За все время командования боевым крейсером, полковник Дюк ни разу не пристегивался в капитанском кресле.

Сейчас он сделал это.

Потея в боевом скафандре, Сомо ждал. Он не знал до конца замысла генерала, но один факт был очевиден, все происходящее очень опасно. И он знал, как и товарищи вокруг, что в случае плена, суд Конфедерации будет означать для них смерть.

Если, конечно, их не перебьют сразу тут.

Доктор Фланкс довел солдат до поворота коридора. Им осталось пройти по коридору мимо жилых отсеков экипажа, затем, повернув еще раз, они окажутся у люка на главную палубу.

Когда группа прошла полпути, доктор улыбнулся. В своих мечтах он уже получал медаль «За отвагу» из рук правящих отцов. «Потом повышение в должности и жизнь в изобилии на Тарсонисе. Может быть даже…» — подумал он и открыл очередной люк.

Поллок рывком заскочил в отсек. Внутри конфедератов ждали четверо вооруженных повстанцев. Один боец кинул Поллоку гаусс-винтовку. Затем доктор услышал крик. Он обернулся и увидел, что перед самым поворотом коридора открылся еще один люк. Оттуда выбежали два повстанца и взяли на прицел солдат. Один из мятежников опустился на колено. Открыв лицевые щитки, они принялись орать, чтобы все опустили оружие. Вслед за ними выскочило еще двое.

Доктор Фланкс в буквальном смысле слова увидел, как рушатся его воздушные замки. Иллюзии о красивой роскошной жизни на Тарсонисе таяли как дым. Он закричал так, что глаза полезли из орбит.

— Вы, неотесанная пехтура! Дайте мне убраться отсюда! — В голове доктора что-то щелкнуло. Он выдернул гаусс-винтовку у ближайшего конфедерата, навел ее на дверной проем и открыл огонь.

В этот момент Гиперион находился практически перед Норадом II. Сара слышала слабый шум от попаданий выстрелов Фантомов. Истребителям потребуется немало времени, чтобы пробить щиты крейсера. Но чудовищному гиганту по соседству сделать это не составит труда.

— Установить щиты на полную мощность.

— Щиты на полную, есть сэр!

— Приготовиться к столкновению!

Генерал посмотрел на Сару и указал на кресло, в котором девушка при желании могла пристегнуться. Не в силах оторвать глаз от панорамного экрана, Сара бросила быстрый взгляд на сиденье и покачала головой. Она уже различала мелкие детали на приближающемся огромном корабле. Люки, элементы обшивки, внешние отсеки — все то, что человек может увидеть на соседнем судне только при неизбежном столкновении.

Норад II не двигался. Сара глубоко вздохнула. «Мы действительно идем на таран», — подумала она, следя за тем, как приближается поверхность чужого корабля. Девушка прикинула в уме, через сколько секунд она сможет прочитать серийный номер на холодильной камере крейсера.

Когда энергетические щиты соприкоснулись, возникла яркая вспышка. Столкновение сопровождалось ужасным визгом, шумом и непрекращающейся, выворачивающей кишки, тряской.

Сара зажала руками уши и закрыла глаза, пытаясь изо всех сил удержать равновесие. Не справилась. Упав на пол, она скорчилась в положении эмбриона, закрыв руками голову. На верхнем уровне, также зажимая уши руками, Арктур упал на колени. Но он нашел в себе силы, чтобы не закрыть глаза и продолжить наблюдение. Соприкосновение двух защитных систем сопровождали ярчайшие вспышки и пронзительный визг.

Невероятно медленно, но верно, Гиперион продвигался вперед, отталкивая другой корабль и заставляя его поворачиваться вокруг своей оси. Через какое-то время, мостик Гипериона очутился напротив капитанского мостика Норад II. А еще через несколько минут два корабля оказались бок о бок.

Менгску удалось встать на ноги. Генерал ухватился за коммуникатор и, пересиливая шум, прокричал:

— Заблокируйте стыковочный отсек номер два и откройте внешний люк! Немедленно!

