Разве что любопытство тихонько шелохнулось: интересно, он тоже женится на северянке? Условия-то, вроде как, обоюдные…

— Льер Ривел Дрэгон, временный Хранитель Дома Замерзшей Розы, — меня настойчиво увлекли к следующему мужчине — костлявому старику, невзирая на жару, затянутому в черный бархат.

Светлые боги, надеюсь, жених не он?

Под цепким взглядом абсолютно черных глаз я цепенела, словно обессилевшая мышка перед здоровенным котом. Выдержки не хватило даже на приличествующие случаю реверансы.

— А эта юная особа, я полагаю, и есть ваша «лучшая ученица»? — одобрительно приподнял практически отсутствующие брови жуткий Хранитель-чего-то-там.

И я едва не опозорилась. Одни только недавно упомянутые боги ведают, каких трудов мне стоило не расхохотаться им всем в лицо! Но притаившееся на дне души понимание того, что очень даже может выйти, что эти интриганы сейчас перехитрят друг друга, помогло удержать лицо. Лучшая так лучшая, вы только потом сильно не расстраивайтесь!

К следующему мужчине меня подтолкнули едва ли не пинком, чтобы лишнего ничего ненароком не сболтнула.

— Ваш жених, госпожа Ариадна, — со скрытым торжеством (но я-то знаю!) ознаменовал свою феноменальную пакость Лурден. У-у, зараза! — Льер Арлит Дрэгон, наследник Дома Замерзшей Розы.

Типичный северянин даже не соизволил оторвать от солнечного пейзажа за окном льдисто-голубых глаз. Сразу ясно, жена ему о-очень нужна. Просто жизненно необходима!

Короче, нервы у меня сдали вовремя.

— Так вот какого бедолагу вы осчастливили мной? — вздохнула сочувственно и прошлась взглядом по худощавой фигуре жениха. Далекий, холодный, белоснежный… Из интересного только черная не то пентаграмма, не то снежинка над левой бровью.

— Вижу, ты тоже счастлива, дорогая? — с неожиданным пониманием хмыкнул благоверный. Слово какое, прямо оторопь берет!.. — Что ж, что-то общее у нас уже имеется…

Глава 2

Карета прибыла еще вместе с Видой. Откинувшись на обтянутую алым бархатом спинку мягкого сиденья, я окинула школьный двор прощальным взглядом. Вот и все.

— На ночь вам выделят покои в резиденции императора, а утром помолвки, и в путь, — негромко рассказывала камеристка о моих дальнейших планах.

— На настоящих санях! — поделился радостью Нирван, старательно косивший под девочку. И получалось же!

А вот я восторгов мальчишки пока что не разделяла.

— Помолвки? — переспросила настороженно.

Разве не она мне сегодня говорила, что остальных невест отослали?

— Сестра льера Арлита прибыла в Шантоккар, чтобы выйти замуж за вашего императора и тем самым восстановить мир и покой на севере и юге. По официальной версии… На самом деле Кадира так ругалась, что самым темпераментным южанкам впору убиться от зависти собственными веерами!

На душе сделалось совсем горько. Не оттого ли, что мне самой срочно требовалось выплеснуть душащие эмоции? И покидать родные места не хотелось. В то же время я мелко дрожала от предвкушения и испытывала почти детское любопытство перед покрытым тайной будущим.

— Есть и еще несколько девушек менее знатного происхождения, — попыталась утешить меня Вида.

Дом Замерзшей Розы… Красиво звучит. Да и жених очень даже симпатичный, жаль только замороженный.

Но это ничего, главное, чтоб не отмороженный!

Самоутешения сыграли свою роль, и я даже смогла выдавить улыбку.

— Расскажи мне про него, а? И про северные земли тоже.

— Джаанд, — поправила меня Вида. — Так называется княжество вашего жениха. Земля Погибшей Розы.

Всю недолгую дорогу до места ночевки камеристка рассказывала мне о будущем муже. Молод, хорош собой, поговаривают — неплохой маг и близкий друг Великого Князя. Это светлая сторона. Сдержанность и высокомерие вообще в счет не идут, для северян эти качества врожденные. А вот то, что от одного упоминания о нем половину северных земель в дрожь бросает, а другая половина, менее уравновешенная, предпочитает по-тихому прикопаться где-нибудь в сугробе, — это уже серьезно.

