Когда прямо перед ним вдруг возник лениво крутящийся серый смерч, а над головой громыхнул могучий переливчатый раскат, Клюев вздрогнул и оступился. Вернее, ему показалось, что оступился. На самом же деле правая нога его по щиколотку провалилась на совершенно ровном месте. Он сходу попытался её вытащить, но не преуспел. Ногу затянуло ещё глубже. Тогда упав на левое колено и перенеся на него центр тяжести, он обеими руками вцепился в правую штанину и изо всех сил потянул к себе. Невидимый капкан ослабил хватку. И тут же Макса ослепил яркий свет. Сощурив глаза и прикрывшись ладонью, он глянул в направлении источника. И обомлел. Справа, насколько хватало глаз, простиралась самая натуральная пустыня. Он даже ощутил на ноге нестерпимый жар солнца, неподвижно зависшего на выцветшем небе и яростно сжигавшего остатки жизни в этом забытом Богом уголке планеты. Песок тоже был раскалён и напоминал не жёлтый привычный покров речного берега, а, скорее уж, выгоревшее добела содержимое лабораторного тигля, вытащенного из пылающего чрева муфельной печи. У самого горизонта, в дрожащем от зноя воздухе, виднелись сверкающие купола и башни. Макс метнул взгляд влево. Знакомый лес, знакомый туман, знакомый полумрак. И сам он, припавший на левое колено и пытающийся вытянуть застрявшую ногу. Застрявшую в другом измерении. В зыбучем песке. Он снова посмотрел в сторону пустыни. Ничего не изменилось. Кроме мелочи. Прямо на голень Клюеву упала тень. Он задрал голову и увидел медленно выплывающий ниоткуда край какой-то летающей хреновины. Вслед за краем показалась и она сама. Выглядело это сооружение как железнодорожная платформа для перевозки техники. Вот только техники на ней никакой не наблюдалось. Как и колёс внизу. Зато посередине высился металлический горб, издававший мерное гудение. И у откинутого бортика сидел, свесив ноги вниз, бородатый молодец в странном блестящем костюме. Заметив Макса, он что-то гортанно выкрикнул и потянул из-за спины некое подобие длинноствольного ружья. Над краем платформы появилась голова ещё одного аборигена.

Сообразив, что намерения выражены крайне недвусмысленно и не несут в себе ничего позитивного, Клюев с остервенением стал выдирать увязший ботинок. И ведь успел почти. Но над головой раздалось: «Ду-ду-ду-ду», и фонтанчики песка, оставляемые пулями, вспенились у самой ноги. Голень ожгло невыносимой болью, и Макс, заорав, конвульсивно дёрнулся и наконец-то высвободился из плена. Подтянув к себе раненую конечность, он запоздало схватился за автомат в стремлении защититься любой ценой, но платформа уже исчезла. Вместе с пустыней и палящим солнцем. Его снова окружали лишь лес да туман, вот только справа, в мглистых завихрениях, что-то бурлило и всхлипывало.

«Чтоб тебе пусто было!» — пробормотал Клюев, обращаясь неизвестно к кому, и воззрился на разодранную ткань штанины. Она медленно набухала тёмной кровью. Вот он, первый реальный ущерб, причинённый зоной, подумал Макс, сцепив зубы, хорошо, если бы последний. Шипя от боли, он задрал штанину и осмотрел рану, насколько это оказалось возможным. Рана выглядела не страшной — пуля прошла по касательной, вспоров кожу и мышечную ткань голени, но не повредив крупных сосудов и не задев кости. Слава богу, опять повезло! Экс-пилот вытащил из кармана медкомплект, вскрыл его и перво-наперво обработал рану перекисью, стараясь остановить кровотечение. Потом вколол рядышком тюбик антидота. И только после этого нанёс на марлевый тампон толстый слой желтоватой мази, имеющей, судя по аннотации местного Воронежского фармзавода, «антибактериальный и восстанавливающий эффект», приложил его к ране и стал бинтовать. «Слишком благополучно жили мы в последнее время, — мрачно рассуждал он при этом. — Уверовали в собственное могущество. Всё-то у нас легко получалось, одного желания было достаточно для исполнения задуманного, одного усилия воли. Любые повреждения организма, хоть своего, хоть чужого, лечили лёгким прикосновением руки. Не говоря уж обо всём прочем. Дом захотелось — вот он дом, редкого деликатеса — только глазом моргни, поставить на место зарвавшихся хозяев жизни — без проблем. Привыкли к полной свободе. Забыли, как оно случается у обычных людей. А произойди полная инверсия? Возврат к прежнему существованию? Вот как у меня, например? И что останется?»