Когда-то давно, генерал Менгск читал о древних сражениях на Земле, о временах, когда люди пересекали океаны на громоздких деревянных кораблях. В то время, во время сражений корабли поворачивались друг к другу бортами и открывали огонь из пушек. Это всегда очаровывало генерала. Теперь, спустя несколько тысячелетий, в безграничном океане космоса, Арктур Менгск решил попробовать свои силы в морской войне.

…Повстанец рядом с Сомо, («Его фамилия была Сондерс», — подумал азиат), упал. И, судя по количеству проникших в броню шипов из винтовки доктора, — мертвый. Находящиеся в коридоре бойцы Конфедерации начали палить во все стороны.

Поллок, попав под обстрел одного из пехотинцев, спрятался за стеной рядом с проемом люка. Доктор Фланкс направил «карателя» на Сомо, как вдруг раздался пронзительный грохот, сопровождающийся сильным сотрясением. Юноша потерял равновесие и упал на спину. Доктор тоже упал. Нескольким солдатам удалось удержаться на ногах.

С безумными глазами доктор Фланкс навел дуло отобранной винтовки на Сомо. Нажать на спусковой крючок не успел. Сомо выстрелил короткой очередью, целясь в грудь доктора. Отдача сбила прицел. Когда парень посмотрел на Фланкса, то увидел в нем ряд зияющих дыр, что начинался от груди и заканчивался на лбу. Сомо смотрел в мертвые глаза доктора, пока тот пятился к приходящим в себя конфедератам. Затем тело упало на пол, как лишившаяся управления марионетка.

Три повстанца рядом с Сомо оправились от толчка и начали стрелять через проем в коридор. В свою очередь конфедератам удалось занять позиции по бокам люка, и они открыли ответный огонь по отсеку.

Люк в космос начал открываться. Как только герметичность отсека нарушилась, мелкий мусор выбросило в космическое пространство. Танк, благодаря увеличенной силе гравитации, остался на месте.

За открывающейся створкой сверкал металлом массивный корпус Норад II. Форест Киль понял замысел генерала. Его лицо расплылось в улыбке. Старик прямо засиял в предвкушении заварушки.

Когда энерго-щиты корабля иссякли, и душераздирающий звук исчез, в шлемофоне Фореста раздался голос Менгска.

— Сержант Киль, по готовности открывайте огонь.

Форест с трудом расслышал приказ, но все прекрасно понял.

— Это все, что нужно было сказать, шкипер! Их-ха!!! — воскликнул он и выстрелил из ударного орудия.

От мощной отдачи танк дернулся. Киль проследил за выстрелом через монитор захвата целей. Он увидел, как по защитному экрану соседнего корабля разбегается взрывная волна. Одного выстрела оказалось достаточно, чтобы уничтожить энергетический барьер. Яркая рябь пробежала по щиту, а потом он исчез. Форест выстрелил снова. На этот раз залп пробил внешний корпус крейсера Норад II.

— Во имя всех планет отмеченных на картах, что это было?!

Полковник Эдмунд Дюк был в шоке. Казалось, что по кораблю одновременно взревели все сирены тревоги. Голос по интеркому сообщил полковнику, что имеется нарушение целостности внешнего корпуса, и что секции G-L средней палубы находятся в критическом положении.

— Я хочу знать, во имя отцов, кто в нас стреляет!!! — завопил полковник. — Начать проверку! Черт, они где-то рядом! Ради Кридона, обнаружьте их и дайте мне изображение!

Через минуту голос иск-ина сообщил:

— Сэр, наши сканеры нашли источник стрельбы. Это… осадный танк. Стрельба ведется из стыковочного отсека корабля напротив.

Впервые за множество циклов полковник лишился дара речи. Раздался еще один взрыв, сопровождаемый докладом о новых повреждениях. И только тогда, Эдмунд Дюк, наконец, отдал приказ:

— Отправьте Фантомов уничтожить танк!

— Сэр, энергия щитов израсходована, — сообщил Менгску штурман. — Лазеры Фантомов противника проникают сквозь них и начинают повреждать внешний корпус.

«Они не наносят такого ущерба, какой наносим мы с помощью осадного танка», — размышлял генерал. Еще один мощный взрыв подтвердил его мысли. Сотрясения прекратились, когда оба щита исчезли. Исчез и оглушительный шум.