Настало время двигаться дальше. Едва зайдя внутрь, мы сразу же погрузились в мертвенную тишину. Толстые каменные стены совершенно не пропускали звуков. Уже через несколько шагов шум боя с улицы почти пропал, и я слышал только шорох десятков ног, ступавших за мной по гранитным плитам. Некоторым из нашего отряда уже приходилось посещать Арсенал ранее, но никто не рассказывал о том, что внутри это громадное здание было… таким. Больше похожим на храм или библиотеку, чем на хранилище оружия. В его молчании притаилась опасность. Не охрана и не смертельные ловушки - что-то другое. И я чувствовал это куда острее, чем остальные.

- Идем. Времени мало, - громко скомандовал я, пытаясь приободрить не столько своих спутников, сколько себя самого.

Когда за поворотом нам попались первые стражи, я ввязался в драку с искренним облегчением. Махать мечом оказалось куда проще, чем вслушиваться в мрачную и давящую тишину. Похоже, разработчики в принципе не допускали вероятности проникновения врага на территорию Арсенала: внутри неписи оказались на порядок слабее, чем охрана на воротах - двадцать пятый уровень и совершенно стандартные габариты. Мы разделали их за полминуты и устремились вперед, туда, где коридор раздваивался.

- Нам нужно в левое крыло, - прошептала Ашера.

- Рикард и «Стражи полуночи» - направо. Остальные - за мной, - приказал я. - Убиваем все, что движется и берем все, что плохо лежит. Но постарайтесь не забить инвентарь простым барахлом. В дальних хранилищах должно быть зачарованное.

Толпа игроков одобрительно загудела и, разделившись на два потока, хлынула в недра Арсенала. Сопротивления мы почти не встречали. Патрулей становилось все меньше, а небоевые неписи - мастера, торговцы и архивариусы - не пытались сражаться и лишь прятались по углам. Даже дежурный игрок-администратор топового уровня не смог надолго задержать продвижение маленькой армии вольного народа. Наш отряд понемногу таял - кто-то был убит в схватках, но большая часть уже вовсю грабила оружейные комнаты.

- Отлично, - Ашера потянула меня за руку. - Сейчас на нас никто не обратит внимания. Идем.

Мы миновали еще несколько изгибов коридора, и даже самые дисциплинированные бойцы покинули нас, поддавшись притяжению артефактных предметов, тускло мерцавших на стеллажах и манекенах. Я и сам дернулся было к стойкам с полуторниками, но дроу упрямо волокла меня дальше - в самый конец коридора, где тьма сгущалась настолько, что даже развешанные на стенах факелы не могли ее разогнать. Через несколько десятков шагов Ашера остановилась и провела по стене ладонью.

Сначала мне показалось, что пол перед нами провалился. Каменные плиты одна за другой уходили вниз, но потом останавливались, образуя крутую лестницу, которая казалась бы бесконечной, если бы не светящийся где-то внизу огонек. Тягостное ощущение, охватившее меня на входе в Арсенал, навалось с утроенной силой. И на этот раз я точно знал, откуда оно исходит. Там, в глубине подземелья, притаилось Зло. Не человеческий гнев, не ярость хищного зверя и даже не мертвенная холодная тяжесть, которую я ощущал в присутствии высшего вампира. Просто Зло - реальное, осязаемое, настолько концентрированное, что его потоков, казалось, можно было коснуться рукой. Почти одушевленное. Тихо шептавшее тысячью голосов в моей голове. Притягательное. Отталкивающее. Выходящее за рамки виртуального. Настоящее. Невыносимо хотелось развернуться и убежать - куда угодно, лишь бы не видеть этот жуткий провал с незримым чудовищем внизу, но одновременно с этим какую-то часть меня влекло во тьму с непреодолимой силой.

- Пойдем, - я выдохнул и, крепко взяв Ашеру за руку, шагнул на первую ступеньку.

Пальцы дроу оказались неожиданно холодными и мокрыми от пота. Похоже, она чувствовала то же, что и я. Когда мы прошли половину пути, мою спутницу начало ощутимо потряхивать.

- Что там? - поинтересовался я. - Нам вообще обязательно туда идти?

- Да, - еле слышно выдавила Ашера. - Без этого… все зря.

На большее сил у нее не хватило. Я и сам с трудом переставлял ноги, но нужно было спускаться дальше, шаг за шагом приближаясь к проходу, который кое-как освещал лишь одинокий факел. Даже огонь в этом жутком и странном месте был каким-то другим - блеклым, желтоватым и словно стекающим с обгоревшей пакли на пол вместо того, чтобы стремиться ввысь.

Но стоило нам сойти с лестницы и протиснуться в узкий проем в сплошной каменной стене, как вокруг вдруг стало светло. Несколько тысяч свечей вспыхнули одновременно, озарив подземелье, оказавшееся не таким уж и большим - всего двадцать-тридцать шагов в длину и вдвое меньше - в ширину. Еще одно хранилище, только почти пустое: полтора десятка комплектов брони, развешанных на стенах и примерно столько же образцов оружия - топоры, мечи, кинжалы и пара луков.

- Что это за место? - пробормотал я, скользя взглядом по артефактам. - Почему они все здесь?

- Это системные ошибки, - всхлипнула Ашера. - Очень… плохие вещи, очень опасные. Поэтому их тут и спрятали.

Не знаю, что конкретно моя спутница имела в виду под «системными ошибками», но в зловредности заточенных в подземелье предметов сомневаться не приходилось. Обычно бесстрашная дроу сейчас беспомощно вцепилась в меня, словно пытаясь скрыться от того, что было прямо перед нами, там, в конце комнаты.

Меч. Большой - на целых две ладони длиннее Хлебореза, массивный и немыслимо уродливый. Навершие эфеса, грубо выполненное в форме головы какой-то птицы, переходило в непропорционально длинную рукоять, покрытую полуистлевшими полосками чего-то, что некогда было кожей. Часть насквозь проржавевшей крестовины и вовсе отсутствовала, а оставшаяся выглядела так, будто вот-вот отвалится. Клинок прямой, но как будто изломанный, с кучей крупных зазубрин и неровностей, покрытый ржавчиной, трещинами и провалами, которые вполне могли бы быть сквозными отверстиями. Но не были. Их наполняла пустота. Не копоть, не сажа и не запекшаяся кровь - именно пустота. Черное, вязкое и бесконечное ничто, внутри которого исчезал даже свет. Все артефакты, которые скрывало подземелье Арсенала, излучали какую-то недобрую силу, но этот… Меч воплощал саму Тьму. Несмотря на жалкий облик, его мощь полыхала в полумраке невидимым пламенем, ужасающим и манящим одновременно. Я уже не нуждался в указаниях Ашеры - было и так понятно, что мы пришли сюда именно за ним

- Бери, - простонала дроу. - Мне… больно на него смотреть. Спрячь!

Я бы с большей радостью взялся за смертельно ядовитую змею, чем за рукоять этого кошмарного порождения фантазии программиста, но при этом я так же отчаянно желал обладать им. Тьма, тоненькими ручейками струившаяся от меча, сливалась с моей собственной, подпитывая и взращивая ее, против воли заставляя меня испытывать какую-то сумасшедшую радость. Анвер и оружие на стене, казалось, были двумя половинками целого, и теперь, когда половинки встретились, им хотелось объединиться. Я с удивлением и ужасом наблюдал, как моя рука сама медленно поднималась и тянулась к мечу.