— Как, вы еще не готовы?! — мех, прикрывавший вход в шатер, отодвинулся, и в образовавшуюся щель просунулась голова Виды и возмущенно сверкнула на опаздывающих нас глазами. — Поторапливайтесь! Страж уже прибыл, порталы открыты. Только вас и ждут.

Пришлось быстро допивать остывший чай, приводить в порядок дорожное платье и влезать в плащ. Дамам, конечно, позволено слегка опаздывать, но, учитывая всю зыбкость моего положения, пользоваться этой привилегией пока не стоит.

На краю царства осени погода стояла все такая же промозглая. Дождя не было, но холодный влажный ветер неплохо справлялся и без него, так что приходилось кутаться в плащ, утыкаться носом в мягкую шаль и надвигать капюшон почти на глаза.

Кругом царила оживленная суета. Убирали шатры, готовили сани, тушили костры, распихивали пожитки по сумкам. Оруженосцы бегали с получениями, изо всех сил стараясь не налететь на кого-нибудь из льеров.

Признаться, в первый момент я растерялась. И куда теперь идти? Сани еще не готовы, в шатер возвращаться тоже смысла мало… Непрошенное желание вцепиться в стоящего рядом Нира пришлось подавить. Это на меня ночное происшествие так повлияло, не иначе.

И вот тут взгляд наткнулся на Арлита, степенно прогуливающегося в компании высокого мужчины в темном плаще с волосами, еле уловимо отливающими зеленью. Ого! Все связные мысли, за исключением междометий, самым наглым образом дезертировали из головы.

— До меня дошли слухи, будто эта ночь не была для тебя спокойной, — Арл приветственно склонил голову.

Хм. В переводе, я так понимаю, это означало: «Будешь знать, как усыплять меня, зараза южная!».

Я выдала очаровательную улыбку.

— Вот же люди, так и норовят чужое добро умыкнуть! Лучше надо охранять свою собственность, льер, лучше! — беглый осмотр никаких признаков перенесенной болезни не выявил, но не спросить все же не смогла: — Ты в порядке?

Жених скосил на стоящего рядом мужчину взгляд и сдержанно ответил:

— Намного лучше, сон и впрямь оказал живительное действие. Только я тебя прошу, больше никогда так не делай!

Улыбку скрыть не смогла. Что ж, посмотрим на твое поведение, милый… На крайний случай у меня не только сонное зелье припасено.

— Вижу, семейная жизнь задалась с первых же дней, — бесцеремонно напомнил о своем присутствии обладатель необычной шевелюры.

И мне вдруг настоятельно захотелось макнуть его головой в ручей, дабы проверить, настоящий ли цвет. Видно, такое желание при встрече с этим типом испытывали многие, а кое-кто даже вслух признаться не стеснялся, потому как уж больно широкой сделалась его ухмылка.

— Позвольте представиться, льера, — продолжал улыбаться спутник Арлита. — Риотольф шеррТоир, Страж древнего перехода.

Следуя приличиям, я склонилась с неглубоком поклоне, легко улыбнулась и произнесла собственное имя. А тем временем одарила еще одним внимательным взглядом нового знакомого. Интересно же!

Не скажу, что красавец, даже симпатичным, пожалуй, не назову, но отливающая зеленью шевелюра взгляд цепляет. Сначала я даже решила, будто Страж — не человек, но озвученные титулы быстро расставили все по местам. Человек, еще какой! Судя по отсутствию набившего оскомину «льер», корни его следует искать где-то в средней прослойке аристократии. А от этого и магические возможности сильно зависят…

И как, объяснил бы мне кто, при всем при этом Риотольф может быть Стражем древнейшего перехода?

В общем, любопытство вышло на охоту. Спасайся кто может!

— Рито давний друг Дома, — пояснил мой будущий муж и приятельски хлопнул Стража по плечу. — А еще очень сильный маг и один из лучших артефакторов Севера.

Концы с концами опять разошлись, а вопросы все множились. Но прежде, чем я успела задать хоть бы один, хранитель порталов почуял угрозу и вспомнил об очень важных делах.

— Что ж, пойду проверю, все ли готово к переходу, — и стремительно ретировался, оставив меня наедине с терзающими загадками и женихом. И я не знаю, что из этого опаснее!

