- Надо идти, - сказал я, поднимаясь на ноги. - «Белая гвардия» уже рядом.

- Ты… ты их чувствуешь, да? - догадалась дроу. - Сколько у нас времени?

- Несколько минут, - я нахмурился и потер лоб. - Если повезет - пять.

- Проворные ребята, - Ашера сжала кулаки. - Лес здесь редкий, а дальше и вовсе поле. Вызываем маунтов? Или ныряем обратно в речку?

- Нет, - я покачал головой. - Мы спрячемся вон там.

С этими словами я указал на лесной домик, едва заметный между деревьями. Крохотное одноэтажное строение с соломенной крышей притаилось среди зарослей, и разглядеть его оказалось непросто, хоть мы и были почти рядом. Только встав на мое место, Ашера смогла понять, о чем я вообще говорил.

- Какая-то халупа, - дроу пожала плечами. - Охотники разнесут ее по бревнышку за одну минуту.

- Не разнесут, - убежденно возразил я. - Это не заброшенный сарай. Посмотри - там цветы на окнах, а из трубы идет дым. Здесь кто-то живет.

- Какое счастье, - Ашера явно была настроена скептически, но все же последовала за мной. - И что ты предлагаешь? Попроситься в гости к неписю-отшельнику?

- Этот дом принадлежит не НПС, - я покачал головой. - Я… ну, в общем, сама увидишь.

Интуиция? Или что-то другое? Я не слишком хорошо разбирался в местной архитектуре, но все же успел заметить, что все строения «Небесного Края» выглядели похожими. Не одинаковыми - в плане разнообразия игроделы просто превзошли сами себя, а именно похожими. Правильными, антуражными. Самое настоящее позднее средневековье - пусть даже не всегда исторически достоверное (по крайней мере, я еще не наблюдал ни одной выгребной ямы или сточной канавы), но все же цельное и убедительное. Домик был другим. Особенным. Я бы ни за что не поверил, что кто-то будет вставлять разноцветные стекла в окна столь скромного жилища - если бы не увидел своими глазами. Ровные аккуратные ставни, бронзовая ручка на двери начищена до блеска. И цветы: в горшках за окнами, на клумбах вокруг - везде. Подойдя ближе, я заметил, что даже на крыше у водосточной трубы примостился одуванчик.

- Боже мой, что это? - поморщилась Ашера. - Домик Белоснежки? А что дальше? Единороги, какающие радугой?

- Или старая колдунья, которая сначала накормит нас пряниками, а потом засунет в печь, - усмехнулся я. - Но даже такой вариант все-таки лучше, чем Охотник и «Белая гвардия».

- Нас могут выдать, - озабоченно заметила дроу. - Ты теперь самая настоящая звезда.

- Надеюсь, владелец этой мирной обители не читает объявлений на столбах, - я вздохнул и несколько раз ударил кулаком по двери. - И потом, какие у нас есть варианты?

Неизвестный отшельник вполне мог оказаться здоровенным злобным орком или имперским вельможей, решившим удалиться от городской суеты и посвятить пару дней рыбалке и созерцанию местных видов. В конце концов, дома попросту могло никого не быть. Но отступать было поздно: я постучал снова, и внутри раздались торопливые шаги. Хозяин жилища открыл дверь сразу, даже не поинтересовавшись, кто же пожаловал в гости в такую рань. Вернее, не хозяин, а хозяйка. Блестящие каштановые волосы, зеленые глаза и изящное легкое платье - на этот раз темно-синее.

- Шанталь…

- Ты?..

ГЛАВА 17

Вот так встреча. Я не рассчитывал когда-нибудь снова встретить травницу, и уж тем более я не рассчитывал вломиться к ней в дом вместе с Ашерой. Но нас преследовали проблемы куда более серьезные, чем неловкая ситуация. К тому же, в каком-то смысле, я был рад видеть Шанталь.

- Что ты здесь делаешь? - изумленно спросила она, переводя взгляд с меня на дроу и обратно.

- Просто проходил мимо… - пробормотал я, - проплывал, если точнее.

- О, так вы знакомы? - моя спутница приподняла бровь. - Какая приятная неожиданность. Дорогой, может, ты все-таки перестанешь стоять столбом и скажешь своей подружке, зачем мы здесь? Не хочу отвлекать вас от крайне содержательной беседы, но через пару минут «Белая гвардия» будет здесь.

