Что же против? 1) На всем пути до Белореченской не найти ни продовольствия, ни фуража, а в частях нет никаких запасов; 2) путь вдоль моря узок и извилист, с трудными подъемами и спусками, нависшие скалы сковывают маневр; 3) многие бойцы вообще не имеют настоящей военной подготовки, а придется вести не простую — горную войну.

И все же сомневаться не приходится. Только вперед!

Не теряя времени, Епифан Иович созвал совещание командиров частей своей колонны и остальных частей. Решено было уходить всем. Ковтюх отдал приказ грузиться в эшелоны. Его колонна выступила первой, остальные части собрали во вторую и третью колонны. Великий поход начался.

Первым препятствием был занятый немцами и турками Новороссийск. Здесь Ковтюх решил использовать внезапность. В полночь 25 августа части первой колонны эшелонами прибыли в Новороссийск, быстро выгрузились и в стройных рядах проследовали через ночной город, держа направление на Геленджик. Вслед за первой колонной прошла вторая и уже утром 26 августа третья колонна, отбивая атаки наседающих на ее арьергард белых. Опешившие немцы и турки не рискнули чинить препятствий многочисленным войскам, погрузились на пароходы и вышли в море. Оттуда они начали было обстреливать последние части третьей колонны, но те уже скрылись в горах.

Бойцы шли не останавливаясь. С ходу сбили белогрузинский заслон и вошли в Геленджик, где заночевали. Утром 27 августа перед выступлением Ковтюх созвал митинг. Он стоял перед людьми, внешне ничем не выделяясь: в такой же простой одежде, стоптанных сапогах, с шашкой на боку. Но вся его невысокая, удивительно крепкая коренастая фигура, широкие плечи, большой лоб, из-под которого остро смотрели серые глаза, — весь облик командира выражал волю и решительность. С вниманием приготовились слушать бойцы, с надеждой — беженцы, с интересом — большая, тысяч в пять, группа матросов с потопленных в Новороссийске черноморских кораблей. Матросы пристали к колонне, но пока не вступили в нее.

— Товарищи! — Ковтюх вскинул правую руку. — Позади нас Новороссийск. Там лютуют белоказаки, морем льется народная кровь. Впереди — белогрузины. Их — дивизия: четыре полка пехотных, один конный, артиллерийская бригада. Что делать нам? Идти назад?

— Нет! — пронеслось по рядам. — Нет!

— Тогда вперед. Будет много боев — до самой Терской области, где главные силы наши. И не дойти нам, не дойти, если не будет у нас железной дисциплины. Вы сами выбрали командиров. Так установим же порядок: за невыполнение боевого приказа — расстрел. Согласны — тогда я поведу вас и выведу, клянусь в том жизнью. Согласны?

— Согласны! Согласны! Веди нас, батько Ковтюх!

— Тогда стройся. Вперед, марш!

К полудню 28 августа подошли к Архипо-Осиповке. Крупный заслон белогрузин засел в горах. Когда головной советский полк вошел в узкое ущелье, противник открыл пулеметный огонь. С моря били из пушек вражеские корабли. Что делать? В ущелье не развернуть бойцов, люди падают под огнем.

— Кукса! — крикнул Ковтюх. Подбежал командир Полтавского эскадрона. — Бери всю кавалерию, пулеметы на повозки и через ущелье — карьером! Проскочишь с ходу позицию — бей их с тыла. Давай!

Понеслись три эскадрона. Выскочили из ущелья, под пулеметами прорвались через позицию белых и начали крушить сзади. Бросилась вперед пехота.

Лишь немногие белогрузинские офицеры успели добраться до своих пароходов, все остальные полегли под клинками, пулями, штыками таманцев. Путь открыт!

И снова поход. Идут эскадроны казачьей бедноты. Пешком бредут босые — обувь уже давно развалилась роты и батальоны иногородних, беженцы — их около 25 тысяч: стариков, женщин, детей. Скрипят колеса беженских повозок, в отчаянной надежде везут люди остатки своего немудреного скарба. Жарко, негде укрыться от солнца, от пыли. Стонут раненые на телегах. Почти нет патронов. И совсем нет продуктов. Ели зеленую кукурузу с соломой, найденные в лесах дикие яблоки и груши, желуди. Но и их было мало. Совсем ослабевшие от голода оставались на дороге.