Отодвинула ноготком шторку и еще раз взглянула на будущего мужа. Что же, придется заготовить успокаивающих отваров впрок. А кому из нас двоих снадобья в итоге понадобятся — это уже дело десятое.

— А еще ходят слухи, будто бы льер Арлит возглавляет Тайную Канцелярию севера, но это из непроверенных.

Здесь поток информации на время прервался. Карета плавно остановилась перед парадным входом во дверец. Выбравшись, я успела заметить удаляющиеся спины императора и Хранителя. А вот жених исчезать не торопился. Хотя явно маялся от непривычной жары и даже рискнул расстегнуть две верхние пуговки камзола и распустить шнуровку рубахи. Вот, дорогой, я уже дурно влияю на тебя! Мелочь, а как приятно…

К сожалению, недолго.

— У меня крайне печальная новость, льера, — блондин ступил ближе, но руки мне не предложил.

Да неужели? Можно подумать, за последние три дня я слышала другие…

— Меня сочли непригодной невестой и решили отослать за ненадобностью? — но понадеяться-то можно!

Ледяной льер выглядел таким букой, что не подколоть его было выше моих скромных сил.

— И не надейся, — в уголках бледных губ поселилась тень улыбки. — Просто местные слуги, лентяи и неумехи, как, впрочем, и все южане, не успели освободить и подготовить покои моей невесты. Но не переживай, я готов временно потесниться, — с этими словами он круто повернулся и зашагал к услужливо распахнутым лакеем дверям.

Что ж, два — один. И пока не в мою пользу.

Пришлось догонять, потому что блуждать в одиночестве по местным коридорам я не имела никакого желания.

— Мы нарушаем все возможные приличия, — с затаенным восторгом сообщила я жениху.

Не оттого, что нам предстояло ночевать поблизости друг от друга, просто нарушать правила я любила всегда. И, чего уж там скрывать, побаивалась, что с приездом в одно из северных княжеств придется по струнке ходить. Но нет, вроде бы, пронесло!

— Ты даже не представляешь, сколько этих самых приличий мы сегодня нарушим, — загадочно произнес Арлит, распахивая передо мной дверь.

Ответить я не успела, главным образом потому, что пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть в темноте. Придумал тоже пропускать меня первой в незнакомые и совершенно не освещенные покои!

Чтобы Арлит на меня не налетел, быстро сделала несколько шагов, углубляясь в темноту. Как-то не хочется сводить знакомство столь тесным и болезненным образом.

И вот тут произошло неожиданное…

Несколько событий совпали во времени. Меня толкнули, отчего я чуть не упала, и окутали чем-то теплым и подозрительно тяжелым. Живым?!! Ой, мама… Не успела я как следует испугаться, как ухо обжег сладострастный шепот:

— Милый, возьми меня прямо сейчас…

Эээ… Полный шок и ступор!

На пол я все-таки свалилась.

Как раз в этот животрепещущий момент и зажегся свет.

— Бесье разберет, как у них тут все устроено, — проворчал будущий супруг, моргнул и недоуменно обозрел меня, валяющуюся на полу с голой девицей в обнимку.

Наблюдение первое: эта дамочка поджидала не кого-нибудь, а именно его! Мне, конечно, параллельно, с кем коротает время полузнакомый льер, но унижать себя не дам! Наблюдение второе: видимо, в резиденции действительно с местами напряг, потому что в так называемых «покоях» комната всего одна. Третье: кровать здесь тоже одна, а нас уже трое! И это еще Вида с Нирваном не дошли.

Резюме: ситуация мне уже не нравится!

— Льер Арлит, под нарушенными приличиями вы имели в виду случайно не голую женщину в своей постели? — осведомилась вкрадчиво и полоснула взглядом отличившегося женишка.

Собственно, никто и не ожидал, что брак, состряпанный Лурденом, окажется удачным.

— Я ее не… — северянин не то застонал, не то зарычал, стремительно приблизился к нам и вздернул испуганную дамочку на ноги. — Вон!!!

К двери гостья летела с собственной одеждой наперегонки.

— Не поверишь, замучился уже придворных красоток из своей спальни выкидывать, — посетовал мой будущий муж и, видимо, в поисках сочувствия, опустился рядом со мной. Прямо на пол.