— А почему именно у этого ученого? — поинтересовался супервайзор Зейдлиц.

— А потому, что так проще, — сообщил ему некий мужчина, на вид — обычный голландец примерно 45 лет и (судя по загару), только что из каких-нибудь тропиков.

— Проще? — переспросил Зейдлиц.

— Да, — загорелый мужчина подмигнул ему, — дело в том, что Рори Хофф это я.

— Вы? А как вы сюда попали?

— Элементарно. Я давно собирался побывать на родине предков. Я в этническом смысле голландец, трек-бур. Мои предки перебрались в Южную Африку в XVII веке, и жили в Капстаде — Кейптауне. А я переехал в Свазиленд по приглашению короля Нкаване.

— Профессор Хофф! — встрял ван Дийк, — Так, откуда фотоаппарат в Юрском периоде?

— Почему в Юрском периоде? — спросил свазилендский трек-бур.

— Ну, динозавры ведь жили в Юрском периоде, разве нет?

Рори Хофф улыбнулся и покачал головой.

— С тех пор, как экранизирован «Парк Юрского периода» Майкла Крайтона, большинство любителей уверены, что динозавры жили именно в Юрском периоде. На самом деле, они обитали на Земле в течение всей Мезозойской эры, от Триасового периода, который, по условной шкале начался четверть миллиарда лет назад, и до Мелового периода, который завершает Мезозойскую эру. Этот палео-артефакт, если судить по анализу, относится к Верхнему Меловому периоду, между 100 и 66 миллионов лет назад.

— А-а… Профессор Хофф, а Юрский период когда был?

— Юрский период был между 200 и 145 миллионов лет назад.

— Понятно! — обрадовался ван Дийк, — Теперь, мы ориентируемся во времени, и можем уточнить вопрос. Итак: откуда в Меловом периоде мог взяться фотоаппарат?

— Элементарно, — ответил Рори Хофф, — этот фотоаппарат создали троолемы.

— Кто-кто?!

— Троолемы. Это сленговая аббревиатура от Troodon Lemuris, так назван разумный вид динозавров рода троодонов. Аналогично тому, как люди — разумный вид из рода хомо. Существование троолемов (или Dino Sapiens) еще совсем недавно считалось смелой и недоказанной гипотезой, а о возможном облике троолемов шли теоретические споры в пространстве кибернетического эволюционизма. Некоторые изображали их слишком похожими на гуманоидов — прямоходящих, бесхвостых и с антропоморфным лицом. А некоторые считали их пернатыми, похожими на страусов, но только с хватательными трехпалыми передними конечностями. Судя по тому, что мы видим на голограмме…

Тут профессор Хофф указал рукой на изображение, висящее в воздухе:

… - Троолемы были, все же, чешуйчатыми и хвостатыми, очень похожими на хорошо изученный вид Troodon Formosus, с той разницей, что у троолемов существенно более широкая черепная коробка, а когти на пальцах передних конечностей редуцированы, и напоминают человеческие ногти. Это вполне соответствует эволюционной теории, по которой развитие разумных видов опирается на три фактора: это бинокулярное зрение, крупный мозг и свободные хватательные конечности.

— Профессор, вы не шутите? — осторожно спросил Дирк ван Дийк.

— Не шучу — о чем?

— Ну… Я имею в виду: разумные динозавры — это не шутка?

— Это, — ответил Рори Хофф, — шутка не в большей мере, чем разумная обезьяна.

— Ну… — телеведущий улыбнулся и помахал ладонями, — …Обезьяны, конечно, бывают сообразительными. Я видел документальный фильм, где обезьяна водит автомобиль.

— Более миллиарда обезьян водит автомобили, — невозмутимо заметил профессор.

— Более миллиарда? — удивился ван Дийк, — Что-то многовато. Вы не путаете?

— Не путаю. В одном только Амстердаме четверть миллиона разумных обезьян вполне успешно водят автомобили. Не делайте большие глаза, Дирк. Вы, видимо, забыли, что человек в биологическом плане это вид обезьян. Люди включены в семейство гоминид наряду с орангутанами, гориллами и шимпанзе.

— Профессор, а куда включены акваноиды? — спросила девушка-репортер из «Tele-Mill» (ранее умилявшаяся «крокодильчиками»).

Рори Хофф повернулся к ней.

— Вы спросили об акваноидах, фрау…

— …Вилле Гронинг, — ответила она, — так, что скажете об акваноидах?