Несколько мгновений мы с Арлом напряженно переглядывались. Казалось бы, наследник больше не сердится, только все равно молодой человек выглядел задумчивым и напряженным. Из-за моих слов? Или виной тому ночное происшествие? Собственные трудности? Я терялась в догадках.

— Ты в порядке? — первым начал разговор Арл.

Киваю. Искреннее беспокойство, притаившееся в уголках льдистых глаз, подкупает.

— Согласна, не следовало тебе угрожать, но…

Дослушивать извинения он не стал.

— Я обдумал твои слова, и знаешь — доля здравого смысла в них есть. Он мой брат и… в общем, сделаю, что смогу.

От радости я забыла, с кем дело имею, издала нечленораздельный, но жутко счастливый звук и чуть было не повисла на шее у ледяного льера. Тот с перепугу чуть всю свою холодность не растерял! Хвала ясным богам, оба вовремя опомнились.

— Поедешь со мной верхом? Тут недалеко.

Снова соглашаюсь и неловко дергаю его за рукав, вынуждая заглянуть мне в глаза.

— Что-то еще?

Я медлила. Ну как такое спросишь? Но и по-другому не могу.

— Как Этельвин? С ним все в порядке?

Прозрачно-голубые глаза словно ледяной коркой подернулись. А смешок мне послышался? Или все-таки нет?

— Да что с ним сделается?!

— Покажи! — наконец осмелела я и даже на цыпочки поднялась, боясь пропустить момент, когда глаза наследника станут серыми.

Бледное лицо изумленно вытянулось. Кажется, такой просьбы Арл никак не ожидал. Краем глаза я заметила, как потихоньку отходит к саням Нир, почувствовавший себя лишним, и уже настроилась хватать удирающего жениха, как тот поспешил удивить меня в ответ.

— Нет, я с вами точно рехнусь раньше времени, — проворчал Арлит.

И дал волю брату.

Преображение заняло всего миг. Расплавленная сталь поглотила лед, вместе с этим поменялось и выражение лица. Холодность уступила место проницательности и тщательно замаскированной насмешке, легкость и какая-то плавность движений сменились силой и порывистостью, совершенно не характерной для северян. А может, я просто их плохо знаю?

В остальном же Эвин остался верен себе.

— Соскучилась? — прохладные пальцы подцепили мой подбородок, вынуждая смотреть в прищуренные глаза. — Беспокоилась?

На оба вопроса — да. Но не вслух! И не когда спрашивают таким тоном, полным насмешки и превосходства.

Отстранилась и принялась старательно изображать ледяную льеру.

— Просто не хочется зря время терять, — равнодушно отозвалась я и взяла паузу на то, чтобы отряхнуть рукав от рассевшихся на нем капелек. — Раз уж я тебе помогаю, должна быть уверена, что ты жив и вменяем.

Что-то я в последнее время часто всем помогаю… Пора уже плату брать.

Этельвин крякнул, точно его под дых ударили, и тонко улыбнулся.

— А ты ничего, зубастенькая!

Комплемент? Что-то какой-то сомнительный…

— С кем поведешься…

Льер еще раз вздохнул горестно и принял деловой вид.

— Что ж, времени у нас мало, поэтому обмен взаимными нежностями отложим на потом. Слушай и запоминай, Ариша! Нас больше не усыпляй, тебя же защитить некому будет, в приграничье одна не гуляй, народ там опасный, и главное — снежные порталы такого уровня могут делать только Рито и сам Великий Князь. Все поняла?

Услышанное требовало неспешного обдумывания, особенно последний пункт, поэтому я энергично затрясла головой.

— Нет? — вздернул бровь собеседник. — Что еще?

— Ариша?

Что этот извращенец с моим именем сделал?!

Эвин неловко повел плечами. Я припомнила, что чужими, и не смогла не улыбнуться.

— Ари — звучит по-детски, Ада — резко, Ариадна — слишком официально. Буду звать Аришей.

И не прощаясь, сам скрылся в недрах сознания брата.

Глава 6

Далее по плану следовал допрос с пристрастием на хорошо знакомую мне тему «А что он тебе говорил?», но этого удовольствия удалось избежать. Со сборами было покончено, и Рито открыл портал. На пустую болтовню времени не осталось.