Жемайты еще не успели выйти из покоя Децебала, как к его йогам пал гонец, весь покрытый дорожной пылью:

— Владыка! Римляне уже идут по мосту! Их ведет Траян!

Дакам теперь уже было не до жемайтов.

Вокруг замка собирались толпы. Прибывали все новые люди. Одни торопились попасть в покои Децебала, другие, по-видимому с распоряжениями, торопливо спускались вниз, к воротам.

Ночь прошла без сна среди множества людей, которые спешили в столицу, неся на плечах пожитки, ведя за собой детей, подгоняя овец и коз.

Когда наступило утро, Гудрис и Айстис взобрались на стену, где также было полно народу. Одни катили камни и складывали их в кучу, другие тащили черные котлы и готовились разводить под ними большие костры. Огонь под котлами еще не пылал, но все было подготовлено. Третьи несли огромные луки.

Все население столицы готовилось к обороне. На Айстиса и Гудриса никто не обращал внимания.

Следующий день также прошел во всеобщей суете. Наконец их разыскал Зитулит:

— Владыка велел спросить, что вы решили предпринять: направитесь в Карнунт или останетесь с нами?

Гудрис, не задумываясь, ответил:

— Мы остаемся!

Зитулит отвел жемайтов на башню и что-то сказал воину в кожаной кольчуге, а им объяснил, чтобы они здесь помогали готовиться к битве: возможно, придется защищать столицу.

Гудрис и Айстис вместе со всеми тащили камни, связки копий и стрел, накрывали их мокрыми шкурами.

На следующее утро всю Дакию облетела весть:

— Траян захватил Костечи!

Все взоры устремились в направлении Костечи, где к небу, словно над жертвенником, поднимался дым. Он клубился и в нескольких других местах, там, где были расположены дакские крепости.

Айстис вспомнил красные, словно обагренные кровью, скалы. Сейчас там льется настоящая человеческая кровь…

На башне показался сам Децебал. Знатные воины сразу окружили его и стали указывать на клубящийся дым. Несколько воинов побежали к другим башням.

Медленно закрылись тяжелые ворота.

Падали камни, доставленные с гор. Лилась белая вязкая жидкость: она должна была связать камни так, чтобы никакая сила не могла их разъединить!

Воины взбирались на стены и занимали отведенные им места.

Так прошло еще несколько дней.

Приближался вечер, когда в долине, напротив нижних ворот, показались нескончаемые полчища римских легионеров: пехота и всадники, вереницы повозок с грузами, мужчины и сопровождающие их женщины… Весь этот пестрый муравейник остановился вне пределов досягаемости дакских стрел. Люди стали разбивать костер. Айстис наблюдал, как римляне прокладывают ров, возводят земляную насыпь в точности такую же, как у моста через Дунавий.

— Почему даки не идут в наступление и не разрушают насыпь? — воскликнул Айстис.

— Видимо, они знают, что нужно делать, — успокоил его Гудрис.

Он не ошибся. Ночью открылись узкие ворота, нарочно не засыпанные землей. Даки устремились к насыпи.

Закипела схватка. Пылали облитые жиром бревна, которые римляне до наступления ночи успели установить на насыпи. Всюду раздавался звон мечей.

Когда утренняя заря осветила поле боя, от укреплений, вчера возведенных римлянами, остались лишь жалкие остатки.

— Больше они не сунутся! — сказал Гудрис, стирая кровь с меча, полученного в дар от Децебала. Он принимал участие в ночной вылазке, запретив Айстису присоединиться к нападающим на римлян.

На этот раз Гудрис ошибся. Римляне не отошли. Они принялись рыть новый ров и сооружать новую насыпь. К ним подошли подкрепления.

К полудню насыпь была готова. На нее подняли вышки и установили возвышения.

— Онагр, — объяснил возникший невесть откуда Зитулит. — Видите деревянную раму с ложкой? В нее вкладывают камень. Затем натягивают веревки, сплетенные из сухожилий, и камень летит на расстояние более тысячи стоп! А вон там — баллиста. Она меньше, чем онагр, но тоже бросает камни. За ней — катапульта, для стрел. Дальше — тараны. Видите толстые бревна с коваными торцами? Их раскачивают на цепях…

— А там? — Айстис указал на высокую вышку.

