После того, как они вырезали цилиндр тирия, с помощью двух суперкомпьютеров фирмы «IBM», стоявших снаружи у стен грузового отсека, они подвергли его бомбардировке альфа-волнами, очистке с помощью инертного газа и обогащению протонами, доведя кусок тирия до докритической массы.

— Сколько времени до готовности? — неожиданно прозвучал голос сверху.

Техники подняли головы и увидели, что через круглый верхний люк на них смотрит Эрл Биттикер.

— Еще пятнадцать минут, — сказал один из них.

Биттикер посмотрел на часы.

Было 11 часов 28 минут.

— Позовите меня, когда все будет готово, — сказал он.

— Дуги, — сказал Рейс, глядя на огромный грузовой самолет над ними. — Как открываются погрузочные рампы в таких самолетах?

Дуги нахмурился.

— Есть два способа. Либо вы нажимаете кнопку на пульте внутри грузового отсека, либо используете внешний пульт.

— Что это такое?

— Пара кнопок, скрытых снаружи фюзеляжа. Обычно они находятся слева от погрузочной рампы и закрыты от ветра панелью.

— Для открытия панели требуется код или что-то подобное?

— Нет, — сказал «зеленый берет». — Я думаю, что вряд ли кто-то будет с помощью наружного пульта открывать погрузочную рампу в воздухе.

Он повернулся к Рейсу и у него отвисла челюсть.

— Вы же не серьезно.

— Нам надо захватить идола до того, как они поместят его в «Сверхновую», — сказал профессор. — Все очень просто.

— Но как?

— Просто сделай так, чтобы мы оказались позади этого самолета. Если лететь под фюзеляжем, то они нас не заметят. Затем подведи «Гуся» точно к нему.

— Что вы будете делать?

Рейс обернулся и посмотрел на печальных людей вокруг него: Дуги с пулевыми ранениями в плечо и ногу, Рене ранена в плечо, Габи до сих пор пребывающая в шоке от всех недавних передряг и Ули в полном изнеможении.

Рейс подавил смешок.

— Что я собираюсь сделать? Спасти мир.

С этими словами он встал и взял единственную их винтовку МР-5.

— Все в порядке. Поднимай нас.

По яркому утреннему небу летели два самолета.

Ан-22 летел с крейсерской скоростью в 200 узлов в трех километрах над поверхностью земли и продолжал набирать высоту.

Хотя на нем и не знали, но прямо под его хвостом за ним поднимался самолет намного меньшего размера — «Гусь».

Крылья гидросамолета отчаянно дрожали, когда он летел со своей максимальной скоростью в 220 узлов. Дуги изо всех сил удерживал его.

Дела шли плохо. Рабочий потолок «Гуся» составлял семь тысяч метров. Если «Антей» продолжит подниматься, то скоро окажется вне пределов их досягаемости.

Гидросамолет постепенно приближался к огромному грузовому самолету. Оба летательных аппарата участвовали в каком-то странном воздушном балете, словно воробей преследовал альбатроса. «Гусь» очень медленно подобрался к транспортнику сзади и придвинул свой нос прямо к хвосту большого самолета.

Неожиданно люк на носу «Гуся» распахнулся, и оттуда по пояс высунулась крошечная мужская фигура.

Когда профессор высунул голову из переднего люка гидросамолета, ему в лицо ударил невероятно сильный порыв ветра. Если бы на нем не было его кевларового бронежилета, то ветер бы быстро оставил его без сил.

В пятнадцати футах перед собой он увидел скошенный хвост «Ан-22».

«Боже, какой он большой... похожий на хвост самой большой птицы в мире».

Уголком глаза Рейс заметил землю.

Далеко внизу проплывал мир. Прямо под собой он видел лоскутное одеяло холмов и полей, а впереди на востоке — бескрайнее море джунглей.

Не думай о падении, крикнул голос внутри. Сосредоточься на деле!

Правильно.

Ему надо сделать все очень быстро, пока у него не кончится воздух, а самолеты не окажутся на такой высоте, что разреженный холодный воздух быстро заморозит его.

Он помахал Дуги через стекло, отдавая распоряжение подвести гидросамолет поближе к «Ану».

«Гусь» продвинулся вперед еще немного. Осталось два с половиной метра.

Эрл Биттикер и Трой Коупленд сидели кабине «Антея», не обращая внимания на происходящее у хвоста их самолета.

Прогудел телефон на стенке.

— Да, — сказал Биттикер.

— Сэр, — сказал техник, отвечавший за снаряжение «Сверхновой», — Мы поместили тирий в устройство. Все готово.

— Отлично, я спускаюсь, — сказал Биттикер.

На высоте пять тысяч метров «Гусь» продолжал подъем на расстоянии метра от «Ан-22».

Рейс уже целиком выбрался из носового люка. Перед собой он видел погрузочную рампу транспортного самолета. Рампа была закрыта, о ее существовании свидетельствовали несколько образовывавших квадрат желобков на задней части фюзеляжа.

Профессор увидел слева от рампы небольшую, практически скрытую во внешней стенке фюзеляжа, панель.

Он помахал Дуги, чтобы тот подвел гидросамолет поближе.

Биттикер спустился сверху и с тонкого металлического мостика осмотрел грузовой отсек. Под собой покоился огромный танк, ствол его могучей пушки смотрел прямо на него.

Он посмотрел на часы.

Было 11:48. Видеодиск был отослан добрых полчаса назад. Мир уже охвачен паникой. Настал конец света.

Биттикер плавно спустился по лесенке, шагнул на башню танка и начал забираться внутрь.

Он залез во чрево «Абрамса» и увидел «Сверхновую», две термоядерных боеголовки, установленных в виде песочных часов, и цилиндр тирия в вакуумной камере между ними.

Он удовлетворенно кивнул.

— Установить время взрыва, — сказал он.

— Да, сэр, — один из техников перед устройством склонился над ноутбуком.

— Установите его на двенадцать минут, — сказал Биттикер. — В двенадцать дня.

Техник быстро напечатал, и через несколько секунд возник экран с обратным отсчетом:

У ВАС ОСТАЛОСЬ

00:12:00

ЧТОБЫ ВВЕСТИ КОД ДЕАКТИВАЦИИ.

ВВЕДИТЕ КОД ДЕАКТИВАЦИИ

Техник нажал на ENTER, и на таймере побежали цифры. Биттикер вытащил сотовый телефон и снова набрал номер Бродяги Джеймса.

Оборудование для отслеживания звонков в квартире Бродяги снова засветилось, как рождественская елка.

Бродяга поднял трубку. «Да».