Пан Кашпар взял бумагу, надел роговые очки и стал разглядывать печать Главного штаба партизан — звезду, серп и молот в красном круге. Кашпар еще больше побледнел, а рука с тяжелым перстнем на мизинце слегка дрогнула. Он долго молчал, как бы взвешивая все «за» и «против». Вздохнул.

— Мне больно, пан, э-э… но вы меня поймете, надеюсь, — и приложил руку с перстнем к зеленому жилету в тонкую белую полоску. — Я вижу, что имею дело с интеллигентным человеком.

Штефан Такач был адвокат, и он не сразу поднялся. Он вложил свой мандат в портфель и щелкнул замком.

— Я надеюсь, — сказал Штефан, — что этот разговор останется между нами? — У него шевельнулись черные усики. — Я говорил с вами как коммерсант с коммерсантом…

Пан Кашпар молча наклонил голову.

Штефан поднялся, как будто собираясь уходить, а Кашпар схватил телефонную трубку и стал яростно стучать по рычажку.

— Пан Кашпар, — сердечно сказал Волостнов,- вы напрасно беспокоитесь. Даже если вы будете стучать до пришествия Христа, вас не соединят с гандловским комендантом.

— Это просто невозможно, — подтвердил Штефан. Такач. — Если я не ошибаюсь, то телефонная линия на Гандлов сильно повреждена, — и Штефан вежливо приподнял шляпу.

В ту же минуту фабрикант вскочил с места и выхватил из кармана пистолет. Но он не успел выстрелить в Волостнова. Такач ударил Кашпара под локоть.

— О-о! — вскрикнул фабрикант, вдруг оказавшись на коленях с вывернутыми назад руками.

— Я не знал, судруг Такач, что адвокаты в Словакии изучают приемы джиу-джитсу, — восхищенно говорил Волостнов. — Я у вас в долгу, Штефан.

— А я не знал, что фабрикант обуви такой отпетый гардист, — ответил Такач. — Вы могли поплатиться жизнью.

— Все хорошо, что хорошо, кончается, — с улыбкой сказал начштаба. — А мы ведь, пан Кашпар, хотели выдать вам расписку в получении обуви…

Нестор помог Штефану связать упрямого фабриканта и усадить в кресло, повернув лицом к окну. Только тогда Кашпар увидел партизан, Грунтового верхом на жеребце, пулемет Алоиза Ковача. Он на глазах обмяк и посерел.

— Я слушаю вас, пан, э-э…

— Увы, пан Кашпар, вы не проявили выдержки, приличествующей коммерсанту.

Такач перевел:

— Пан велитель говорит, что вы можете понести большой, убыток.

— Не сомневаюсь, — угрюмо засопел пан Кашпар.

— Этот гардист неисправим, — вздохнул Волостнов, — но он слишком много знает, как поставщик немецкой армии, и наш майор, наверное, захочет поговорить с ним по душам. Как вы находите, Штефан?

Такач вывел гардиста на крыльцо и передал Грунтовому. Рабочие с интересом следили за всем происходившим из окон мастерских и конторы. Все больше людей собиралось вокруг партизан у ворот и во дворе, где партизаны грузили обувь в два длинных словацких воза.

Грунтовой на своем гнедом жеребце, а за ним Студент на одном возу и богатырь Алоиз — на другом торжественно выехали со двора. Их провожали рабочие-обувщики.

Пан Кашпар угрюмо смотрел на рабочих, и судорога запоздалого гнева исказила его лицо. «Нет, никому нельзя доверять!» — вздохнул пан Кашпар и задумался над своей собственной судьбой, над тем, как должен теперь держаться.

Солнце уходило за горы, заметно сгущались сумерки, и краски окружающей природы поблекли. На обочине дороги черные птицы, похожие на разжиревших монахов, устроили вечернюю перекличку. Ничто не предвещало драматического окончания экспедиции.

У крайнего дома при выезде из города произошла неожиданная задержка. К Волостнову подошел словак и стал настойчиво приглашать в дом: его хозяйка очень хочет угостить русского партизана. «Мы очень просим…» — и словак приложил руку к сердцу.

Дом, в который приглашали Волостнова, немного скособочило от долголетия, но оконные наличники и карниз были украшены свежим орнаментом. И эти белые квадратики, эти круги и треугольники делали дом похожим на престарелую кокетку, все еще украшающую себя побрякушками.

