Десять шагов…

Она бросилась влево и ударила кулаком по кнопке на перегородке. Щитовая дверь со свистом опустилась за ней, но этот звук перекрыли хруст костей и нечеловеческие вопли одного из преследователей. Дарси прижала Тристана лицом к плечу и усилием воли заставила себя не смотреть назад. Переход вывел в коридор, параллельный тому, который она перекрыла. Он выходил к отделяемым пассажирским отсекам — если они еще не были использованы.

Дарси прижалась к перегородке, прислушиваясь, и выглянула в коридор. Он был пуст в ту и другую сторону, если не считать окутанных дымом тел, лежащих на палубе. Женщина попробовала поставить ребенка на ноги, чтобы дать отдохнуть руке, но малыш еще сильнее прильнул к матери, глядя на нее широко раскрытыми от страха, передавшегося и ему, глазами. Дарси погладила Тристана по голове и поцеловала его в лобик.

— Ну-ну, мой солдатик, — успокоила она его и, подхватив на руки, выскользнула в проход.

Дым маскировочных гранат ел глаза, а выступившие слезы мешали что-либо разглядеть. Дарси споткнулась о тело и остановилась, тяжело дыша. На палубе лежал солдат наземных войск, молодой человек, которого она раньше никогда не видела. Недалеко от его вытянутой руки она заметила энергетический пистолет, наклонилась, намереваясь поднять его, и в этот момент услышала стук ботинок за своей спиной. Подняв пистолет, она увидела, что индикатор заряда по-прежнему горит.

В задымленном коридоре Дарси разглядела пять или шесть фигур в латах. Она прицелилась и нажала на спусковой механизм. Энергетический заряд, как молния, вылетел из ствола и, отрикошетив от перегородки, попал в самую гущу преследователей. До нее донесся крик одного из рухнувших на палубу; второй не смог избежать той же участи, поскольку находился рядом, и упал сверху; остальные бросились врассыпную в укрытие. Воспользовавшись замешательством, Дарси побежала к лифту. Двери его оказались заблокированными — полуоткрытыми, сама же платформа застряла между палубами. Женщина взглянула через плечо и заметила, что две закованные в железо фигуры по-прежнему преследуют ее, не выпуская из рук оружия. Один солдат откинул руку назад, приготовившись метнуть нож. Дарси резко подняла пистолет. Она промахнулась, но выстрел отпугнул легионеров. Ее рука была слишком слабой, чтобы удерживать тяжелый энергетический пистолет, вторая же рука занемела от веса ребенка. Из последних сил она стреляла до тех пор, пока не стал гаснуть индикатор зарядки. Прижавшись к перегородке, Дарси попятилась к аварийной лестнице. Под нажимом плеча дверь подалась, и женщина нырнула в темноту, на лязгающую площадку в верху спиральной лестницы. Выстрелом в дверной механизм она закрыла доступ к лестнице легионерам.

Дарси позволила себе постоять несколько секунд и отдышаться, а также привыкнуть к темноте. Рука, которой она придерживала ребенка, уже давно казалась чужой. Дарси попробовала опустить Тристана и, замешкавшись, чуть не уронила пистолет. У нее перехватило дыхание, когда она услышала царапанье внизу, в считанных метрах от себя. Дарси насторожилась и прислушалась.

Тихо.

Тихо, только гулко билось сердце, да Тристан сопел на плече.

Все также тихо, только темнота и отделяемые отсеки совсем рядом с ними.

Не снимая пальца со спускового механизма пистолета, Дарси осторожно нащупала край площадки и первую ступеньку. Их должно быть двенадцать. Опираясь на перила, она медленно, наощупь стала спускаться, пристально вслушиваясь в малейшие шорохи и вглядываясь в темноту, держа оружие наготове.

Три… четыре… пять…

Она чуть было не оступилась, когда кто-то замолотил в дверь над головой.

Восемь… девять… десять…

Что-то высокое и дурнопахнущее вцепилось длинными ногтями в плечи Дарси и столкнуло ее со ступеньки, прижав к своему лохматому торсу. Работорговец-мазук. Она даже не вскрикнула, побоявшись вздохнуть, когда почувствовала на горле холодную сталь. Мазук что-то рявкнул, очевидно давая ей какое-то приказание, но крик ребенка заглушил его голос. Дарси даже не пыталась сопротивляться. Ей достаточно было повернуть ствол на несколько миллиметров и нажать на спусковой крючок.

