– Думаю, я могла бы стать ассистентом репортера в каком-нибудь журнале, либо могла бы сама фотографировать то, что посчитаю нужным в рамках темы статьи. Тема может быть любой, начиная от открытия нового отеля и протестующих этому местных жителях и заканчивая разрушенным городом после природного катаклизма. Но сама статья должна быть позитивной и повышать настроение читателям. – Кэсси сделала паузу и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. – Этим летом я собираюсь пойти на стажировку. Один из нью-йоркских журналов имеет офис в Лос-Анджелесе, и мой профессор посоветовал пойти туда. Он сказал, что напишет мне рекомендательное письмо, а дальше, как получится.

Я широко ей улыбнулся.

– Нельзя выиграть, если не играешь, Котенок. Они будут идиотами, если не возьмут тебя.

– Спасибо, малыш.

– Ты должен увидеть её работы, дедушка. Она очень хороша в своем деле, – добавил я, переполняясь гордостью за свою девушку.

– Она такая, – согласился Дин. – Но у меня есть вопрос. Твой подход к фотографии несколько креативный. Я имею в виду ракурс и все такое… Дедуль, у неё есть такая фотография Джека на питчерской горке, на которой не видно целиком ни его тела, ни лица. Это самый классный его снимок! Для журнала ты будешь делать нечто подобное?

– Прежде всего, спасибо. Очень мило с твоей стороны так сказать о моих работах, и я ценю это, – улыбнулась Кэсси. – Думаю, это будет зависеть от журнала и его стиля. Но те, в которых мне хотелось бы работать, размещают очень красивые и креативные фотографии, и я думаю, что они дают фотографу полную свободу действий, – пожала она плечами.

– Тебе это идеально подходит. Твои снимки слишком красивые, чтобы подстраивать их под чужие стандарты. Если с этим не получится, ты всегда можешь стать спортивным фотографом и ездить по стране следом за своим парнем, – любезно предложил я.

– Тогда, я могу просто просыпаться и целый день тебя фотографировать.

Я усмехнулся.

– По мне, так это идеальная работа для тебя.

– О, Боже, – выдохнула бабушка. – Прости меня, Кэсси, я сделала с ним все, что только могла, пока он рос.

Кэсси рассмеялась.

– Все в порядке, он идеален такой, какой есть. – Она снова перевела глаза на меня, и её губы изогнулись в легкой улыбке.

– Джек, Дин, не поможете мне сервировать стол? – спросила бабушка.

Дин и я вскочили со своих мест и подхватили тарелки, наполненные блюдами итальянской кухни. В воздухе запахло свежеиспеченным хлебом, чесноком и помидорами, и у меня потекли слюнки.

– Налетайте. Кэсси первая, – приказала бабуля.

Кэсси потянулась к миске со спагетти и наложила себе огромную горку, после чего взяла два куска горячего хлеба и положила их себе на тарелку, потом настала очередь салата. Её глаза расширились, когда я осторожно опустил руку ей на бедро и сжал его.

– Тебе хватит, Котенок? – подразнил я.

– Думаю, я погорячилась с размером порции, – призналась она, и от смущения её щеки порозовели.

– Не волнуйся об этом. Просто съешь столько, сколько сможешь.

– Все выглядит невероятно вкусным, бабуля. Спасибо большое, – искренне сказала она, прежде чем притронуться к еде.

– Пожалуйста, дорогая. Спасибо, что пришла к нам.

– А теперь, Джек, нам надо поговорить о драфте, – напомнил дедушка, пока жевал спагетти.

– О чем конкретно?

– Ну, для начала, кто должен присутствовать здесь, кроме репортеров с телевидения? – спросил дедушка, наматывая спагетти на вилку.

Кэсси посмотрела на меня, явно заинтересованная этим разговором. Я проглотил еду и сказал:

– Ты и бабушка, конечно. Дин, ты же будешь здесь, правда?

Дин кивнул, и я повернулся к Кэсси.

–  И, Кэсс,  мне бы хотелось, чтобы ты тоже была здесь.

– Подождите. А зачем мне нужно быть здесь? Что-то я не понимаю, о чем речь.

– Драфт Высшей бейсбольной лиги. Они считают, что я пройду в первых двух раундах, поэтому мой отбор будут транслировать на ESPN.

– Правда? – спросила она удивленно.

– Правда. – Я передразнил её голос, и она изумленно уставилась на меня.

– Это безумие.

– Ты ведь придешь, да? – Я снова потянулся под столом к её бедру и пальцами немного задрал сарафан.

