Конверт он вскрывает быстро, словно терпение уже и вправду на исходе, хотя теперь спешить некуда. Несколько минут уходит на то, чтобы вычленить из текста нужные слова. А затем по комнате разносится смех художника.

Он вновь выиграл! Вновь не потерял свое сердце!

***

Нина чувствовала себя виноватой. Впервые в жизни по своей воле она оставила Марка одного дома. А все ради чего? Ради того, чтобы в очередной раз забыться, позволив Алексу утащить себя на каток. В крытое помещение пускать с животными наотрез отказывались, а потому псу пришлось остаться дома в одиночестве.

Каток совершенно не спас гиблую уже ситуацию. Как не помогли ей теплые, даже горячие руки Алекса, попытавшегося согреть ее замерзшие пальцы. Девушка скорее хотела оказаться дома, где единственным любящим ее существом был Марк. Родной, милый и любимый пес, оставшийся без ее внимания на целых полтора часа.

Сейчас они шли по одному из проспектов города и молчали. Нина была мыслями слишком далеко, чтобы самой начать разговор, а Алекс оказался сегодня необычайно дерганым и сдержанным. Хотя обычно с легкостью мог завязать беседу, затянув в нее девушку. И не только эту.

Да, Нина более чем интересовала его. Красивая, умная, безмерно талантливая, пусть и не обращающая на это внимания, часто задумчивая она казалась ему самой совершенной загадкой, которую цепкий логический ум парня хотел разгадать. Разгадать, если можно, сломать, подчинив столь желанный объект себе, а потом избавиться, как от совершенно надоевшей игрушки. Так было не раз и не два. Только эта девушка почему-то не спешила влюбляться, сближаясь и припадая к его ногам. Это раздражало и выводило его из себя, уродуя всю картину той очередной легкой победы, которую рисовало его воображение. Но, кажется, он и в этот раз придумал "чем" можно сломать дух этой игрушки, совершенно не желавшей подчиняться чужому влиянию. Пусть грубо и "не по правилам", но он добьется всего, чего хочет.

  - Нин, ты меня слушаешь?

- Нет, прости, отвлеклась, - девушка вынырнула из воспоминаний о художнике, которого еще неделю назад видела идущим вместе с Ириной по улице. Тогда она впервые испытала ревность, заметив, как та пытается теснее прижаться к Максиму. А он, казалось, и не был против. Во всяком случае, руку из её пальцев вырывать не пытался и даже ничего ей на это не говорил. Просто продолжал идти дальше, будто ничего и не происходило.

Жгучее тягостное чувство обухом ударило по голове, отразившись звоном в сердце. И лишь после этого Нина поняла, что умудрилась влюбиться в человека, которому, по сути, и не нужна. В гордого, эксцентричного, необыкновенного парня, живущего картинами, красками и карандашными зарисовками, даже не удосужившегося объяснить свое нежелание общаться с ней лично.

- Чтож, не больно и надо, - подумала она тогда, пытаясь убедить саму себя в том, что и он ей не слишком-то сдался.

Только фокус  с самоубеждением не прошел. Дни становились все хуже и хуже, от чего прогулки с гитаристом вовсе перестали спасать. Несколько раз девушка порывалась поговорить с Максимом, поставив все точки в их отношениях, но, поднимаясь, так и останавливалась у его двери, боясь постучать и увидеть гневный взгляд зелёных глаз. Нет, совершить это было выше её сил. А потому Нина терпела и старалась больше думать о том, как по весне переберется из самого города в пригород, сменив квартиру на дом с садом и лесом, находившимся всего в нескольких километрах от него.

- Там-то уж точно все наладится, да и Марк будет счастлив, - успокаивала сердце девушка, понимая, что до весны еще нужно дожить.

- Опять? - Алекс поморщился, догадываясь, что ничем из нее это не выбить, и продолжил:

- Я говорил о том, что у нас с ребятами сейчас будет репетиция. И ты могла бы понаблюдать за ней. Развлечешься, развеешься. А то грустная ходишь, будто в жизни ничего хорошего не осталось. Ну же!

