Казалось, что денежные проблемы не могли сегодня испортить настроения недавнему заключенному. Он добродушно рассмеялся и сказал:

— Две трети от запрашиваемой суммы получишь при условии, что квартиру мы получим в доме, который сдается в конце этого квартала.

Толстяк ответил не сразу, он прикидывал: выгодна ли сделка. Он держал несколько квартир в заначке именно в том доме, о котором говорил Сергей Емельянович. А тот, в свою очередь, зная повадки и природную жадность собеседника, выбрал единственно правильное решение, потому что лучше, безусловно, заключить сделку по двойной ставке, чем по обычной.

— Уговорил, — согласился толстый, делая вид, что пошел на уступки, чем только вызвал взрыв смеха у Груздева. — Нечего веселиться раньше времени. Присылай завтра свою суженую, пусть пишет заявление на расширение. И не тяни, а то передумаю, — предупредил он.

«Куда ты денешься?» — подумал Сергей Емельянович, вслух же произнес:

— Самим нет резона лямку тянуть, сделаем все в лучшем виде: ходатайство с места ее работы и тому подобное.

На этом их сговор завершился. Супружеская чета Нечаевых долго за праздничным столом не задержалась. Минут через тридцать они еще раз поздравили молодых и распрощались с гостями.

А квартиру Груздевы действительно получили в конце сентября. За это время они привыкли к совместному проживанию, но отношения их больше походили на добрососедские, чем на супружеские.

— Уж не знаю, как и благодарить тебя за все то, что ты для меня сделал, — завела как-то разговор Марина Владимировна Груздева уже на новом месте.

— Не за что меня благодарить, — скромно отмахнулся муж, которому не особенно нравилось, что их отношения не переросли в более близкие.

— Неудобно напоминать, но… — женщина замялась.

Сергей Емельянович насторожился, почуяв неладное. По его мнению, сейчас должно было произойти то, чего он больше всего опасался.

— Не отложить ли нам серьезный разговор на следующий раз? — бодро предложил он.

— Я не глупая и вижу, что нравлюсь тебе, но был уговор о фиктивном браке, — набралась смелости и выпалила собеседница. — Теперь, когда квартира получена, нам не обязательно жить под одной крышей. — Она и понятия не имела, какую кругленькую сумму выложил Сергей Емельянович.

— Подождем еще, перед людьми неудобно, — привел весомый, но избитый довод мужчина.

— Но я чувствую себя не в своей тарелке, такое ощущение, что попала в западню.

— Неужели я похож на обманщика? Просто есть небольшая задумка и требуется твоя непосредственная помощь, — прибегнул к очередной уловке Груздев.

Женщина недоверчиво взглянула на него.

— Что я должна сделать?

— Хочу приобрести автомобиль, но оформить на себя его не могу. Откуда у меня деньги, ведь я недавно освободился.

— Хочешь купить машину на мое имя?

— Конечно, оформлю покупку на жену, а сам стану ездить по доверенности.

— Я все хотела спросить: откуда у тебя столько денег?

— Старые сбережения, — не стал вдаваться в подробности Груздев. — Ну как, поможешь?

— Разумеется, ведь я многим тебе обязана.

Но очередная затяжка времени ей явно пришлась не по вкусу.

Со стороны Груздевы казались счастливой парой. Есть все: квартира с удобствами, машина, гараж, дача — все, что могло вызвать зависть у соседей и знакомых. На самом же деле они оба чувствовали себя глубоко несчастными: мужчина стремился к близости с женой, а та уже подозревала, что угодила в ловушку, и тяготилась совместным проживанием.

Сергей Емельянович буквально забросал возлюбленную подарками, но та больше не испытывала радости при виде дорогих и дефицитных вещей. Тогда Груздев решил: для того, чтобы сохранить семью, необходимо завести ребенка. Но как это осуществить практически?

«Подсыплю ей снотворного, и дело с концом», — промелькнула шальная мысль, за которую он тем не менее зацепился и выжидал удобного случая, который не заставил себя долго ждать.

