Тут медиа-магнат замолчал, давая понять, что это финальное «как?» не фигура речи, а действительно вопрос. Эрл-Гарри покачал свой стаканчик, кажется, просто разглядывая блики, пляшущие на поверхности напитка, и, медленно произнес:

— Акваноиды прекрасно воспринимают сказки. Для них весь цивилизованный мир с его противоречиями, это ярмарочный народный театр под открытым небом, с Арлекином, Коломбиной, Панталоне, и с примитивным сюжетом, над которым можно смеяться. Но любимая сказка акваноидов, это сериал об их вымышленной истории, стилизованный в фольклорном жанре, как мифы старой Англии, где король Артур, и Робин Гуд.

— И веритация им не мешает? — удивился Джулиан.

— Веритация, — ответил Эрл, — это как полиграф. Полиграф не распознает ложь, если ты перескажешь двенадцать подвигов Геркулеса, или еще какую-то заведомую сказку.

— Так, значит, сказочные и абстрактные противоречия не волнуют акваноидов?

— Да, Джулиан. Причем у акваноидов абсолютный барьер между сказкой-абстракцией и реальной жизнью. Библейские сказки, и современные политические сказки, это для них штуковины из виртуального Диснейленда, по ту сторону поверхности телеэкрана.

— А сказки о сексе? — с подчеркнутым интересом спросил нью-йоркский медиа-магнат.

Кэтти обворожительно улыбнулась ему и лаконично ответила:

— Там же.

— Странно, — с ноткой недоверия произнес он, — тогда как же у них это происходит?

— Обыкновенно, как в иллюстрациях к Камасутре, — ответила она.

— Детка, не считай меня идиотом. Я понимаю, что технически секс у акваноидов мало отличается от такового у простых американцев. Но вопрос относится не к технике, а к обычаям, ритуалам, табу, и прочим правилам. Как доказали ученые еще полвека назад, каждое, даже самое отсталое племя имеет такие правила, базирующиеся на религии. Я заинтересовался предложением доктора Понферраде, этнографа из Университета Вест-Кентукки. Доктор Понферраде готов, при некоторых инвестициях, снять TV-сериал о сексуальных обычаях акваноидов. Аналогичные сериалы, снятые в джунглях Конго и Амазонки, имели огромный успех у зрителей, за счет принципиально незапрещаемого экзотического сексуального контента. Вы, конечно, знаете, что на научные фильмы не распространяется компетенция Американской комиссии по пристойности в СМИ.

— Знаем, — Кэтти кивнула, — а в чем тогда проблема, Джулиан? Если доктор Понферраде умеет делать такие фильмы, то это будет, скорее всего, выгодное вложения денег.

В ответ Джулиан Бронфогт (или Хадсон) поднял руки и помахал ладонями над своим стаканом, как иллюзионист над шляпой, из которой потом достанет кролика.

— Чтобы состряпать рагу из кролика, надо иметь кролика, или хотя бы жирную крысу. С документальными фильмами аналогичная ситуация. Если окажется, что таких обычаев у акваноидов нет и, более того, даже быть не может, то фильм будет признан игровым, а компании-продюсеру влепят штрафу за незаконный оборот XXX-видео-материалов. Вы сейчас объяснили, что у акваноидов невозможны такие обычаи, и это меня беспокоит.

— Джулиан, а тебя не беспокоит, что акваноиды — вообще не племя, а результат генного эксперимента «Ондатра», секретного и нелегального кстати?

— Нет, детка, это меня не беспокоит, потому что любой, кто публично заявит это, сразу получит с одной стороны, обвинение в расизме, а с другой стороны, строгое негласное предупреждение от доблестного NSA, решающего задачи по маскировке всего дерьма, которое американские политики и военные щедро разбрасывают по планете.

— Джулиан, — вмешался Эрл-Гарри, — если вопрос в обычаях, то тебе лучше поговорить с Эламом-Шаманом.

— С Шаманом? Звучит сильно. А где найти этого джентльмена, и кто меня представит?

— Ты знаешь мою «Ласточку»? — спросила Кэтти.

— «Ласточка»? — переспросил медиа-магнат, — 15-метровый тримаран с крылом-парусом? Разумеется, я видел этот кораблик в твоих репортажах по UFO-логии.

