— Если не считать убийства жены, — холодно отрезал Северцев.

— Что? — закричал Кравчук. — Вы мне бросьте издеваться. А то я могу, — он шагнул к Северцеву, — убирайтесь отсюда! Тут такое горе, а вы…

— Не надо спектаклей, — поморщился Северцев, — вы и так нас хорошо подурачили. Симуляция была блестящей… Свою руку не пожалели, раскровянили… И с машиной ловко придумано… Из-за вас чуть шофера не упекли…

— По-вашему, ее подковкой так…

— Нет, не подковкой! Там были более весомые предметы.

— Клевета!

— Хватит, Степан Кравчук! — резко перебил Северцев. — Потом поговорим. А теперь распишитесь вот здесь…

— Сейчас… Сейчас я распишусь тебе, гад! — Кравчук неожиданно рывком перевернул стол и одним прыжком оказался на подоконнике.

— Стой! — крикнул Вадим, но Кравчук уже бежал, по саду к забору. Вдруг он замедлил бег и стал медленно поднимать руки. Из-за последней яблони навстречу ему вышел человек.

— Не торопись, Кравчук! Спешить некуда.

ИОСИФ МАЛЯР

НА РАССВЕТЕ

Тревожный монотонный, чуть надтреснутый звон рельса разбудил Сергея. Какое-то мгновение он сидел неподвижно, прислушиваясь, потом выглянул из палатки и сразу увидел яркое зарево. Горели бочки с бензином. Пожилой рабочий Тимофей Семенович бил короткой лопаткой о кусок рельса, бил размашисто и степенно, словно в церковный колокол.

— Д-да, сюда не вызовешь пожарную команду, — мелькнула у Сергея мысль, — далековато, полтысячи километров от ближайшего города.

Он бросился к месту пожара. У палатки начальника партии, который накануне улетел в Караганду по вызову из управления, Сергей остановился. Вчера вечером он сам тщательно застегнул брезентовые двери палатки, а сейчас они были откинуты и лениво колыхались под первым утренним ветерком.

Нервный озноб охватил тело, между лопатками пополз неприятный холодок. И, не добежав до места, где шипя и потрескивая горели бочки с бензином, Сергей кинулся в палатку начальника.

Забытый впопыхах фонарик, изогнутый ломик, старая кожаная перчатка. Раскрытая покосившаяся дверца небольшого сейфа. Верхний «тайник» был открыт… Сергей, еще не веря в случившееся, снова заглянул в стальной ящик и тут же тяжело опустился на койку.

К палатке подошли рабочие геологической партии. Лица их в налете густой жирной копоти. Они еще не остыли от борьбы с пожаром. Молоденький парнишка утирал лицо модной кепкой и ругался сквозь зубы. Он замолчал, когда подошли девушки-практикантки.

Светловолосая высокая Лена, студентка университета, испуганно вскрикнула, и этот возглас заставил Сергея поднять голову. Он встал, растерянно похлопал себя по карманам, отыскивая папиросы. Потом сморщился, как от боли, и так недобро глянул на людей, что они невольно попятились.

Надо было что-то делать. Под угрозой оказалась вся экспедиция. Исчезла крупная сумма денег и, самое главное, новейший прибор, без которого поиски минералов надолго затянутся. Пожар, пожалуй, подстроен, чтобы отвлечь внимание. Но почему вместе с деньгами они взяли прибор, схема которого подробно описана в технической литературе? Обыкновенное ворье или…

Сергей Кравцов второй год работал в этой партии, но в первый раз сотрудники видели его таким мрачным и настороженным.

— Проверьте людей, все ли на месте.

Громадный, неторопливый Степан Лесняк деловито пересчитал своих шоферов, тыча в грудь каждому негнущийся промасленный палец.

— Все восемь на месте, — прогудел он.

— Рабочие тоже все здесь, — раздался чей-то голос. Подошел завхоз и, переминаясь с ноги на ногу, шепотом сообщил:

— А у меня повара пропали, оба сразу. И вещички с собой прихватили.

Кравцов мысленно представил обоих кашеваров, вспомнил, как поспорил из-за них с начальником партии, Алексеем Петровичем. Это было ранней весной, когда появились и жадно ловили солнечный свет первые клейкие листочки. Весело щебетали птицы. Начали готовиться в дальний путь неутомимые геологи.