Погруженная в собственные мысли, Марина Владимировна вязала шарфик. Это занятие ее несколько отвлекало от свалившихся проблем. Сергей Емельянович, лежа на новенькой софе, читал газету «Южный Урал». Каждый занимался своим делом и старался не беспокоить партнера по браку. Между собой они практически не общались, лишь изредка перекидываясь короткими и необходимыми фразами. Их занятия прервали два коротких и отрывистых звонка. Супруги вопросительно посмотрели друг на друга, почему-то никто не захотел идти открывать дверь.

— Обычно так Елкина звонит, твоя подруга, — сказал Груздев и вновь уткнулся в газету.

Хозяйка отложила вязальные спицы с шарфиком в сторону и отправилась в прихожую. Через несколько секунд квартиру заполнили веселые женские голоса.

— У нас ошеломляющая новость, — восторженно произнес один из голосов, и мужчина узнал Шурыгину.

— Этого старого и надутого индюка сняли с должности, и теперь директором скорее всего назначат или Татьяну Алексеевну, или Капитолину Викторовну, — перебила ее Елкина.

— Девчонки, вы такие восторженные, и я частично разделяю с вами радость. Голубев действительно человек тяжелый и большой зануда, но вы абсолютно исключили третий вариант, — урезонила их Марина.

— Какой? — настороженно поинтересовалась химичка.

— На эту должность могут назначить совершенно постороннего человека.

— Вряд ли, — вставила литераторша, — хотя мне лично так кажется, что хуже уже все равно не будет.

Они все трое вошли в комнату. Сергей Емельянович поднялся и вежливо поприветствовал гостей.

— Я смотрю, что вы не пустые, — сказал он, заметив в руках Елкиной две бутылки вина.

— «Старый замок», — ответила та не без гордости. — Специально вот для такого случая берегла.

— Однако, — рассмеялся единственный мужчина в доме, — с немалым уважением вы относились к своему начальнику.

— По крайней мере, зла мы ему не желаем.

Заразительный смех Груздева невольно подействовал на Марину Владимировну, и она тоже улыбнулась.

— Ему давно уже на пенсию пора, — вмешалась в разговор Шурыгина, — пусть бабкой своей командует.

— Я сегодня ничего особенно не готовила, — призналась хозяйка, — но холодные закуски гарантирую.

— Годится, — ответил за всех Сергей Емельянович. — По такому поводу грех не выпить. — Неожиданно для всех лицо его приняло серьезное выражение. — Если бы моего начальника вовремя сняли, то не пришлось бы выкидывать на ветер около шести лет.

— Может, не будем о грустном прошлом? — попросила его супруга.

— Договорились. — И он с молодецкой прытью вскочил на ноги. — Охлаждением вина займусь сам.

Он зашел в ванную комнату и закрылся там на защелку. Налил в ведро холодной воды, предварительно слив ее, и опустил туда одну бутылку. Над второй же намеревался основательно поработать, приготовив заранее шприц с жидким снотворным. Осторожно проколов пробку бутылки иглой, он вылил все содержимое шприца в вино. Теперь и вторая бутылка заняла место рядом с первой, а мужчина, довольно потирая руки, вернулся к женщинам, которые заканчивали сервировать стол.

— Минут через десять «Старый замок» достигнет состояния, пригодного к употреблению, — поставил он их в известность, — а я пока покурю на балконе.

Вскоре вся компания расположилась за столом. Груздев откупорил сразу обе бутылки, сам разлил вино, причем гостям и себе из одной бутылки, а жене из другой, но за всеобщим гомоном на эти манипуляции никто не обратил внимания.

— Я предлагаю выпить за то, чтобы директором стала Капитолина Викторовна, — подняла свой фужер литераторша.

— А мне Татьяна Алексеевна больше нравится, — возразила химичка. — Она хоть и молодая, но опыта ей не занимать, четыре года с трудными подростками в интернате проработала.

— Дорогие женщины, — прервал их Сергей Емельянович, — нет смысла спорить о том, что от нас не зависит. Я предлагаю выпить, чтобы выбор высокого руководства пал на человека, достойного во всех отношениях, — торжественно закончил он свою речь, и женщины с восторгом поддержали его. Звон хрусталя подтвердил единство мнений.