– Конечно, я… приду, – запнулась Кэсси, после чего сбросила мою руку.

– Отлично. Значит, бабуль, ты и дедушка. Дин и Котенок. И конечно, мои агенты, Марк и Райан.

– У тебя уже есть агенты? – На лице Кэсси застыло удивление, когда она чуть заметно вздрогнула.

– Не официально. Я не могу подписать с ними контракт, пока меня не отберут в Высшую лигу, но у нас есть устное соглашение.

– И сколько их у тебя? Разве у большинства спортсменов не один агент?

– У меня один агент, а другой адвокат. Но они работают вместе, поэтому я не нанимаю отдельного юриста, – объяснил я.

– Ох. Нам действительно нужно больше разговаривать об этих ваших бейсбольных штучках. Я вообще не понимаю, что тут происходит. – Кэсси прикусила нижнюю губу, и я заметил волнение на её лице, она выглядела растерянной. Я был готов сделать все, что угодно, чтобы она так себя не чувствовала. Мне хотелось, чтобы она не просто была рядом со мной во время процесса отбора, мне хотелось, чтобы она понимала важность этого события для меня.

– Прости, Котенок, мы были заняты другими вещами. А это все выяснилось относительно недавно, и я собирался рассказать тебе.

– Нет, все в порядке. Я не сержусь. Я очень рада за тебя, но все эти телевизионные трансляции немного обескураживают.

– Это бывает только в том случае, когда твои шансы отобраться очень высоки. Они не посылают съемочную группу в дом каждого новичка, – сказал Дин, и я больше не смог ничего прочитать по выражению лица Кэсси.

– Ох. И когда это будет?

– В первый понедельник июня, – ответил Дин прежде, чем это успел сделать я.

– А потом ты уедешь? И когда именно? – мягко спросила она, её зеленые глаза искали в моих глазах ответ, которого у меня пока не было.

– Я не знаю точно, но думаю сразу после драфта, – ответил я, в моей груди ощущалась какая-то тяжесть.

– В тот же день? – спросила Кэсс, её глаза предательски заблестели.

– Нет. Думаю, через неделю. – Её лицо перекосилось от моих слов.

Кэсси явно была расстроена. Конечно, она расстроилась. Я ничего ей не говорил о драфте, и сейчас все это свалилось на неё без всякой подготовки. Иногда я бываю таким идиотом.

– Так какой план, Джек? Что, по мнению твоих агентов, произойдет? – спросила бабушка с другого конца стола.

– Они думают, что я пройду в первом раунде, что гарантирует мне хорошие премиальные. Если мы примем предложение, то я получу деньги и поеду туда, где будет находиться в данный момент второй состав команды.

– А что за премиальные? – спросила Кэсси, нахмурившись.

– Премиальные за подписание контракта. Это деньги, которые выплачиваются игроку при подписании контракта с командой, как компенсация за то, что он не вернется в колледж на следующий год. В Младшей лиге в месяц платят столько, что едва хватает на жизнь. Вот почему эти премиальные так важны. Но не каждый игрок их получает. – Я пытался объяснить ей это предельно ясно, чтобы не смутить еще больше.

– Не все получают премиальные, но ты можешь получить их, если тебя отберут в первой раунде? – спросила Кэсси, её голос немного дрожал.

– Точно.

– И сколько всего раундов?

– В драфте? Около сорока.

– Черт возьми, и они думают, что ты пройдешь в первом? – Её глаза расширились от удивления, и я подавил смех. – Простите, – сказала она и тут же прикрыла рот рукой, её лицо покраснело от смущения.

– Мы слышали словечки и похуже, – сказал дедушка со смехом.

– Что будет с теми парнями, которые не получат премиальные? – спросила Кэсси.

–  Что ты имеешь в виду?

– Ну, ты же сказал, что без премиальных на месячную зарплату можно едва сводить концы с концами.

– Никто не играет в бейсбол ради денег, Котенок. Мы играем потому, что любим этот спорт. Причем любим настолько сильно, что только одна мысль, что мы вдруг не сможем играть, приносит непереносимую боль. Но игра однажды закончится для каждого, кто играет в бейсбол, и мы все хотим отсрочить окончание карьеры настолько, насколько это возможно. – Я быстро вдохнул. – Когда ты мечтаешь большую часть жизни заниматься только одним делом, почти невозможно думать о чем-то другом. Это все, что ты когда-либо хотел, и ты будешь надрывать зад не только для того, чтобы попасть в Высшую лигу, но и для того, чтобы там остаться.