Лицо Оззеля побагровело, глаза вылезли из орбит. Еще какое-то время он корчился на полу, но вскоре затих. Дарт Вейдер выключил переговорное устройство и уже не видел этого. Пиетт старательно смотрел в другую сторону.

Империя вошла в систему Хота. Ее прибытие возвестили аварийные сирены в ледяных туннелях. На всех внешних станциях и на центральной базе все вели себя одинаково. Дроиды всех мастей вместе с наземными командами спешно готовили к вылету корабли и боевые флаеры. Войска выдвигались на позиции. Пилоты собирались на инструктаж и нервно шутили. Все были взбудоражены и полны энтузиазма. То, что со времени крушения Звезды Смерти прошло практически три года по времени Корусканта, и с тех пор Альянс так и не сумел одержать хоть какую-нибудь крупную победу, никого не волновало. О базах Лаак-тен и Массасси старались не вспоминать.

Особо многочисленная и воодушевленная группа окружила принцессу Лейю. Ее высочество держала речь.

— Транспортные корабли будут взлетать по мере загрузки. На каждый транспорт выделяется только два истребителя сопровождения. Мы сможем открывать поле лишь на несколько секунд, так что держитесь поближе к транспортам.

Дерек Кливиан по прозвищу Хобби, известный в основном умением сломать любой летательный аппарат и тем, что чаще других оказывался в бактовой ванне, почесал в затылке.

— Два истребителя против ударного крейсера? — скептически поинтересовался он.

— Каждый раз мы будем давать залп из ионных пушек, — заверила его Лейя, — а их огонь может уничтожить любой корабль на вашем пути следования.. Когда пройдете поле, сразу же отправляйтесь в точку встречи. На бой не отвлекайтесь. Все понятно? Удачи.

Пилоты радостно взревели. Хэн, слушавший уверенный голос принцессы, стоя на крыле «Сокола», только качнул головой. Детишки, подумал он, вновь принимаясь за работу. Глупые восторженные детишки. Сопливцы. И их снежное высочество во главе игрушечной армии. Не нужно быть мудрецом из Затерянного города, чтобы сообразить: база на Хоте будет жить ровно столько, сколько понадобится имперским войскам, чтобы добраться сюда. И тогда все эти увлекательные игры в героев закончатся, а сами они, возможно, превратятся в куски хорошо промороженного мяса, плывущие по орбите вокруг планеты вместе с останками своих кораблей. Если, конечно, не сгорят при взрыве.

— Вроде, порядок, Чуй, — угрюмо сказал он в комлинк. — Запускай.

Мимо прошествовала принцесса, гордо задрав носик и одарив кореллианина презрительно-злобным взглядом. Хэн засмотрелся и не уследил: едва успел отдернуть руки от загоревшихся проводов. Лейя чеканно фыркнула.

Крейсер «Возмездие» навис над обледенелой планетой, словно механизированный ангел смерти.

Капитан имперского флота Лортт Нида рассматривал Хот через иллюминаторы, когда к нему обратился вахтенный.

— Сэр, в нашем секторе замечен транспорт повстанцев.

— Хорошо, — улыбнулся капитан, не разжимая тонких синеватых губ. — Начнем, господа.

— Первой мишенью станут генераторы, — сказал Карлист Риеекан, разглядывая карты.

— Первый транспорт приблизился к границе поля, — одновременно с ним объявили по громкой связи.

Генерал замолчал, слушая переговоры.

— Приготовиться открыть щит, — скомандовал оператор.

— Ионная батарея, внимание, — эхом откликнулась девушка у соседнего пульта.

Металлическая, выкрашенная в белый цвет сфера где-то на поверхности планеты развернулась открытым створом в направлении цели.

Принцесса Лейя украдкой скрестила пальцы, надеясь, что никто не заметит. Сделавший то же самое генерал Риеекан кивнул офицерам. Девушка за соседним пультом придвинула микрофон.

— Огонь! — сказала она.

В холодное небо планеты вонзились два ярких луча; они прошили атмосферу насквозь, скользнули Мимо пузатого транспортного корабля и двух истребителей сопровождения и ударили по броне имперского «разрушителя». Несмотря на безапелляционное заявление принцессы, крейсер и не думал взрываться. Пламя расплескалось по обшивке, корабль тряхнуло, и поэтому ответный залп прошел мимо повстанцев.

