Это Веся уже приняла всех их как своих, а некоторые маги, особенно второго и третьего круга еще долго будут привыкать к тому, что они больше не обособленная цитадель, а сородичи клана Сокола. Хотя вступать под руку Ардеста по всем правилам чародеи смогут лишь тогда, когда он получит одобрение совета.

В зал девушки входили, опасливо озираясь, и княгиня, удобно устроившаяся в поставленном для неё кресле, смогла еще раз спокойно разглядеть каждую. Многие держались группками по двое-трое, но были и одиночки, и вот за этими Веся намеревалась присмотреть особо. Если девушка за время пути не сумела или не захотела найти себе подружку, то скорее всего с нею что-то не в порядке. И нужно как можно быстрее выяснить, девушка так сильно тоскует по тем, кто остался далеко отсюда, или придумывает, как бы сбежать.

— Садитесь, — приглашающе повела рукой Кастина в сторону четырех рядов кресел, стоящих широким полукругом, — Княгиня Эвесталия желает лично сказать вам несколько слов.

При этом наставница лукаво покосилась в сторону княжеского кресла и Веся понятливо усмехнулась. Она и не надеялась, будто матушка не заметит небольшой вмятинки на мягком сидении. Невнимательные да беспечные в одиночку на заимке у перевала долго не прожили бы. Впрочем, такие и в центре Ясновеня умудряются либо в канаву угодить, либо под ноги лошадям влезть.

Вскоре все девушки сидели на явно непривычных для них креслах, чинно сложив на коленях руки, и даже не подозревали, сколько узнала о них княгиня, пока они рассаживались. Самые смелые сразу устроились в переднем ряду, но большинство едва не бегом занимало стоящие подальше сиденья.

Веся выждала минуту, пока стихнут даже случайные шепотки и удрученно вздохнув, повернула камень в амулете. Сколько не тяни, от обязанности, которую сама взвалила на свои плечи, убежать уже не удасться.

— Я княгиня Эвесталия. — Веся помолчала, давая девушкам время спокойно рассмотреть себя, и коротко улыбнулась, — с благополучным прибытием в Южин, дорогие гостьи. Сначала скажу вам главное, покуда вы сами не примете решение, остаться тут или вернуться домой, так и будете для нас гостями. Поэтому гулять по саду можно только до обеда, по вечером там отдыхают мужчины. А пока вы не сделали окончательный выбор, я не желаю давать своим сородичам напрасных надежд. Сейчас моя помощница Мелания покажет вам комнаты, а через полчаса все вернётесь сюда, и мы отправимся в столовую, вас ждет праздничный обед.

— Идите за мной, — важно объявила Мила и первая шагнула в коридор.

— А можно спросить? — остановилась перед Весей крупная, круглощекая девушка с соломенными бровками, — мужчины и правда будут выбирать себе жён?

— Нет, — ответила целительница серьезно, но в её глазах заискрилось лукавство, — это вы будете выбирать себе мужей. А подробно я всё расскажу только после обеда.

В задумчивых глазах уходящих за Милой девушек ясно виделись сомненья и недоверие, но пока никак не надежда, и княгиня снова огорченно вздохнула. Удружила матушка, нахлебается Веся с ними забот. Одно утешает, девушки все примерно ее возраста, ну может человек пять старше на пару лет, и стало быть нарочно именно таких и подбирали. И в этом снова виден тайный замысел княгини Куниц, ведь всем известно мнение некоторых людей, будто ко всем разумность сама приходит с возрастом, а раз так, то младшими нужно командовать и во все их поучать. Вот она и постаралась уберечь дочь хоть от этой напасти.

Глава пятнадцатая

— Ну, рассказывай, внучка, — ехидно усмехаясь, подтащил поближе кресло для Кастины мельник, — с чего это ты своей волею решила девок в затворницы определить?

— Рассмотрела я их, — тихо вздохнула Веся, и помахала появившемуся в дверях Тирою, — проходи, магистр. У тебя есть четверть часа на вопросы. На обед с куницами никого из мужчин я не приглашаю.

— А послушать, о чём вы будете говорить, можно? — Тирой явно расслышал слова Ольсена и решил проявить терпение.

