Как приятно, оказывается, возвратиться из метельного февраля в лето. Даже если тебе любая непогода нипочём. Макс присел на травку возле избы, привалился спиной к тёплым брёвнам и стал настраиваться на предстоящее действо. Перво-наперво он уточнил информацию. Да, верно. Нестор Хлопов был убит в Санкт-Петербурге весной тысяча семьсот тридцать третьего года. Точнее, поздним вечером седьмого мая. Рядом с Итальянским садом, вблизи недостроенной церкви. Его проткнул шпагой некто Василий Рощин по кличке Филидор, мерзкий и злобный негодяй, использовавшийся Тайной канцелярией для мелких поручений и устранения нежелательных лиц. В данном случае он просто позарился на кошелёк, неосторожно выроненный Нестором в Сытном дворе. Уж больно тот весело звякнул. И наводчик Филидора Митька сразу это приметил. А дальше всё пошло как по-писаному. Не в добрый час посетил столицу Хлопов.

Макс нахмурился. Вызволить предка, казалось, не составляло труда. И выглядело это мероприятие самым лёгким из всех трёх случаев. Почему Бородин посчитал оптимальным начать именно с Евсея? Потому что тот пробирался к преобразователю? Или потому, что он среднее звено нынешних родичей? И почему он сам определил вторым Кузьму? Чтобы позже встретиться со старшим и узнать, что тот уже спасён? Слишком много вопросов. Конечно, он постарается на них ответить, но не сейчас. Сейчас он пойдёт выручать Нестора.

Внимательно рассмотрев карту петровской столицы, Клюев натянул на себя неброскую одежду горожанина и переместился в небольшую рощицу, как раз поблизости от Итальянского сада, расположенного на Московской стороне и фасадом своим выходящего на Безымянный ерик. Прогулочным шагом он выбрался из-под крон деревьев и двинулся прямиком к речушке, обходя жилые дома, преимущественно деревянные, хотя среди них попадались уже и сложенные из камня. Погода стояла типичная питерская — небо затягивали тяжёлые низкие облака, но дождь, слава богу, не накрапывал. И вообще было довольно тепло для начала мая. Градусов двадцать, не меньше. Размышляя о превратностях судьбы, Макс вскоре вышел на берег.

Странно выглядела будущая Фонтанка без привычного гранитного обрамления. Странно и как-то по-сельски, несмотря на то, что на противоположном берегу тоже кое-где возвышались каменные дома. Впрочем, архитектура на Московской стороне Клюева заинтересовала больше. Например, почти достроенная церковь тех самых Симеона Богоприимца и Анны-пророчицы и здания напротив неё, мимо которых сейчас и шествовал Клюев. Ближе к Неве дома уже формировались в целые кварталы. Именно туда экс-пилот и устремился. Он миновал птичий двор, обосновавшийся на довольно запущенном пустыре, и зашагал к партикулярной верфи. Вечерело. Поглазев на плотницкие изыски часовни святого мученика Пантелеймона, встроенной в наружный периметр верфи, Макс решил не идти через ворота, украшенные высоким шпилем, смахивающим на Адмиралтейский, а мимо деревянного мостика и складов пробраться по берегу. Остановился у внутреннего обводного канала и огляделся. Несколько зевак наблюдали, как мастеровой люд заканчивает работу у почти готового кораблика. Ещё два остова, напоминавших скелеты диковинных рыб, торчали рядом. В воздухе витали запахи свежеоструганных досок и разогретой смолы. Среди любопытствующих Макс увидел и Нестора. Правда, тот не просто присматривался, а активно общался с одним из мастеровых на другой стороне канала, у стапелей. Заметил экс-пилот и Митьку, с независимым видом шлявшегося вдоль складов. При каждом его шаге с утоптанной земли поднимались лёгкие облачка пыли.

«Та-а-ак, — подумал Клюев, — один уже здесь. Пасёт предка. Значит, скоро и второй появится». Хлопов-старший сейчас ничем не напоминал того кряжистого старика, с которым они вчера весь вечер пили брагу. Скорее, он походил на молодого Евсея. Ну как же. Порода. Макс присел на берегу, свесив ноги вниз, и тоже сделал вид, что разглядывает корабли.