Примерно в пяти километрах перед Туапсе — Михайловский перевал. К нему единственный подступ через узкое ущелье. Выход из него пристрелян батареей противника. На перевале — крупные силы.

В городе — резервы, штаб вражеской дивизии.

В бухте — пароходы.

Снова крепко задумался Ковтюх над картой. Горы, горы… Вспомнились другие горы — за Араксом, Кавказский фронт, отряд Баратова. Был там такой случай: зашли, казалось по непроходимым кручам, в тыл туркам, ударили из пулеметов. Целая дивизия была разбита… Вот и сейчас надо выступать против целой дивизии. Вторая и третья колонны отстали на несколько переходов. Общим командиром Таманской армии избрали матроса Ивана Матвеева. Но сам командующий идет с третьей, замыкающей колонной. Значит, сейчас надо решать ему, Ковтюху. И он решил: трем эскадронам обойти перевал со стороны гор, ворваться в город, разгромить штаб дивизии; одному пехотному полку спуститься по скалам к морю, добраться по камням до бухты и захватить пароходы, остальным частям атаковать перевал в лоб.

В ночь на 1 сентября началось. Основные части подошли к перевалу. Все выше, все круче подъем, а впереди почти отвесная скала. Бойцы лезли вверх на плечах товарищей, втыкали штыки в расселины меж камней, находили опору и карабкались дальше. Перед рассветом Ковтюх отдал приказ: «В атаку, вперед!»

Без выстрелов — не было патронов — бросились в штыки. Одновременно ударили по городу с тыла, в обход, кавалеристы. Растерявшийся противник оставил позиции и бросился к пароходам, но там тоже уже были таманцы. Вся белогрузинская дивизия — до 10 тысяч солдат — была разгромлена наголову. Потери таманцев составили всего несколько десятков убитыми и ранеными. В Туапсе было захвачено 16 орудий, 6 тысяч снарядов, 800 тысяч патронов, 10 пулеметов. Ковтюх выдержал экзамен…

После Туапсе свернули на дорогу к Белореченской. Хотя по-прежнему было плохо с продовольствием, таманцы повеселели: страшная горная дорога осталась позади, в Туапсе хорошо вооружились за счет трофеев, теперь у каждого бойца было по 200–300 патронов.

В главном штабе белых переполошились. Сам главнокомандующий Деникин приказал генералу Покровскому во что бы то ни стало задержать и уничтожить таманцев.

Первая серьезная встреча с передовыми частями Покровского произошла под станицей Пшехской. В ночь на 11 сентября таманцы окружили и разбили эти части. Покровский отступил к Белореченской, где укрепился в окопах на правом берегу реки Белой.

Ковтюх выехал на разведку местности и решил повторить ночную атаку. Чтобы противник не догадался о плане нового боя, к вечеру 12 сентября части прекратили огонь. Под покровом темноты бойцы подобрались к самому берегу реки и, когда начало светать, бросились с высокого обрыва в воду. Переплыв глубокую реку, быстро взобрались на противоположный берег и без выстрела ворвались в окопы белых. Одновременно кавалерийские эскадроны внезапным налетом проскочили через железнодорожный мост и ворвались на улицы Белореченской. Неся крупные потери, белые в беспорядке бежали, генерал Покровский почти нагишом едва ускакал на неоседланной лошади.

Тогда Покровский решил применить новый, «психологический» метод. Вечером 14 сентября к Ковтюху привели отпущенного белыми пленного с письмом от Покровского. Епифан Иович стал читать. После потока самых отборных ругательств шла суть: «Ты, мерзавец, опозорил всех офицеров русской армии и флота тем, что решился вступить в ряды большевиков, воров и босяков, имей в виду, что тебе и твоим босякам пришел конец: ты дальше не уйдешь, потому что окружен моими войсками и войсками генерала Геймана. Мы тебя, мерзавца, взяли в цепкие руки и ни в коем случае не выпустим. Если хочешь пощады, то есть за свой поступок отделаться арестантскими ротами, тогда я приказываю тебе исполнить мой приказ следующего содержания: сегодня же сложить все оружие на ст. Белореченской, а банду разоруженную отвести на расстояние 4–5 верст западнее станции; когда это будет выполнено, немедленно сообщи мне на 4-ю железнодорожную будку!»