В нём сейчас говорили горечь и злость. Ну почему именно он? Ещё совсем недавно такой уверенный, такой целеустремлённый, способный одним махом раскрывать тайны соседней реальности. Почему именно ему выпала эта неблагодарная работа по устранению чужого, в общем-то, безобразия? Дойдя до этого пункта, Макс остервенился. «Ах ты щенок! — отвесил он себе невидимую плюху. — В жилетку поплакаться решил? Без чудесных способностей, значит, уже и сделать ничего не в состоянии?! Их ещё, между прочим, заслужить надо! Всей своей жизнью доказать, что достоин. А ты получил пустяковую царапину и сопли распустил! Себя жалко стало? Тысячи людей во все века на смерть шли за то, чтобы другим лучше было. Ну, может, и не тысячи, но уж сотни — наверняка! А ты про своих товарищей забыл. А они ждут и надеются… Так что, давай, герой, не подводи своих… Поднимай задницу — и вперёд!»

Минута слабости истекла. Клюев свернул медкомплект, уложил его в карман, поднялся, опираясь на руки, и шагнул вперёд. Нога отозвалась тупой, ноющей болью. Чертовски неприятно и, главное, непривычно. Морщась, он доковылял до ближайшей молодой поросли, выбрал деревце потоньше и с помощью универсального инструмента срезал себе посох. «Вот так-то лучше будет, — сообщил он подступающему туману и дерзко ухмыльнулся. А потом, налегая на частицу НЕ, добавил: — Не выйдет у тебя меня остановить!» Вцепившись в палку и приволакивая ногу, он двинулся дальше. Зона на сей раз никак не реагировала. Даже стоны вроде затихли в отдалении.

Первое время Макс шёл, сцепив зубы и стараясь не думать о ране, хотя у него это получалось плохо. Но постепенно мысли его приобрели иное направление, а боль притупилась, то ли мазь, наконец, подействовала, то ли организм приспособился к недугу. Да и нервная система его, уставшая от обилия впечатлений, похоже, отключила часть своих рецепторов. Когда, по его прикидкам, до эпицентра осталось километра три, редколесье кончилось, и впереди, уходя в туман и направо, и налево, показался вал совершенно непреодолимого бурелома. «Опять! — в отчаянии рыкнул Клюев. — Ну спасибо за сюрпризец. В таком виде мне в самый раз по деревьям лазать».

Он долго стоял, всматриваясь в дикое переплетение поваленных стволов, ветвей, корней и кустарника в надежде отыскать хотя бы небольшую лазейку, не нашёл, тяжело вздохнул и медленно побрёл влево, туда, где должна была пролегать старая бетонка. Это близко, утешал себя Макс, если он рассчитал правильно, и до руин посёлка действительно осталась одна пятая часть пути — ну просто рукой подать, то и дорога находится где-то рядом. Минут пятнадцать-двадцать, подбадривал он себя, в худшем случае, полчаса, и можно будет присесть на заросшую травой обочину и дать отдых натруженным ногам. Особенно той, которая повреждена. Ещё немного… ещё чуть-чуть… последний бой, он трудный самый… Напрасно он вспомнил слова старой песни. Зона опять поймала его на слабо.

Сзади послышался отдалённый треск сухих веток и едва различимый говор. Где-то там шли люди. Шли, не скрываясь. Уверенно. По-хозяйски. Егеря, решил Клюев. Вот и встретились. Он поспешно, насколько смог, бросился к густому кустарнику, видневшемуся метрах в десяти по правую руку, скрючился за ним, раздвинул ветви и застыл в ожидании. Не прошло и минуты, как показалась редкая цепь маленьких ещё на таком расстоянии фигурок. Макс пристально всмотрелся и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Это были не егеря. По лесу шли немцы. Самые натуральные немцы времён Второй мировой войны. В мышиного цвета шинелях, в коротких, по российским меркам, армейских сапогах, в низко сидящих касках, со шмайссерами на груди. Шли, вероятно, чтобы очистить лес от партизан. Не этот лес. Другой. Где-нибудь на Брянщине. Или на Псковщине… А попали сюда…