— Тогда, — сказала Кэтти, — все просто. У Элама-Шамана практически такой же тримаран «Медуза», и единственный с такой конфигурацией на этом фестивале. Моя «Ласточка» осталась на острове Агалега, откуда мы прилетели. Мы можем представить тебя Эламу прямо сейчас, это один звонок. В принципе, он тебя знает. Наслышан.

— Мы, — добавил Эрл, — можем просто отвезти тебя на «Медузу». Никаких проблем.

— Нет, молодежь! Просто представьте меня, а лодку, чтоб добраться, я сам могу нанять. Давайте, мы допьем скотч, и каждый займется своим делом. Встретимся на банкете, на лайнере «Хелленика». По глазам Кэтти я вижу: ей еще надо выбрать вечернее платье.

Для Кэтти Бейкер выбор вечернего платья не был проблемой. Другое дело — Иао Софале (компаньонка Элама Митчелла) и Фируз Нургази (боцман Хэнка Завоевателя). Полное отсутствие опыта выбора тряпочки для светских банкетов можно было компенсировать только смелым креативом. Если учесть, что Иао менее месяца назад родила киндера, а Фируз была на третьем месяце беременности (что в обычных случаях незаметно, но при акваноидном партнере вызывает уже на таком сроке заметное оливковое окрашивание кожи)…То креатив при выборе тряпочек требовался не просто смелый, а зверский.

Участие Элама и Хэнка в этом артистическим процессе было лишь вспомогательное, а именно: во время стоянки на острове Гран-Маврикий, прогулять девушек по торговым центрам Порт-Луи, а затем доставить покупки на тримаран «Медуза». Последующий переход 300 миль на запад до острова Родригес был выполнен за вечер и ночь, а теперь функции двух вождей акваноидов свелись к заботе о здоровом отдыхе одного малыша: Улисса Софале-Митчелла. Улисс (как и большинство малышей) в таком возрасте четко засыпал, если находился в качающейся люльке на свежем воздухе, в тени, но в тепле. В данном случае, люлька висела на консоли навеса, а под навесом, за столом с изрядным запасом пива, устроились Элам и Хэнк. Периодически, кто-либо из них, толкал люльку. Занятие несложное, и не отвлекающее от размеренной беседы.

Из кают-компании доносилась эмоциональная трескотня девушек, комбинировавших покупки в поисках оптимальных сочетаний туфелек, платьев и всякой мелочи…

— Жизнь странная штука, — произнес Хэнк, прислушиваясь к очередным репликам, — вот например, в мае даже представить себе было невозможно, что так будет с Фируз.

— Почему невозможно? — спросил Элам.

— По мотивам, невозможно. Недобровольно как-то получилось с ее стороны. Она была запихнута ко мне на «Сталкер».

— Ну и что, Хэнк? Дальше-то добровольно, по эмоциональному импульсу, вроде.

— Так точно. И все-таки, когда такой старт…

— Старт, — заметил Элам, — у нас всех был такой, что туши свет. Помнишь, полтора года назад тренинг-лагерь под Мумбаи, и год назад на «Либертаторе»?

Хэнк Завоеватель неопределенно пожал плечами, хлебнул пива, и проворчал:

— Помню. Если во сне снится, то я просыпаюсь, и сердце бум-бум, бум-бум. Три самые хреновые вещи мне сняться. Как в Мексике мой взвод попал под дружественный огонь, затем, как меня прихлопнуло взрывом в Афганистане, и самый кошмар — тот лагерь. На «Либертаторе» уже не так страшно было. Когда 5 января прошлого года, мы вышли из порта Мумбаи, у меня сразу появилась искра…

— Искра? — переспросил Элам Шаман, слегка толкнув люльку с малышом Улиссом.

— Да. Это на войне в автономных рейдах так бывает. Вроде, попал в жопу, но, все-таки чувствуешь, что проскочишь. Конечно, интуиция может обмануть, но все же…

— …Верный позитивный настрой, — договорил Элам.

— Так точно! В боевых действиях верный настрой — треть успеха! — с этими словами, Хэнк поднял бинокль и навел на маленький катер, отваливший от берега, — Эй Элам! Тот нью-йоркский миллиардер действительно набрался смелости приехать к нам в гости.

— Вижу. Он не дурак, и понимает: мы его не съедим. Другой вопрос: что ему надо?

— Со слов Гарри, — напомнил Хэнк, — он хочет поговорить о наших сексуальных обычаях.

— Это я понял, — сказал Элам, — но, Бронфогт хитрая лисица, вряд ли он только за этим…