— Чуй, — окликнул Люк второго пилота и по совместительству главного (и единственного) механика «Тысячелетнего сокола».

Тот поднял голову.

Наладка систем фрахтовика шла в ударном режиме, даже Соло на время отложил обычную свою манеру отлынивать от работы и усердно копался в брюхе у «Сокола».

— Береги себя, — сказал Люк Чубакке и покосился на кореллианина.

Тот был занят дискуссией с ремонтным дроидом, одолженным у соседей. Спор был жаркий, и Хэн делал вид, что не замечает своего молодого приятеля.

— И присмотри за этим парнем, ладно?

Вуки вдруг облапил Скайуокера — тот временно перестал дышать, запутавшись в длинной рыжей шерсти — проскулил на прощание что-то очень жалостливое и опять вернулся к работе.

— Привет еще раз, малыш, — Хэн соизволил оторваться от диспута на пару мгновений. — Ничего не случается просто так. Должна быть веская причина. Проверь еще раз. Ты в порядке?

— Ага… — спустя пару секунд Люк догадался, что Соло, как обычно, говорит сразу с несколькими собеседниками, даже не делая пауз.

— Смотри за тылами.

— Ты тоже.

Они помолчали, стараясь не думать о том, что, может быть, видят друг друга в последний раз.

— Надеюсь ты помиришься с Джаббой, — в конце концов, сказал Люк.

— Задай им жару, малыш, — кореллианин беззаботно махнул рукой в сторону предполагаемого противника.

Опять помолчали, натужно пытаясь придумать, что бы еще сказать. Наконец, Хэн еще раз махнул рукой, на этот раз — на прощание. Люк улыбнулся, тоже помахал ему и побежал прочь, к эскадрильям. Пробежал он всего лишь пару-тройку шагов и оглянулся. Хэн смотрел ему вслед. Люк не помнил у него такого взгляда.

Их спасла девочка-диспетчер:

— Первый транспорт успешно покинул систему.

Разумеется, все от радости заорали. Люк тоже немножко покричал вместе со всеми, а когда еще раз оглянулся, Хэн уже исчез в недрах «Сокола».

Люка ждал его «снеголет» — приспособленный к холоду планеты и бою на малых высотах флаер — и его стрелок, розовощекий Дэк Ралтер с Калиста VI. Дэк был младше Люка лет на пять и с уважением смотрел на своего более «солидного» командира снизу вверх. Люка это смущало и немного — ну, совсем чуточку! — льстило. Сначала Скайуокер нещадно гонял малька, как и положено умудренному опытом ветерану, но потом кто-то из пилотов рассказал ему историю Дэка: как мальчишка спас пилота Альянса, подбитого над Калистом, и как они организовали побег группы заключенных… Люк сильно смутился и умерил свой пыл.

— Хорошо чувствуете себя, сэр? — с надеждой спросил Ралтер.

— Как новенький, Дэк. А ты как? Парнишка расцвел весенним цветком.

— Да я всю Империю одним махом побе… Ну, в общем, справлюсь,

— Да, — согласился Люк. — Я знаю, что ты имеешь в виду.

— Пилоты, внимание, — раздался из динамика голос принцессы. — При получении приказа отступать все собираются на Южном склоне. Истребители будут ждать вас. Код 1-5 будет означать, что эвакуация успешно завершена. Удачи.

В общую суматоху затесались и Ц-ЗПО с неизменным конвоем в лице Р2Д2. Маленький ас-тродроид отважно пищал успокоительные фразы своему взволнованному товарищу. Ц-ЗПО похлопывал его по головной полусфере и вздыхал.

— Почему только стоит делам наладиться, и все немедленно летит вверх тормашками? — риторически вопрошал он. — Позаботься о массе Люке. И о себе не забудь позаботиться…

Он печально потер фоторецепторы. Р2Д2 опять засвистел, что все будет в порядке.

Сначала было слишком далеко, звуки тонули в завываниях ветра. Кроме того, все были слишком заняты приготовлениями, чтобы прислушиваться. Да никто особенно и не старался — все пытались заняться делом, чтобы справиться с ожиданием и холодом.