- Нам нужна твоя помощь, Шанталь, - начал я, опершись на дверной косяк. - Прошу тебя, выслушай и не задавай вопросов - пока не задавай. Мы с Ашерой влипли в одну очень паршивую историю. За нами гонятся имперские солдаты. Если нас поймают, будет…

- Будет очень-очень плохо? - травница закончила фразу за меня.

- Именно, - я кивнул. - Это не просто игра, все куда серьезнее. Поверь, я бы с радостью рассказал тебе, если бы мог. Нам нужно спрятаться. В лесу или в поле они быстро нас догонят, но к тебе в дом ломиться не станут. Надеюсь.

- Ты умеешь заинтриговать, - медленно произнесла Шанталь после недолгой паузы. - Ладно, заходите. Я как раз собиралась пить чай.

- Спасибо тебе! - в порыве благодарности я чуть не обнял девушку, но благоразумно решил этого не делать. - И вот еще что: они могут зайти сюда. И они абсолютно точно скажут, что мы опасные преступники. Но ты не верь. Это… я потом объясню, хорошо? У тебя есть что-то вроде подвала или чулана?

Вибрация в голове усилилась, заставляя говорить все быстрее и быстрее. Мне показалось, что я даже слышу конский топот. Охотник был уже близко.

- Лаборатория, - травница нахмурилась. - Только постарайтесь ничего там не разбить. Это может быть опасно.

В небольшой комнатке, заставленной склянками и увешанной пучками сухих трав, было достаточно места, но мы с Ашерой предпочли втиснуться в узкую щель между стеной и шкафом, где Шанталь хранила метлу и какие-то садовые принадлежности. Теперь преследователи не увидели бы нас, даже открыв дверь в лабораторию.

- Грабли? - удивленно проворчала дроу. - На кой черт ей грабли? Он что, действительно ковыряется в земле? Выращивает цветочки, и все такое?

- Не исключено, - ответил я. - Ладно, сидим тихо. Если войдут - деремся. Я не думаю, что смогу спрятаться от Охотника на таком расстоянии - он почует… наверное.

- Это что-то вроде телепатии, да? - поинтересовалась Ашера. - Я ничего такого не заметила.

- Он видит только меня, - пояснил я, помассировав виски. - А я - его. Но сейчас я попробую закрыться.

- Постарайся, - дроу шагнула вперед, вдавливая меня спиной в инструменты. - Охотник - кто он? Ты его видел?

- Да, - от неприятных воспоминаний по коже пробежали мурашки. - Игрок без имени в железной маске. Жуткий тип.

- Идут, - прошептала Ашера, - слышишь?

Я молча кивнул. Судя по стуку копыт, всадников было не менее десятка, но большинство проскакало дальше. К домику Шанталь свернул только один. Остановился почти у самого входа. Спешился. Постучал - громко, требовательно. Травница явно не слишком хотела открывать, но он вполне мог попросту снести дверь с петель.

- Что случилось? Что вам нужно?

Недовольство, с которым девушка встретила незваного гостя, было вполне искренним.

Прошу извинить меня за беспокойство, - начал тот. - Мы преследуем одного очень опасного человека…

Я не мог видеть говорившего, но дрожь в конечностях и шум в голове не оставляли сомнений. Охотник. Он все-таки пришел сюда, и теперь нам оставалось только надеяться на то, что Шанталь сможет как-нибудь отвертеться и не пустить его в дом. Я почти физически ощущал холодные щупальца разума игрока, которые он тянул во все стороны, пытаясь отыскать меня. Стать маленьким. Исчезнуть. Прикрыв глаза, я медленно выдохнул и попытался освободить сознание от всех мыслей. Сначала это удавалось мне с трудом, но потом я почувствовал, как излучение Охотника проходит как бы сквозь меня и становится другим. Беспорядочным, размытым, словно он совсем потерял цель, и теперь вынужден был разбрасываться и метаться во все стороны, пытаясь снова ее обнаружить. Губы Ашеры прижались к моему лбу - девушка пыталась поддержать меня, как умела. Я слабо улыбнулся и благодарно погладил ее пальцы своими.

- … сорок тысяч серебряных - продолжал Охотник, - Вы уверены, что не видели поблизости никого, похожего на Анвера? С ним могла быть женщина-дроу по имени Ашера.