- Ой, да нам здесь ни за что не подняться! - воскликнула Светлана. - Страх-то какой!

- Как знаете, - передернула плечом Найт. - Это самый короткий путь. Все другие в обход. Если не смотреть вниз, то ничего страшного.

Путники замешкались на дне колодца. Подъем казался слишком опасным. Но отказаться от него было еще опаснее.

- Альберт Арнольдович, боюсь, такое испытание не для вас,- сказала Сэд. - Я, признаться, и сама трушу.

- Никогда не позволяйте страху руководить вами, - отозвался гример. - Это прямая дорожка к провалу. Культивируйте в себе веру в собственные силы, и вы будете побеждать.Я так уже вижу себя наверху этого ничтожного колодца. А значит, я его преодолею.

- Спасибо за мудрое наставление, - улыбнулась Сэд. - Вы меня здорово подбодрили. Попробую воспользоваться вашим рецептом.

- Будем рисковать! - решил за всех Вадим. - У нас нет другой альтернативы. Поднимаемся неспеша, друг за другом. Старайтесь смотреть себе под ноги, и ни в коем случае вниз.

- И еще одно условие: не пытаться помогать друг другу, - добавила Найт. - Не держаться за руки. Не то, если оступится один, он утянет за собой вниз остальных.

Путники переглянулись.

- Это жестокое условие, - сказала Сэд.

- Может быть, мама. Зато разумное.

- Увы, жизнь каждого из нас и всех нас вместе поставлена на карту, - мрачно проговорил Вадим. - Прекратим бесполезную дискуссию. Веди нас, Найт.

- Вообразим себе, что сам Бог поманил нас пальчиком, и мы карабкаемся из ада в рай, - патетически изрек гример. - Цветущие сады Эдема ждут нас наверху! Вперед, друзья, вперед!

Все заулыбались и у тех, кто испытывал страх перед подъемом, даже от сердца отлегло. Найт первая шагнула на узкую ступеньку и проворно начала взбираться вверх. Видно было, что ей не впервой пользоваться этим ходом. Степан молча последовал за нею. За ним Светлана со своей неотступной тенью - парафиновым мальчиком. Вадим хотел замкнуть шествие.

- Э нет, голубчик, - воспротивился гример. - Последним пойду я.

- Ни в коем случае, Альберт Арнольдович. Я не могу этого допустить.

- Не упрямьтесь. Проходите вперед.

- А если с вами что...

- Вот именно, - понизив голос, чтобы его мог слышать только Вадим, сказал гример. - Если со мной “что”, вы меня все равно не удержите, а я могу вам навредить. Слышали, что сказала наша Амазонка-предводительница? - И уже громко жизнерадостно добавил: - Взгляните, какая символическая лесенка у нас получается - по старшинству. Жаль мой фотоаппарат не при мне.

Подниматься приходилось боком, чтобы не задевать плечом стену, что грозило утратой шаткого равновесия. К тому же тени от головных светильников, беспорядочно плясавшие по неровностям стен, дезориенти- ровали, сбивали, вызывая головокружение и страх.

- Долго еще? - жалобно спросила Светлана.

- Долго, - огрызнулась Найт. - Колодец двадцатиметровой глубины.

- Ой, мамочки! - ахнула Светлана.- Если упасть - костей не соберешь.

- Собирать будет некому. Так что лучше не падать.

От напряжения, неудобства и крутизны ступеней все быстро устали, потихоньку выбиваясь из сил. Никто не отваживался заглянуть вниз, в зловеще затаившуюся бездну колодца. И гример радовался, что никто из его новых сотоварищей не может видеть, с каким трудом он преодолевает непосильное для его возраста препятствие.

- Мне это восхождение напомнило лестницу, ведущую на крышу Нотер Дама, к страшилам-химерам, - сказала Сэд, что бы как-то разрядить повисшую в спертом воздухе напряженность. - Там, пожалуй, было еще выше и уже. А лестницы еще круче. Они поднимались тоже винтообразно, но было хоть за что держаться.

- Нотер Дам? Это Собор Парижской Богоматери, что ли? - заинтересовалась Найт. - Я читала о нем и видела по телеку. Впечатляет. Но ведь он, кажется, не в Москве, а в Париже.

- Совершенно верно, - подтвердила Сэд, гордясь осведомленностью дочери. - Мы были там как-то на международном соревновании парашютис- тов.

