5 апреля 1919 года в Одессе была восстановлена советская власть. Областной комитет партии назначил меня политическим комиссаром 1-го Бессарабского стрелкового полка, и я со своими частями ушел из города па фронт, заняв участок вдоль Днестровского лимана, от моря до местечка Овидиополь. Слышно было, что севернее нашего расположения Котовский в районе Тирасполя формирует кавалерийский дивизион.

Украинская Красная Армия вошла в состав Российской Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Все недавние партизанские и красноармейские полки, расположенные в районе Одессы и низовьев Днестра, вошли в состав вновь организованной 45-й (по общероссийской нумерации) дивизии.

Руководящее ядро дивизии прибыло из Москвы: начдив — И. Э. Якир, кишиневский студент; начштадив — И. И. Гарькавый, из вольноопределяющихся царской армии, дослужившийся до чина поручика; политком — Гринштейн, тоже недоучившийся студент, бессарабец. Первые двое были участниками арьергардных боев января — февраля 1918 года с белогвардейцами и войсками боярской Румынии, оккупировавшими тогда Бессарабию. Все трое хорошо знали Котовского.

Якир прибыл с орденом Красного Знамени на груди, знаком отличия, который мы до этих пор видели только на плакатах и фотографиях в печати.

Дивизия создавалась в составе трех стрелковых бригад, каждая — из трех полков, артиллерийского и кавалерийского дивизиона. В первую очередь Якир, естественно, занялся руководящими кадрами. На должность командира 2-й, позже, по общеармейской нумерации 134-й бригады, он, не задумываясь, выдвинул Котовского.

Назначение Григория Ивановича прошло не совсем гладко. Возражали многие, упорно и энергично.

Но за Котовского горой встал Одесский губком партии, который в ту пору имел решающее влияние на расстановку кадров в дивизии Якира. Особенно ратовали за кандидатуру Григория Ивановича секретарь губкома Ян Гамарник, секретарь Одесского горкома партии Елена Соколовская, председатель губчека Онищенко.

Противники назначения Котовского объясняли свою позицию так:

— Котовский? Гм… Да против него, собственно говоря, никто ничего не имеет. А все-таки… Вчерашний бунтарь-одиночка…. Чем он дышит-то, Котовский? Комбригом? Шутка ли сказать! И как он заставит слушаться себя, когда сам, конечно, никого не будет слушаться? Надо к нему приглядеться в новой роли командира регулярной части Красной Армии. И так измена ползет со всех сторон!

Это было верно: измена ползла со всех сторон. То, что творилось в нашем тылу (а был ли он, тыл-то?), не поддавалось описанию. Махно, который только что клялся, что ему с нами «по пути», неожиданно, как всегда не мотивируя своих поступков, ударил по нашим «тылам», зверски расправляясь с коммунистами.

Восстал против советской власти командир одной из дивизий III Украинской советской армии Григорьев: он объявил себя «головным атаманом» Украины и «низложил» Петлюру.

Махно пригласил Григорьева для переговоров о совместных действиях и на первом же совещании зарубил его, не объясняя, зачем он это делает. Ежедневно поступали сведения о том, что на сторону врага перешли целые советские подразделения.

Так или иначе, но точка зрения Якира восторжествовала. Котовский получил назначение. Прочтя об этом в приказе, я под благовидным предлогом сдал полк и тотчас же уехал к нему.

Штаб 134-й бригады, которой командовал Григорий Иванович, помещался в вагонах на станции Попелюхи, между Бирзулой и Жмеринкой, на линии Киев — Одесса. Все запасные пути на этих трех станциях, равно как и на всех станциях и полустанках от Одессы до Вапнярки, были забиты гружеными товарными составами. Здесь были трофейные грузы интервентов и деникинцев и различные ценности, эвакуированные из Одессы. Ценности предназначались для эвакуации в Киев. Но путь на Киев то и дело перекрывал противник на стыке между 45-й дивизией и нашими соседями справа, отчего этот фланг частенько повисал в воздухе. Эвакуация приостановилась, тысячи вагонов повисли на шее у Якира, которому и без того приходилось тяжко.