— Римляне именуют это устройство гелеполой — «убийцей городов». Это вышка на колесах. Видите, ее тянут за собой несколько волов? Она обита железом, на верхней площадке установлены катапульты, баллисты, внизу раскачивается таран. При помощи перебрасывающегося моста наступающие забираются на стены крепости…

Снизу Зитулита позвал гонец, и он вынужден был прервать рассказ.

Прошло еще несколько дней. В станах даков и римлян шла подготовка к сражению. Сармизегетуза готовилась к обороне, а римляне — к наступлению. Римлянам надоели ночные вылазки даков, и они стали разводить огромные костры. От костров было светло как днем, и даки уже не могли, как вначале, внезапно нападать на легионеров.

Децебал все ждал чуда. Он надеялся, что Траян не выдержит и откроет шкатулку. Но этот старый солдат, видимо, уже успел забыть о подарке чужеземцев.

Сбылось пророчество Зитулита.

Разведчики доложили: наступление назначено на послеобеденные часы следующего дня, когда жара спадет и солнце будет светить обороняющимся в глаза.

— Завтра, на восходе солнца, даки будут просить богов о помощи. Приходите и вы к колоннам… — сказал Зитулит жемайтам.

Наступило прекрасное утро. В небе показалось лишь одно облачко, которое медленно проплыло над лагерем римлян и исчезло.

Даки, ликуя, показывали на небо, убеждая друг друга, что боги проявили к ним благосклонность. Все, кто был свободен от сторожевой службы, а также дети, женщины и старики гурьбой направились в верхнюю часть крепости. Туда вела дорога, вымощенная известняком. Вдоль нее с обеих сторон была установлена невысокая каменная ограда.

В конце дороги находилась площадка, как бы повисшая над глубоким ущельем. Колонны, установленные по краю площадки, вблизи оказались небольшими храмами на высоких постаментах. Виден был горящий внутри них огонь. Доносился запах масел. Видимо, даки приносили жертвы богам. Немного в стороне стоял храм побольше. Вокруг него кругами выстроились столбы: шесть и один.

Айстис насчитал тридцать три таких круга.

Посередине круга, который ближе других подступал к пропасти, белело пятно, напоминающее солнце, выложенное из белых камней.

Люди шли и шли. Они останавливались невдалеке от Каменного солнца, между рядами столбов, спукающимися террасами. Вероятно, террасы были построены для того, чтобы всем, кто на них стоит, было хорошо видно, что происходит на нижней, Солнечной площадке.

Народ прервал все разговоры, когда из храма в сопровождении свиты показался Децебал.

Владыку сопровождали воины в золотых кольчугах и жрецы в белых накидках. Среди воинов Айстис искал Каю, но ее не было.

Децебал возвел руки к небу и что-то сказал. Очевидно, он обратился к своим богам с просьбой оказать ему поддержку.

Жрецы пришли в движение. Они выстроились в два ряда — от храма до Каменного солнца — и образовали проход.

Двери храма открылись, и из него вытолкнули мужчину в одеянии легионера. За ним появилось около двадцати женщин в белом. Они погнали римлянина к середине круга. Когда он оказался у Каменного солнца, женщины сняли повязку с его глаз. Римлянин выпрямился. Его лицо — Айстису было отчетливо видно — перекосилось от страха. Женщины стояли вокруг него, держа в руках длинные узкие ножи, похожие на тот, которым орудовала на плоту Кая. Увидев, что женщины подносят ножи все ближе к нему, легионер пронзительно закричал.

Приблизившись к римлянину вплотную, женщины все разом вонзили ножи…

Снова над скалами разнесся дикий крик римлянина.

Толпа стояла в молчании…

Женщины нанесли еще несколько ударов.

Легионер упал.

Лишь после этого толпа разразилась криками радости, видимо довольная зрелищем, а возможно, и тем, что в жертву богам принесен вражеский воин.

На этом жертвоприношение не кончилось. Появился жрец в пурпурной накидке, видимо верховный. Его сопровождала группа жрецов в черных накидках.