Лезвие ножа нападавшего скользнуло по шее Дарси, и он со звоном упал на палубу. Мазук обмяк и свалился замертво. Она заставила себя удержаться на ногах. Теплая кровь капала от горла на воротничок форменной рубашки.

«Это не очень серьезно, — сказала она себе. — Сонную артерию он не задел. Яремная вена не повреждена. Кровотечение прекратится. Не обращай на это внимания. Кровотечение пройдет!»

Дарси обошла труп и приблизилась к первому модулю отделяемого отсека. Над входным герметичным люком мигала красная лампочка, сигнализирующая о том, что аппарат уже был использован. Над люками второго, третьего и четвертого модулей горел все тот же красный свет.

— Нет! — прошептала она. — Они не могли использовать все отсеки!

Над пятым модулем Дарси все-таки увидела желанный зеленый свет готовности к пуску. Она бросила оружие и поставила Тристана на пол. Он потянулся к ней, но она не обратила на это внимания. Ее руки тряслись, а мышцы отказывались повиноваться, когда она решила открыть люк. Потянув его ручку несколько раз, она все-таки добилась своего. Входное отверстие располагалось слишком низко, и Дарси пришлось наклониться. Она подняла пистолет, взяла ребенка за руку и подтолкнула его к входу.

— Давай, Трис. Я за тобой.

Оказавшись внутри, Дарси потянула за рукоятку, чтобы закрыться. Она услышала, как люк втянуло на место, и три болта с шумом вошли в отверстия. Отделяемый отсек полностью загерметизировало.

Женщина устало плюхнулась в первое попавшееся пассажирское кресло и, посадив ребенка на колени, несколько минут не шевелилась. В таком положении она застыла до тех пор, пока содержание адреналина в крови не уменьшилось и дрожь не сменилась состоянием апатии и вялости. Она поглаживала Тристана по голове, дав ему возможность выплакаться у себя на груди. Когда он пришел в себя, Дарси поднялась, все еще не чувствуя как следует своего тела, и, не выпуская из рук ребенка, направилась к панели управления аппаратом, совсем простенькой: три экрана и ключ зажигания. На центральном дисплее высветились три строчки:

ВСЕ СИСТЕМЫ ОТДЕЛЯЕМОГО ОТСЕКА РАБОТАЮТ В АВТОМАТИЧЕСКОМ РЕЖИМЕ.

ДЛЯ ЗАПУСКА ПОТЯНИТЕ НА СЕБЯ КЛЮЧ.

Дарси посадила ребенка в кресло рядом с собой.

— Мама, возьми меня на ручки! — жалобно захныкало дитя, протягивая ей ручонки.

Она отрицательно покачала головой.

— Ты и так в безопасности, — сказала она ему, закрывая вокруг Тристана решетку для снижения отрицательного эффекта перегрузок. — Посиди тихонечко немного.

Дарси удобно устроилась в кресле управления и пристегнула ремни. Она несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, как это делала во время полетов с Луханом, и потянулась к ключу пуска.

— Мама? — позвал Тристан Дарси.

Она легонько похлопала его по плечу.

— Крепче держись, малыш. Мы отправляемся.

Дарси запустила аппарат, и тот задрожал, заревели ракетные двигатели, от резкого рывка ее откинуло в кресло, повторяющее форму человеческого тела. Вскоре рокот остался позади и постепенно стих, давление поднялось. Дарси открыла глаза и посмотрела на Тристана. Она не смогла сдержать улыбку, увидев выражение его лица.

— Все в порядке, Трис, мы спасены!

Она взглянула вперед и обомлела. В обзорной панели простирался полумрак незнакомого звездного поля.

— Вот как! Что это? — удивилась она и посмотрела на навигационный экран справа от себя.

С правой стороны поля дисплея побежали строки данных. Зеленые надписи и графики показывали координаты корабля-матки во время запуска аварийного спускаемого отсека, скорость и траекторию, расстояние и характеристику рассчитанного машиной места посадки.

— Система Корота, — сказала она вполголоса, совсем упав духом. — Значит, мазуки совершили бросок не только во времени. Неудивительно, что наш корабль взяли на абордаж! Мы практически кружим на орбите одной населенной планеты Корота, и на ней тьма-тьмущая сельхозпоселений Доминиона!