В такие дни возле громадного серого здания на улице Фурманова в Алма-Ате можно увидеть самых разных людей. Они неторопливо покуривают на скамейках в сквере с редкими кустиками, разглядывают афиши возле кинотеатра «Алатау», рассказывают друг другу истории из своей жизни. Одни приходят наниматься на работу, чтобы попутешествовать вдоволь, посмотреть новые края; других тянет к себе длинный рубль, и они завистливо вздыхают, слушая рассказы «бывалых» людей о больших заработках.

Разные люди приходят сюда. Эти двое выглядели непривычно, держались особняком. На каждом — добротный костюм, одинаковые желтые рубашки с замочком, крепкие новые ботинки.

Сергей и сам не знал, почему подошел к ним.

— В экспедицию собираетесь?

— Вы уже пятый спрашиваете, — лениво, не поворачивая головы, ответил молодой.

Старший, чисто выбритый мужчина, лет сорока пяти, дернул его за рукав и вежливо ответил.

— Вася злится, что все спрашивают, а никто не берет. Посмотрят документы — и в сторону.

— А в чем дело?

— Не доверяют. Из заключения мы. Вася за хулиганство сидел, а я за растрату. И специальность у нас обоих самая женская — повара мы.

Сергей хотел возразить, но не успел, кто-то панибратски стукнул его по плечу.

— Здорово, друг.

Встреча была не из приятных. Альфред Георгиевич, низенький полный человечек, с розовой лысиной, которую он тщательно прикрывал поредевшей прядью волос, появился как из-под земли. Кравцов с ним встречался год назад в актюбинских степях. Альфред Георгиевич исполнял там обязанности завхоза и после какой-то некрасивой истории бесшумно исчез.

Сергей быстро пожал потную ладошку Альфреда Георгиевича и тотчас сунул руку в карман. Было видно, что «сослуживец» заметил это, но смолчал и с наигранной веселостью воскликнул:

— Как живем-можем?

Кравцов не успел ответить. Ласковый голос с издевкой пропел сзади:

— Вот нас на работу вербует, а мы не соглашаемся.

Альфред Георгиевич испуганно взглянул на короткую челку, закрывшую лоб плечистого парня, и потянул Сергея в сторону…

— Помилуй бог, кого ты берешь. Ведь это соловьи-разбойники…

Сергей разозлился.

— Сам лучше, что ли? Эти люди уже были наказаны, поняли, что к чему…

Он решительно шагнул к поварам.

— Беру обоих. Вот по этой записке вас оформят в отделе кадров. Поспешите…

Так в дружном коллективе геологов оказались Василий Клыков, бывший хулиган по кличке Клык, и добродушный незаметный Иван Сергеевич Зенин. Он-то и кашеварил, причем неплохо. Василия взяли разнорабочим.

Когда поздним вечером геофизики съезжались в центральный лагерь, коллекторы заканчивали возню с кусками руды и начинала звенеть гитара Кости Лебедева, пилота ЯК-12, щеголя и ухажера, Иван Сергеевич надевал очки в железной оправе и четко, по слогам читал вслух газету до поздней ночи.

Усталые, сонные рабочие из ближайших палаток вполголоса чертыхались, мечтательно обещали грамотею побить очки и при этом задеть ухо, но потом снова засыпали, а четкий, с легкой хрипотцой голос Ивана Сергеевича допоздна еще пугал серых песчаных ящериц.

…Все это Сергей вспомнил ярко и отчетливо, события пронеслись перед ним, как на киноэкране. «Неужели и с Альфредом все было подстроено? Обманули, как мальчишку, сыграли на его самолюбии». Он скрипнул зубами и направился к палатке, которую ее владелец, радиотехник Сеня Кизнер, огненно-рыжий одессит, гордо величал радиорубкой.

Сеня поднял глаза и с горечью сказал:

— Я бы их задавил своими руками. Это же надо такое натворить.

Он молча показал на обломки радиоаппаратуры.

— Сделай все, что можно! Надо немедленно сообщить в город.

— Два дня работы, — мрачно ответил радист.

Брезентовые двери хлопнули. Сергей подбежал к палатке начальника. Там тщательно укрытый старым брезентом стоял мотоцикл с коляской, изрядно потрепанный на степных дорогах.

«Если километров по семьдесят в час выжимать, то часов за пять-шесть успею в город. Надо захватить хлеб, флягу с водой. Брать ружье или нет?» — Мысли возникали одна за другой, пока Сергей шарил в тумбочке, разыскивая ключ.