Нет, точно отошлю! Обеих!

— Я что-то пропустила? — спрашиваю с обреченностью и попутно начинаю переодеваться.

Огневица не растерялась и скоренько пристроила руки к делу, принялась помогать мне с застежками. Ну и рассказывала заодно.

— Помнишь, еще Рито говорил, что наш южный сосед с Князем не мирится? Так вот, говорят, Великого убить пытались. Опять. А вчера княжеское войско из портала вылезло. Кстати, он точь-в-точь такой был, в который тебя затащить пытались…

И Рито еще сказал, что даже ему не под силу сотворить такой там, где перехода изначально не было. Помню. Очень хорошо помню.

— Не отвлекайся. С войском что?

— А кто их знает! Ночевали они тут. Их главный, Страж… Силы, кажется, Эвина затребовал, а где я его возьму? Пришлось соврать, что льер отбыл провожать невесту до Переходов. Девицу ночью отослали, а Виду женой Хранителя представили, чтоб всякие там лишних вопросов не задавали и носы свои в дела Дома не совали. Я ж не знаю, что Эв с Тарриной сделал…

Я тоже не знаю. И знать не хочу.

А неплохо она тут развернулась!

— Уехали, надеюсь?

— Перенеслись. Портал прямо в холле появился. Красивый такой, и плетение сложнейшее, ниточки одна к одной… впрочем, кому я говорю? А! Приглашения на Бал Зимнего Солнцестояния оставили!

И бесцеремонно ткнула пальцем в каминную полку. Я устремила взгляд в том направлении и заинтересованно приподняла брови, обнаружив в указанном месте три карточки, переливающиеся, словно северное сияние.

— Три?

По угловатому лицу расплылась довольная улыбка.

— Куда ж ты теперь без своего телохранителя! Сила был против, но я его дожала.

Ступор. Полный! Я уже начинаю ее бояться…

— Хочешь узнать, как? — тем временем беззаботно болтала Нира. — Пригрозила, что из замка ни он, ни его войско не выйдут. Они в нашей магии не особо понимают, так что поверили. Не сразу, правда, но поверили же! Ариш, ты же научишь меня танцевать? И вообще вести себя со всеми этими льерами. Научишь?

С трудом воспринимая слова, я кивнула. Теперь придется. Эта бестия и так уже достаточно меня опозорила. А оставить ее дома теперь не выйдет, официальное приглашение от одного из приближенных Великого Князя — это вам не вежливый кивок. Да и, честно говоря, пугают меня эти порталы…

Под свои невеселые мысли застегнула домашнее платье, наскоро заплела волосы в косу и пошла в холл. В кармане пальто Арла остался подарок для Леоны, который все-таки придется передать.

Честно скажу, хотелось спихнуть эту «приятную» обязанность на кого-нибудь другого. Пришлось срочно напомнить себе, что я без нескольких дней (будем на это надеяться) хозяйка Дома, и вполне вероятно, что подобные обязательства будут у меня появляться регулярно. Надо привыкать.

Маленькая невеста не обрадовалась совершенно. Правда, исключительно из теплых чувств ко мне, мешочек взяла. И вытрясла из него кулон-каплю, не то хрусталина, не то ограненная льдинка на витой серебряной цепочке.

Мысленный взор тут же вернул меня в дикий сад с обилием переливающихся статуй.

— Там очень красиво, — шепотом поделилась впечатлениями.

Уверена, стоит ей увидеть Хрустальные горы, и Леона всей душой полюбит это место! А может быть даже и жениха. Я же смогла принять Арлита…

— Знаю, — девочка равнодушно скомкала мешочек и вежливо улыбнулась. Даже не примерила!

— Да?

— Мы с папой летали к драконам на снежном вихре, как вы с наследником. Только это было уже давно.

Мучить бесхитростного ребенка вопросами не хотелось, и так сердце жалость рвала. Поэтому я поспешила передать юную наследницу на попечение ее служанок, а сама направилась в свои покои. До ужина еще осталось время, как раз хватит на то, чтобы к Розе сходить. Необъяснимо, но я успела по ней соскучиться.

Но скромным планам на отдых не суждено было сбыться.

До моих покоев оставался всего один поворот, когда одна из выходивших в этот коридор дверей приоткрылась, выпуская льера. Я опомниться не успела, как очутилась в тисках сильных рук да еще прижатая к каменной стене!