— Я уверен, — ответил свазилендский профессор, — что акваноиды, или нйодзу, являются гоминидами из рода хомо, как мы. Насколько я знаю, фрау Оффенбах, которая удачно присутствует здесь, общалась с акваноидами непосредственно. Можно спросить…

…Пять TV-камер мгновенно развернулись к Елене Оффенбах, только-только успевшей получить от Евы Андерсен чашку кофе и сделать пару глотков.

— Елена, вы, правда, общались с акваноидами? — спросил Дирк ван Дийк.

— Да, — она кивнула, — и, честно говоря, я думаю, что это просто раса людей.

— Четвертая раса? — уточнил он.

— Почему четвертая, Дирк?

— Ну… Ведь сейчас известно три расы.

— Сейчас, — поправила она, — науке известны около сорока человеческих рас, из которых примерно десять, увы, исчезли, например, неандертальская и кроманьонская.

— Фрау Оффенбах абсолютно права, — подтвердил профессор Хофф.

— А-а… Надо же… — ван Дийк сконфуженно почесал в затылке, — а я думал, наука делит человечество на, условно: белых, черных и желтых.

— Наука так делила лет двести назад, — пояснил Хофф, — а сейчас цвет кожи не считается определяющим признаком. Посмотрите на японцев, которых относили к желтой расе. В среднем они существенно белее, чем испанцы, относившиеся к белой расе.

— А ведь точно… — согласился ван Дийк и изобразил, что посыпает голову пеплом.

Слово снова перехватила Вилле Гронинг из «Tele-Mill»:

— Елена, а вы одобряете инициативу султана Омана на сессии ЮНЕСКО?

— Извините, Вилле, а о какой инициативе идет речь?

— Как, вы не знаете? О признании за акваноидами прав коренного племени подводного маскаренского континента Лемурия! Султан Хаммад аль-Сайид уже внес через своего представителя проект резолюции ЮНЕСКО.

— Я поняла. Наверное, это разумное решение. Акваноиды там живут, а никакое другое сообщество людей там жить не может чисто технически.

— Елена, а как устроено племя акваноидов? Есть ли у них вожди, шаманы, семьи? Там патриархат или матриархат? Видели ли вы там колдовские пляски и всякое такое?

— Знаете, Вилле, к аваноидам трудно применить шаблоны сухопутных племен. Вот вы попробуйте ответить на свои же вопросы в отношении дельфинов.

— Ох… — выдохнула ведущая из «Tele-Mill», — …вот это круто!

— Профессор Хофф, — вклинился репортер из «Unknown Planet», — а как вы относитесь к гипотезе, что вот эти разумные динозавры и есть библейские нефилимы, и во времена шумеров они создали акваноидов путем генной инженерии?

— Так, — произнес свазилендский профессор, — вопрос серьезный, и требует внимания. В кодексах, составленных чрезвычайно давно, как например библия, всегда есть какие-то отпечатки фактических обстоятельств. Давайте рассуждать вместе…

…Все присутствующие затаили дыхание, приготовившись рассуждать вместе. Арт-кафе «Акваноид» погрузилось в тишину. А Елена поняла: праздник фальсификата удался. А рекламный start-up нового арт-кафе не просто удался, а феерически удался. «Надо будет потребовать у Тисо Наале суперприз, — решила она, — просто для справедливости».

Если искать сухопутный аналог для Норд-Родригес — подводной горной формации на пересечении трех океанических хребтов — то приходит в голову аналогия с Альпами. Представим себе, что кто-то взял Альпы — горную систему площадью более ста тысяч квадратных километров, утопил ее в океане, а крупнейшие вершины срезал, чтобы не торчали над водой, а были на полста — сто метров ниже уровня моря. Великие хребты и плоскогорья, таким образом, оказались на глубинах до пятисот метров. До настоящего времени, никто особо не интересовался, где конкретно какая глубина. Для судоходства нет рифовой угрозы — и ладно. Но теперь над этими подводными Альпами дрейфовала целая сводная флотилия. Или сборная солянка, в которой были и военные фрегаты с англо-американской базы Диего-Гарсия Чагос, и некие экспериментальные субмарины (оттуда же), и сравнительно мелкие корабли условных акваноидов — яхты, катамараны, тримараны, преимущественно — парусные. На всех плавсредствах этого сборища стояли элементы распределенной сети сонаров нового поколения.