Минут через десять мастеровые потянулись к выходу. Остались только двое. Вероятно, ночные сторожа. Зеваки тоже побрели прочь. В этот момент и появился Филидор, вынырнув откуда-то из-за спины Клюева. Похоже, перешёл на эту сторону по деревянному мосту с Адмиралтейской стороны. Несмотря на тёплый вечер, он кутался в длинный выцветший плащ, скрывавший оружие, а широкополую шляпу надвинул на самые глаза. «Совершенно бандитский вид, — поморщился Клюев. — Только такой простак, как Нестор, мог этого не заметить». Хлопов, действительно, даже не обратил внимания на парочку. Вместе с плотниками он исчез где-то за стапелями, и Макс вынужден был прибегнуть к сканированию, чтобы его не потерять. Нестор покинул территорию верфи через ворота, вместе с потоком рабочего люда, прошёл мимо часовни и, весело напевая, двинулся вдоль Безымянного ерика. Прикинув направление, Клюев решил, что конечной его целью являлось поселение, размещавшееся в паре километров за Итальянским садом. Хлопов шёл быстрым шагом и не оглядывался. Смелый человек, однако. Ночью, в безлюдном районе незнакомого города, одинокий пешеход, не имеющий при себе оружия, рисковал нарваться на крупные неприятности.

Двое грабителей, к тому времени тоже выбравшиеся за внешние строения и поджидавшие жертву у часовни, двинулись следом, поминутно оглядываясь и проверяя, не увязался ли кто за ними. Макс так и остался сидеть на берегу, прекрасно понимая, что если он стронется с места, это может спугнуть негодяев. Он поднялся только тогда, когда предок и его преследователи скрылись за птичьим двором. И переместился за церковь Симеона и Анны. Осторожно выглянув из-за угла, Клюев увидел движущиеся в сумраке силуэты. Они шли по пустырю и ещё не добрались до будущей улицы Пестеля. Им ещё предстояло обогнуть дома напротив церкви и, скорее всего, по едва наметившейся Литейной улице направиться к саду. Макс затаился и стал ждать.

Сначала мимо него шумно, чуть ли не бегом, проскочил Нестор. Вероятно, он всё же заметил догонявшую его пару. Затем, отставая от него метров на сто, пронеслись грабители. Они спешили. Жертва не должна была ускользнуть. Они знали город, в отличие от Хлопова, и хорошо рассчитали. Между жилыми домами и Итальянским садом оставалось ещё достаточно пустого пространства. И абсолютное безлюдье. До спасительных кустов и деревьев новгородцу не добежать. Просто не успеет. Макс мягким неслышным шагом скользнул за ними.

Негодяи настигли Нестора, когда он одолел уже большую часть расстояния. Митька выгнулся в прыжке, вытягивая левую ногу, и подсёк жертву. Парнишка с размаху ткнулся в землю, обдирая лицо и руки, а наводчик каркнул:

— Замри, холоп!

— Я не холоп, — поднимаясь с земли и хрипло дыша, бросил Нестор. — Я вольный горожанин. Филидор издевательски захохотал.

— Молчи, сопляк! — подпуская злобы в голос, посоветовал он. — Тебя никто не спрашивает. Доставай кошель, клади на землю, глядишь, и уйдёшь живым.

— Не выйдет, тати полунощные! — процедил новгородец. — Я сии деньги потом и кровью заработал. Попробуйте отнять!

Он без замаха двинул в челюсть сунувшемуся сбоку Митьке.

— Ах ты гадёныш! — завопил тот, отшатываясь в сторону. — Смерти хочешь?

И тут в темноте блеснул клинок. У Филидора не было намерения вести долгие беседы, он просто ткнул шпагой в живот противнику. Нестор схватился за рубаху, на которой сразу же расплылось тёмное пятно, глянул на душегуба удивлёнными глазами и стал оседать. Из горла его вырвался сдавленный стон. Он упал ничком, потом дёрнулся и вытянулся, всё ещё прижимая руки к ране. Митька опять подскочил сбоку и зашарил по телу, отыскивая кошель. Нашёл и, утробно урча, словно обожравшийся кот, вытащил. Подкинул на ладони.

— Дай сюда, — рыкнул Филидор.

Митька трусливо протянул добычу. Мелкий палач Тайной канцелярии тоже взвесил мешочек в руке и качнул шляпой. В это время Нестор заворочался и опять застонал. Убийца нагнулся, всматриваясь в лежащего.

— Жив ещё, щенок! — низким свистящим шёпотом произнёс он, приставляя остриё к шее жертвы.

— Кончай с ним, Филидор! — стараясь придать голосу подобающее равнодушие, хрипнул Митька. — Пора уходить.