Воины эскорта заняли целый зал. Среди столов бродили мальчишки в зеленой форме с подносами. Странно, у нас разносчицами обычно работают девушки. Я улыбнулась и кивнула Арлиту, приветственно махнувшему из-за своего стола. А внутри шевельнулось что-то… Разочарование?

Пока шла, огляделась по сторонам и обнаружила источник музыки. Рито. Страж в который раз с момента знакомства отличился — взял гитару в руки, уселся на край одного из столов и сейчас исполнял что-то плавное и до невозможности мелодичное. Тонкие длинные пальцы замысловато играли со струнами, голос напоминал переливы волн — я даже в историю про нимфу поверила.

— Ну как? — Арл обвел светлым взглядом окружающее пространство.

— Непривычно, — смущенно улыбнулась я, усаживаясь рядом с ним на скамью. И тут же ощутила на плечах тяжелую руку. — Здесь все совсем иначе… Одни мальчишки с подносами чего стоят!

Ледяной льер мелодично хохотнул.

— Это логично. Постояльцы в большинстве своем мужчины, к девчонкам клеиться будут. Да и не женское это дело — тяжести таскать. Но я о другом спрашивал…

Хм? Я устремила на жениха непонимающий взгляд.

— Тебе не холодно?

Опять «хм?»… Где уж тут мерзнуть, если в зале так натоплено, что даже дышится с трудом?! Даже шерстяная шаль, которую я прихватила с собой на всякий случай, осталась лежать рядом. Одного платья мне оказалось вполне достаточно.

— Вот совершенно!

Светлые брови изумленно взлетели. Арл даже ладошки мои пощупал (ну как мама в детстве, честное слово!), но уличить в обмане не смог.

— Как интересно… У нас полукровки первое время с ума сходят от холода, а тут настоящая южанка!

Вот оно как? Наверное, опять недостаток магии сказывается. Не пускаясь в долгие объяснения, я переключила внимание на лежащего на тарелке карпа.

Пока мы выясняли причины моего отличного самочувствия, место Рито занял кто-то из воинов. Теперь по залу плыла совершенно другая мелодия, бодрая, энергичная, с понятными словами. Хотя и внимания она приковывала куда меньше.

— Пусть наш южный цветок не замерзнет на морозах Джаанда, — Рито послал мне улыбку и поднял бокал с меловым вином.

— Как выяснилось, наши холода ей не страшны, — с толикой разочарования усмехнулся Арлит.

Так, я не поняла, он-то чем недоволен?!

— Мне почудилось, или ты бы хотел видеть обратную ситуацию? — уточнила напряженно. Нет, я помню, что мне здесь не рады, но с женихом мы, вроде как, нашли общий язык? Или нет?

Мужчины обменялись понимающими взглядами.

— Конечно! — «осчастливил» меня будущий муж.

— Мы же так готовились! — вторил ему несносный Страж. — Способы согрева изобретали.

При одной лишь мысли о результатах умственной деятельности этих двоих я вином поперхнулась. Хорошо, до опробования дело не дошло!

Зато до танцев — дошло! Первыми, как ни странно, пример подали Вида и льер-Хранитель. Рито снова взялся за гитару, я, расслабленная вином, откинулась на спинку скамейки и прикрыла глаза, Арл снова ушел в себя… Вот тут-то эти двое и ускользнули ближе к импровизированной сцене. Сперва Арлит посмеивался, а потом взял да и вдохновился и потащил вяло упирающуюся меня в центр зала. А следом и еще несколько парочек образовалось, даже хозяйку гостиного двора привлекли.

Благо, Нирван оказался шустрее и успел удрать до того, как кто-то из воинов сцапает «симпатичную служаночку» и закружит ее в танце! Хотя риск был минимальный. После того, как открылся ее магический дар, желающих протянуть руки к «девчонке» в разы уменьшилось.

Арл казался по-мальчишески беззаботным, даже почти оттаял. Обыкновенно холодные руки чуть потеплели, а в глазах не читалось и тени второй личности. Но меня это в данный конкретный момент не беспокоило.

Танец мчался по кругу. Подозреваю, на снежных балах танцуют иначе (да что там, сама во сне видела!), но мне нравилось. Бешеный ритм, простые движения, шальная улыбка на тонких губах блондина и корочка льда, медленно исчезающая с его глаз. В какой-то момент я перестала замечать, что творится рядом, дыхание сбилось, волосы спутались, щеки раскраснелись… А где-то в животе теплым клубком свернулось уютное счастье.