— Конечно. Только скажи, на кого ты оставил решетку?

— Пока попросил посторожить Трофимуса, — магистр еле заметно поморщился, — потом пришлю другого.

— Хорошо, — задумчиво кивнула Веся, и повернулась к наставнице, — а ты уже поняла, кого нам старшая мать прислала?

— Ты меня проверяешь? — с нарочитым изумлением подняла бровь Кася, — почти с первого взгляда разглядела. Еще и тебя хотела предупредить… да ты и сама справилась.

— Я уже понял, что дурак, — без малейшего сожаления заявил Ольсен, успевший поставить себе кресло рядом с женой, — поэтому признаюсь с чистой совестью, что ничего не уразумел. Девицы как девицы, молоденькие, чистенькие, вежливые… небогатые, но так и должно быть, кто же отпустит сюда дочь из зажиточной семьи? Даже самой некрасивой и глупой найдут мужа в своем селе, а на худой конец привезут примака из другого клана.

— Всё верно, — невесело подтвердила Кастина, — кроме одного. Не просто небогатые, а почти нищие бесприданницы из больших семей, да безродные сиротки.

— Вот как, — сразу посерьезнел прадед, — неужели все до единой?

— Кошели у них на поясах видел? Оптом у лавочника закуплены… и серег ни одна не носит. Точнее, никогда и носила. — нехотя пояснила Веся и твёрдо добавила, — потому и не позволю задурить девушкам головы в первый же день. Пусть до прихода отряда отдохнут, отъедятся, осмотрятся… и немного пообвыкнут. Ну а потом ухаживайте сколько хотите, только наравне с воинами и честно. Никаких магических фокусов, и дорогих даров, я сама придумаю, как проверить… или Феодориса попрошу.

— Так вот почему ты хочешь, чтоб браслет только при князе брали, — догадался прадед, — боишься, что девчонки поспешат схватить у первого, кто предложит!

— А ты бы на их месте не сцапал? — невесело усмехнулась Кася, и не думая отбирать у мужа свою руку, которую тот захватил, едва устроился рядом, — когда ни одна даже не мечтала о собственном муже, да ещё таком завидном! Все верно Весеника сделала, пока они не осмотрятся и не поверят, что больше не нищенки, парней к ним подпускать и близко нельзя. Иначе через полгода начнутся слезы, измены и попытки отравиться. Все бедные девчонки по молодости да по наивности считают, будто за теплый дом да за тугой кошель смогут всю жизнь прожить с нелюбимым. Видела я, и не раз, чем такие ошибки заканчиваются.

— Ты думаешь, нам такое видеть не приходилось? — мрачно хмыкнул Тирой, — они ведь, как немного осмелеют, начинают мужей дурманом либо ядом травить, а разбираются в этом зачастую наши люди. Ну, раз так, настрого накажу всем до полудня сюда не ходить. У меня еще один вопрос, мы сегодня намерены перевезти по тоннелю в Антаиль часть ценностей, которые хранятся в подвалах, вот и хочу узнать, нужен Бересту мой кабинет? Тогда я заодно перевезу и все свои книги.

— Спроси лучше прадеда, — подумав минуту, ответила Веся, — он теперь старший советник князя. А как по мне, можно и наверху все вопросы решить.

— Саргенс вернётся, отдашь кабинет ему, — уверенно объявил Ольсен, — он найдет, что с ним делать. Самому тебе и в самом деле неудобно сюда ходить.

— Тогда до вечера, — направился к двери магистр, довольно усмехаясь про себя, хоть и не всегда куница поступает так, как от нее ожидали, зато ни разу не преступила собственных понятий о справедливости. И это безмерно радует, ведь эти представления почти полностью совпадают с уложениями цитадели.

— Ну, все собрались? — внимательно осматривала столпившихся возле двери невест Кастина, умело пряча чуть насмешливую улыбку.

Девушки вернулись в зал вовсе не с тем настроением, с каким шли в свои комнаты, и она точно знала, отчего они так растеряны. Не ожидали получить по отдельной комнате с умывальней, удобной кроватью и полным одежды шкафом. И теперь явно пытались решить в уме, каким способом будут отрабатывать всю эту немыслимую для них роскошь.