Теоретически проходимость и безопасность дороги Киев — Одесса должен был обеспечивать курсировавший на нашем участке бронепоезд. Это был настоящий, заводской, не кустарный, бронепоезд — могучий, ощетинившийся пушками и пулеметами, с двумя балластными платформами в голове и в хвосте состава, со странным названием «Черепаха».

Команда бронепоезда напомнила мне Петроград, Октябрьские дни. Она состояла из балтийских матросов, дружных, дисциплинированных, собранных. Все балтийцы поголовно были большевиками, вступившими в партию в 1917 году.

Но «Черепаха» была почти беспомощна, объектов для обороны и наступления было много, она — одна. Несколько раз в день вступала «Черепаха» в бой, круглые сутки носилась она с юга на север и обратно, начинала и… ничего не доводила до конца. Только примется где-нибудь прикрывать наступление пехоты артиллерийским огнем, как в адрес командира бронепоезда поступают шифровки: кому-то померещилось, что противник где-то пытается разобрать пути (линия фронта местами подходила вплотную к железной дороге). «Черепаха» мчалась на угрожаемый участок, ввязывалась в бой, и так круглые сутки.

Бронепоезд подчинен был Котовскому, но тот давно махнул на него рукой.

…Я застал в аппарате штаба Котовского двух сотрудников: начальника штаба Каменского и помощника начальника штаба по административной части Георгия Ивановича Садаклия. Оба сотрудника Котовского были бессарабцами. Каменский — «вечный студент», сын разорившихся мелкопоместных дворян, из вольноопределяющихся, дослужившийся в царской армии до чина поручика; Садаклий — бывший провинциальный присяжный поверенный, тоже из вольноопределяющихся, только дослужившийся до штабс-капитана. Каменский был до недавнего прошлого правым эсером, порвавшим со своей партией после прихода к власти Керенского. Обоих Котовский знал по 1917–1918 годам в Бессарабии.

Впрочем, как офицеры, они были Котовскому ни к чему. На мой взгляд, и Каменский и Садаклий представляли собой, по-видимому, превосходных офицеров:.знающих, опытных практиков, прекрасных военных специалистов. Но каких? Окопной, позиционной войны! А мы чем занимались? Тысячу раз прав был Каменский: не война, а сумасшедший дом!

И в самом деле. Правого фланга почти никогда у нас не было, он висел в воздухе, в прорыве гуляли банды, а подчас и регулярные петлюровские части. Вся наша дивизия, каждый полк, каждый батальон, каждая рота, каждое подразделение, поставленное на огневой рубеж, вынуждены были занимать круговую оборону. Тыла у нас не было: бесчисленные бандочки то и дело клевали нас в пятки.

На всех этих неудачах Котовский кое-чему учился. Война, которую мы вели, почти не имела прецедентов в истории. По справке Садаклия, нечто подобное творилось лишь во время англо-бурской войны в Капштадте и покорения Судана генералом Баден-Поуэллем.

Нет, не как военными советниками дорожил Каменским, Садаклием, а тем более мною грешным Григорий Иванович. Всю жизнь сознавая недостатки своего общего развития, старался он окружить себя людьми, знающими больше его. Каменский был умницей и широкообразованным человеком. Садаклий прекрасно знал право и очень любил историю, в частности классическую древность. А Котовский ею как раз очень интересовался.

Как губка, впитывал Котовский культуру и знания людей, которыми он себя окружал. Он не стеснялся перебивать собеседника и задавать вопросы: «А кто это был?», «А когда это было?», «А что значит это слово?», «А где это — Судан?»

Однажды Котовский спросил:

— Слушай, Каменский! Ты все знаешь… Это верно, что Сухомлинов был казнокрадом и немецким шпионом?

— Насчет казнокрада, это доказано. А вот насчет шпиона… Знаешь, Гриша, я считаю шпиономанию опасным маниакальным психозом, так что… Впрочем, весьма возможно, что и состоял в шпионах. Потенциально он, бесспорно, был на это способен. Сволочь!

— Почему же Керенский не расследовал этого дела? — интересовался Григорий Иванович.

— Керенский? А знаете ли вы, что Керенский пришел к власти на плечах кадетов, а они были замешаны во всех махинациях Сухомлинова? Керенский? Ха-ха!