Прав Рито, этот вечер я не хочу забывать.

Кто его знает, где княжич нашел симпатичную светловолосую девушку, но гитара пошла по кругу, а Риотольф подхватил льеру под руку… и тоже куда-то пошел. Во мне в который раз проснулось возмущение. И они еще южан распущенными считают!

— Ну а что ты хотела, — проследил мой взгляд будущий муж. — В наши холода каждый согревается, как может.

— А как же последствия? — вдолбленные с детства нормы морали были активно против друга семьи, на виду у всех уводящего вроде бы приличную особу в неизвестном направлении, но с известными намерениями.

— Есть множество способов их избежать, — Арл склонился ко мне, чтобы поделиться секретной информацией. Горячее дыхание щекотало ухо.

Хотелось спросить, из личного опыта познания или так, люди говорят, но я постеснялась. Хотя, учитывая их с братом тесную связь, уточнить стоило бы. Ладно, потом с Эвином на эту тему поговорю. За него мне замуж не выходить.

Звучала самая разная музыка. Порой даже споры разгорались, какую песню в каком княжестве придумали, но угасало все быстро, стоило только кому-нибудь вспомнить что-то, еще не петое. Так что ноги гудели, голова кружилась, но настроение зашкаливало.

— А вы, льера Ариадна, не порадуете нас?

Я как раз вывернулась из объятий жениха и на подгибающихся ногах шла к ближайшей скамье. Сесть. Срочно! Не то упаду.

— Й-я?…

Нет, я конечно пела дома, для себя или с сестрами за компанию, но чтобы вот так, при стольких людях… Да еще малознакомых, да еще притом, что в наличии у себя слуха и голоса я совсем не уверена!

Ни за что!

— А и правда, Ариадна, — возник рядом наследник, легко коснулся губами моей щеки и, пока я отходила от шока, вложил в руки гитару и проводил к месту, где обычно восседал певец. — Мне тоже хочется тебя послушать.

Интересно, с чего это он меня полным именем величает?

Впрочем, не до размышлений сейчас.

Кабы не медовое вино, которым меня угостили Арл с Рито, сбежала бы без оглядки, а так… Пальцы осторожно пробежались по струнам, вспоминая. Хвала ясным богам, что я росла в семье с двумя братьями, иначе бы понятия не имела, с какой стороны к инструменту подступиться!

Нужные слова пришли сразу, будто на поверхности души лежали, и зазвучала песня, предсказуемо, о девушке, против воли отдаваемой замуж на чужбину. Лирическая и надрывная, у меня у самой глаза увлажнились. Да и воины вдруг стали коситься на невесту наследника с состраданием… Неужто подумали, что я о себе?

Потом гитару взял наследник и исполнил нечто не менее тягучее и нежное. Я так и заслушалась, к концу еще и подпевать начала. Тихонько, себе под нос, но Вида с дядюшкой все равно застукали. Обменялись понимающими улыбками и увлекли меня к столу, где уже поджидали наполненные кубки.

Остаток вечера закрутился спиралью из музыки, песен, изредка сменяющихся напитков, задушевных разговоров ни о чем и, кажется, чего-то сладкого. Странно, наверное, но опьянения я почти не чувствовала. Так, голова разве что стала легкой и страхи отошли за второй план, пообещав вернуться утром. Потому и решила, что вино было некрепкое и разбавленное, но обнаружив, как развезло Арла, резко передумала.

Жених клевал носом и порывался отбыть в объятия сна прямо здесь, пристроив ставшую тяжелой голову ко мне на плечо. Э, нет, дорогой, так мы не договаривались!

— Нет уж, милый, давай я тебя лучше в комнату отведу.

Арлит согласно угукнул и попытался поцеловать меня в шею, но наткнулся на преграду из все той же шали и обиженно сморщился. Я спрятала улыбку.

И Вида, и Ривел к тому времени успели исчезнуть, кого-нибудь, чье имя я помнила, поблизости тоже не обнаружилось, так что справляться пришлось своими силами. Но это ничего, брести на второй этаж, покачиваясь и в обнимку, оказалось даже весело. А вот спросить, где именно поселили наследника, было не у кого.