- Ишь ты! А я и не знала, что ты бывала в Париже, - с завистью сказала Найт и обернулась, чтобы взглянуть на “счастливицу” мать, с трудом уже передвигавшую ноги у противоположной стены цилиндрического колодца.

Одной оплошности оказалось достаточно, чтобы потерять шаткое равновесие.

- Не оборачивайся! - крикнула Сэд, разом ощутив ватную слабость в ногах.

Найт пошатнулась. Взмахнула руками. Холодный пот сплошными каплями покрыл ее побелевший лоб... Ухватиться было не за что. Она балансировала на одной ноге, и всем, застывшим в оцепенении, было ясно, что ей не удержаться, что падение неизбежно и неотвратимо.

Вдруг что-то больно вонзилось ей в ноги, пригвоздив к месту. Она еще раз взмахнула руками, уравновесив тело, и тяжело села на корточки. Степан, распластавшись на ступенях, все еще сжимал ее щиколотки.

- С...Степа! Это т...ты? - боясь обернуться, боясь пошевелиться, прошептала Найт. И, приходя в себя от пережитого, добавила: - Разве я не предупреждала, чтобы каждый думал только о себе?

- Ты в порядке? - вместо ответа спросил Степан севшим от волнения голосом.

- В порядке, в порядке. Да отпусти же меня. - Держась за стену, она поднялась. Ноги дрожали. Стыдясь своей слабости, Найт, не оборачиваясь, спросила: - Ну как ты там? Можешь встать?

- Нормально, - отозвался Степан, пытаясь подняться. - А на четвереньках-то было бы надежнее. Вношу предложение - всем последовать моему примеру - больше шансов добраться до верху.

- Два витка осталось, - сообщила Найт уже своим обычным, низким голосом. - Вытянешь, мама?

Сэд не ответила. Она не могла говорить. Клубок в горле душил ее, а перед глазами все плыло.

- Соберись, Сэд, если хочешь дойти, - шепнул сзади Вадим. - Все уже позади. Будь внимательна и собрана. А то я вряд ли смогу повторить степин акробатический этюд.

Когда все они, наконец, оказались на ровной поверхности верхней площадки, переводя дух, растирая перенапрягшиеся икры ног, Найт приблизилась к Степану. Она заглянула... не в глаза ему - в самую душу - и взгляд этот, всегда такой недобрый, равнодушно-надменный, вдруг потеплел и стал каким-то детски-беспомощным.

- А ведь ты спас меня, - не побоялась признать Найт.

- Ерунда. - Он радостно впитывал долгожданную оттепель ее глаз.

- Хорошенькая “ерунда”! Мы могли загреметь вместе.

- Тоже дело. Все веселее, чем одной.

- Ну и дурак. - Слово “дурак” прозвучало так ласково, так благодарно, что лицо Степана, уже в который раз при виде ее, расплылось в счастливой улыбке.

Подошла Сэд, посмотрела на Найт долгим взглядом - взглядом, в котором было столько всего невысказанного, переполнявшего ее до краев, и, обхватив дочь за плечи, притянула ее к своей груди. Найт хотела оттолкнуть мать, напомнив, что ее не безопасно трогать, но не смогла. Такими упоительно сладкими были эти первые в ее жизни материнские объятия.

- Разве можно так пугать в самый неподходящий момент, - упрекнула Светлана, улыбаясь. - А ты, Степка, у нас герой.

- Да брось ты, - отмахнулся он. - Каждый сделал бы то же самое на моем месте.

- Я бы не сделала, - задумчиво покачала головой Найт.

Альберт Арнольдович, отыскав темный уголок, опустился на каменный пол, привалился к стене и закрыл глаза, усилием воли пытаясь утихомирить рвущееся из груди сердце.

- Найт, ты, кажется, говорила про два колодца? - с тревогой вспомнила Светлана.

- Ага. - Найт кивнула.

- Какой ужас! Второго такого восхождения я не выдержу.

- Не бойся. Второй пониже и поудобнее. После этого он покажется тебе ерундовым.

ГЛАВА 38

Обессиленные и измотанные превратностями коварных подземных лабиринтов, путники, наконец, отчетливо услышали долгожданный грохот поездов.

- Ур-ра! - захлопала в ладоши Светлана. - Мы, кажется, спасены! Я думала, нам никогда уже не выбраться отсюда. Слышишь, Витя, это метро. Оно где-то совсем рядом. Тебе доводилось когда-нибудь ездить в переполненном людьми вагоне?