Присмотрелась.

Этельвин.

— Что ты делаешь?!

Тонких губ коснулась шальная усмешка.

— Ариииша… — в собственном имени мне почудилось предвкушение и странное тепло.

Как-то не похоже на него…

— Э-эт?…

Обжигающе-колкое дыхание оцарапало шею. Серебряные глаза манили, тянули утонуть в них, раствориться, довериться, позволить… Я крепко зажмурилась на миг, отгоняя безумную дымку.

— Аришка. Наваждение мое…

Эк его развезло…

— Эт!

Изо всех сил трепыхнулась в его руках, но безопасник держал крепко. Давно было понятно, этот своего не упустит. Но лучше бы мне поторопиться с освобождением, пока глупостей не наделала.

— Не толкайся, — усмехнулся мужчина. — Ударишь меня, с синяками Арл красоваться будет. А я с удовольствием расскажу братишке, при каких обстоятельствах он их получил…

— С-сволочь!

Усмешка проступила четче.

— Служба обязывает. Я соскучился, Ариш, — и в доказательство искренности своих слов провел носом по моей шее, щекоча, жадно вдыхая запах. Тело тут же отозвалось горячими волнами.

Духи… Я тоже!

Как же он прав, с Арлом такого никогда не было!

Но через бешеный грохот крови в висках все еще был слышен голос разума. И я что было сил уперлась ладонями в его плечи, отстраняясь.

— Пусти, — повышать голос не видела смысла.

Эвин не прореагировал. Разве что поднял голову на миг, одарил меня загадочным блеском серых глаз и лукаво проговорил:

— А я ведь знаю, что в Хрустальных горах было… И чем все закончилось.

Ревнует, что ли? А почему тогда физиономия такая довольная?

— Это ничего не меняет, — держать себя в руках было непросто, но я справилась. — Я…

— Знаю, знаю, — беззаботно отмахнулся Эвин. — Ты должна выйти замуж за моего брата. Но нет в мире договора, который нельзя было бы разорвать. Помни об этом, Ариша.

Слова едким шипением срывались с тонких губ и ядом капали в душу. Что-то заученное подсказывало, что сейчас я должно возмутиться, а лучше отвесить нахалу пощечину, но сил хватило только на слабый писк…

— Кто сказал, что я хочу отказываться от обязательств?

— Себе хоть не ври! — а вот это прозвучало почти зло.

Впрочем, пока я придумывала, как бы поскорее и с наименьшими потерями свернуть пикантную ситуацию, настроение льера снова успело перемениться.

— Хочешь, покажу кое-что? — шепот приятным теплом коснулся губ.

Ой, что-то я не уверена…

Но ответа он не ждал. Склонился еще ниже, если это вообще было возможно, и улыбнулся так, что у меня сердце в пятки ушло. И что там забыло, спрашивается? Дыхание безнадежно сбилось. Но коварный искуситель и на этом не остановился. Медленно, словно пробуя на вкус, провел языком по моей нижней губе. Я широко распахнула глаза и, кажется, перестала дышать. Что он делает?!

Горячий, глубокий поцелуй вихрем закружил, лишая способности соображать. Я, вроде бы, попыталась издать что-то протестующее, но здравомыслие быстро растворилась в дымке страсти. Руки сами собой обвились вокруг шеи мужчины, перед глазами рассыпались разноцветные искры.

Боль, где же ты? — на миг пронзила разум паническая мысль, но кошмар все не приходил.

Тело плавилось в его руках, прикосновения чутких пальцев жгли даже сквозь ткань платья. Я запрокинула голову, ловя ответный вздох, цепляясь за короткий миг свободы.

— Ариииша…

Сволочь. Ненавижу! Но в груди словно угольки тлеют, и он прав, не замечать этого уже не получится.

— Не помешаю, голубки?

Нас словно молнией друг от друга отшвырнуло. Всего на несколько шагов, но этого оказалось достаточно, чтобы способность связно соображать восстановилась. Я жадно глотала воздух, лихорадочно пытаясь усмирить пылающий на щеках румянец.

Куда там!

— Девочка, ты зарвалась, — с обманчивой мягкостью произнес Эт. Вроде бы, не угрожал, а мне стало страшно.

Но не Нире.

— Разве я? По-моему, это вы сунули нож в спину Арлиту, а теперь по очереди его поворачиваете.