Подумав, Нина кивнула. Ей сейчас и вправду хотелось забыть обо всех проблемах и ненужных мыслях. И если что-то и в силах было ей помочь в этом, так это музыка.

Студия, в которой репетировали ребята, находилась в одном из полуподвальных помещений домов. Стены были обиты каким-то звукоизоляционным материалом, на полу покоился старый, оставшийся еще с прошлых хозяев, темный линолеум. Из вещей инструменты, диван со столом, да небольшое возвышение - импровизированная сцена.

Нина уже бывала здесь однажды. Только тогда здесь были и другие музыканты из группы, их девушки. Сейчас же комната казалась пустой и никому ненужной. С Алексом они были здесь одни.

- А где остальные? девушка огляделась, вешая куртку на крючок.

- Придут чуть позже, рано еще, - парень громко включил музыку и сел на стоящий у стены диван - Иди сюда.

Нина примостилась на противоположный край дивана. Нет, ей не было противно или неприятно находится с Алексом рядом, иначе не было бы и встреч. Скорее наоборот. Но девушка чувствовала, что с ним нужно сохранять дистанцию. Именно с этим человеком.

Она не знала интуиция это или нет, но ощущения неправильности от общения, встреч, касаний рук и его попыток обнять не проходило. Висело за спиной подобно топоту над головой невинно осужденного. Это чувство притупляло все остальные, заставляя пугаться, в глубине души, любых желаний парня стать ближе.

- Наверное, все дело в том, что не мой он человек, - подумала Нина, за своими мыслями не заметив насколько близко придвинулся к ней гитарист. Теперь его глаза смотрели к ней в душу и, кажется, видели насквозь. Она не успела выговорить и слово протеста, когда почувствовала руки парня на своих коленях. Их жар и тяжесть чувствовались даже сквозь плотные джинсы, заставляя нервные клетки реагировать на каждое прикосновение. Стало по-настоящему страшно.

              - Саш, убери руки. Это не смешно, - она постаралась высвободиться.

              - Да и я не клоун. - Он ухмыльнулся, притягивая девушку за сгиб ноги ближе к себе.

              - Теперь-то она точно не сбежит, - самонадеянно подумал Алекс. На периферии его сознания громким рокотом звучало: "сломать, подчинить, растоптать". Ни одной другой мысли. Только желание силой взять все, что ему не отдали по доброй воле.

              Его руки, задрав джемпер, коснулись узкой талии, с силой сжав ее. Девушка начала вырываться, окончательно поняв, насколько все далеко от шутки. Но ничего не помогало. Он был сильнее, больше, агрессивней. Настолько, что сознание терялось от мыслей о свободе, до которой было совсем близко и одновременно безумно далеко.

Щеку обожгло поцелуем. Неприятным, мерзким, пустым. Будто горячая сталь коснулась кожи, оставляя рубец если не на теле, то на душе. Еще один отпечатался на шее, неприкрытой вязаным джемпером, а в голову Нине ударил адреналин. Сбежавшие с талии руки до боли сжались на тонких хрупких запястьях, оставляя отчетливые красные следы. Она все же нашла силы оттолкнуть от себя парня и вскочить с дивана, чуть не упав на холодный пол.

              Гитарист выглядел рассерженным и озадаченным. Видно не часто девушки отказывались у него от таких "прекрасных" подарков. Одно это выводило его из себя, доводя до пятен перед глазами от скрытой ярости.

              - О господи, Нина, не корчь из себя недотрогу, - он тоже встал с дивана, кое-как смерив подступившие к горлу страсть и ненависть. Даже если учесть его весьма субтильное для взрослого парня телосложение вырваться второй раз у девушки никак не получилось бы.

              - Прекрати, - твердо произнесла Нина, отступая к двери. В душе была сумятица, но она раз за разом пыталась взять себя в руки, разговаривая с парнем, как со свирепым хищником: спокойно и громко. Он им и был: тигром, нет, скорее шакалом, хитрым, злым, подбирающим то, что плохо лежит или не способно защититься от не слишком-то сильных лап.