— Что делать? — взглянул начштаба на Нестора. — Отказать, пожалуй, неудобно.

— Да и привлечь хорошего человека на нашу сторону не вредно, — сказал Нестор.

— К тому же и время у нас есть. Э, зайдем! — и Волостнов объявил короткий привал.

Парни весело загудели, мигом сбросили мешки и полезли за консервами и кукурузными хлебцами — с утра ведь ничего не ели.

На пороге дома показалась хозяйка — невысокого роста, с миловидным лицом. Она пригласила с поклоном:

— Просим зайдите, дорогие гости!..

Волостнов кликнул Мариана Хложника.

— Пошли, будешь переводчиком.

Нестор вошел вслед за ним, а за Нестором еще какой-то молодой словак, видно приятель хозяев.

— Просим до стола, — предложил хозяин.

Комната одновременно служила и кухней. На столе, против печи, у которой возилась хозяйка с раскрасневшимся от жара лицом, уже стояла бутылка вина и миска с капустой в уксусе. На плоской тарелке нарезан ломтями зельц, видимо собственного приготовления. Вскоре появился и незаменимый гуляш с кнедликами. Они таяли во рту.

— Даже украинские вареники в сметане не лучше, — похвалил Нестор.

И хозяйка еще более зарделась, прикрывая рукавом пунцовый рот.

Волостнова беспокоило долгое отсутствие Такача, возвратившегося на фабрику, когда отряд двинулся в обратный путь. Штефан отправился за учетной книгой пана Кашпара, по которой можно было установить, какие немецкие части снабжал фабрикант и где расположены войска. Волостнов то и дело посматривал на дверь, ожидая Такача.

Молодой веснушчатый парень, приятель хозяина, говорил о своем желании пойти в партизаны.

— Все равно сбегу, — сказал он, — а к немцам служить не пойду.

— И правильно, хлопец, поступишь, — одобрил Волостнов. Он поинтересовался его именем.

— Любомир Павлинда.

— Красивое имя! И другие хлопцы хотят в партизаны?

— Не только взрослые, но даже дети, — вступил в беседу хозяин и стал рассказывать о своих ребятах. О, у него хорошие ребята, грех жаловаться. Парень заканчивает школу, а младшая, Анежка, в третьем классе. Девка способней брата и такая патриотка — спаси Христос. Когда пришли немецкие солдаты, Анежка закрыла изнутри двери и не хотела никого впускать. Чуть беду не накликала.

— Где же она сейчас, ваша Анежка? — поинтересовался Волостнов.

Хозяин усмехнулся и понизил голос:

— Пошла на разведку.

— Это в какую же разведку?

— Кто-то сказал, будто к нам собирается немецкая команда, так чтоб не застали вас врасплох. Да вот и она! — оживился хозяин, увидев свою девчонку в окне. — Анежка! — окликнул он. — Анежка!

Девчурка лет одиннадцати или двенадцати, с длинными и худыми, как у цапли, ногами, вскочила с разбегу в дом и крикнула с порога, округлив в страхе черные глаза:

— Немцы пришли!

Все вскочили.

— Не паниковать! — остановил Волостнов властным движением руки. — Где немцы, Анежка? — спросил он.

— Там! — указала девочка на приоткрытые двери. — Пошли по домам «шнапс» искать…

Лицо девочки выражало презрение.

— Но вы не беспокойтесь, пан партизан, никто, ни одна душа не сказала им о вас… — И вдруг предложила: — Хотите, я вас поведу, пан партизан? Вы их всех возьмете в плен.

Кто это сказал: «В детях видна душа народа, как в зеркале»? Волостнов засмеялся.

— Боевая у вас Анежка!

— Сорвиголова! — сердито ответил хозяин, но видно было, что он гордится девчонкой.

Хозяйка, однако, была взволнована: она беспокоилась за мужа и детей.

— Да вы не волнуйтесь, сейчас уйдем, — понял ее Волостнов и сразу же повернулся к Нестору. — Что ты думаешь, лейтенант? — и провел рукой по гранате, висевшей на поясе.

Нестор усмехнулся, вспомнив поговорки Зорича об осторожности. Видно, не всегда о них помнит начштаба.

За окном слышны были голоса и смех ничего не подозревавших партизан.