — может, хоть записку ей отдашь?
— А кстати, — задумчиво рассматривая соратников, вспомнила княгиня, — где вы взяли того фантома, который принес мне письмо?
— Я создал, — против воли алхимика в его признании прозвучала гордость, — но не тут, а в Антаили. А потом загнал в пузырек. У меня еще два есть.
— Молодец, — искренне похвалила Веся, — это ты здорово придумал. Нужно будет и мне сделать несколько штук.
— Это не я придумал, — честно признался Анс, — а чародеи научили. Но ты не увиливай, рассказывай, почему девушек от нас прячешь.
— Ну, — Веся медленно обвела их взглядом, — это я вовсе не их от вас прячу. А наоборот, вас от них. И поскольку вас запереть не могу — заперла девиц.
— А разве это не все равно? — недоуменно свел брови Ранзел, — объясни поподробнее… что-то я ничего не понимаю.
— Хорошо, — с показной обреченностью кивнула куница, — Вот представь, что это тебя привезли в крепость, где одни девушки. И все они сразу начали тебе улыбаться и всячески подавать знаки внимания. Что бы ты сделал?
— Умер бы от счастья, — мгновенно расцвел мечтательной улыбкой Лирсет, — но такое бывает только во сне.
— Интересные у тебя сны, даже зависть взяла, — беззлобно поддел кузена Анс, и снова уставился на Весю, — но если серьезно, то я конечно сначала рассмотрел бы девушек. А потом выбрал самую лучшую. Так ты хочешь, чтоб девушки нас сначала рассмотрели? Ну, так мы не против, выпускай своих куниц. Или собираешься устроить турнир?