– Сейчас мы будем отсюда уходить, – промолвил Линард. – Быстро и тихо. А эти глупые маги будут нас здесь искать. Нас. Или наши следы. Надеюсь, они не удовлетворятся поверхностным осмотром.
– Послушай-ка, – обратился он к подошедшему гному. – Мне нужна самая невероятная, самая качественная иллюзия, на которую ты только способен.
– Иллюзия чего? – спросил гном.
– Иллюзия нас, малыми группами перемещающихся через порталы… ну, скажем, в направлении того леса, – ответил Линард.
– Сколько иллюзорных порталов я должен построить? – деловито спросил гном.
– Сотни две, – ответил Линард.
– И это когда у меня под боком Щит Оннера?! – возмутился гном.
– Щита Оннера сейчас не станет, – пообещал Линард. – Я его унесу. Это самая опасная часть операции, но иначе ничего не выйдет. Кстати, как только я уберусь, создашь иллюзию Щита, иначе догадаются. – Линард мрачно посмотрел на суетящихся у подножия холма магов и продолжил. – Командовать будет Герцог Седой. Он все знает. Сначала иллюзорные порталы, потом один настоящий. Разведчики сделают. Один на всех. К другому холму. Потом туда приду я.
– Тебя заметят, – недовольно пробурчал гном.
– Хотел бы я посмотреть на того мага, который сумеет меня заметить, если мне придет охота оставаться невидимым! – усмехнулся Линард.
– Тебя-то может и не заметят, а Щит – еще как, – продолжал бурчать гном.
– Возможно, – пожал плечами Линард, доставая из своего заплечного мешка странные продолговатые кристаллы. – Но я не думаю, что ворчание – лучший способ провожать великого воина на ратный подвиг. Сможешь это установить? – он протянул гному вынутые из мешка кристаллы.
– Откуда это у тебя? – потрясенно спросил гном.
– Останусь жив – расскажу, – посулил Линард. – Сможешь?
– Спрашиваешь! – воскликнул гном. – Это же наши… гномские! Гномские магические ловушки. Очень старая работа. Очень. Так добротно теперь даже гном не сработает. На века сделано. На совесть.
– Вот и потрудись, – кивнул Линард. – А потом – порталы.
– Все равно, неправильная твоя идея, – продолжал стоять на своем гном. – Если ты погибнешь – кто приготовит мне обед?
– Ради такого дела я вернусь и с того света, – усмехнулся Линард. – Неужели ты думаешь, что стражу у Врат Мертвых несут лучшие воины, чем я?
Он сделал шаг в сторону и исчез. Гном недовольно нахмурился. Сердито потер глаза. Пробормотал несколько заклятий.
Без толку.
Линарда нигде не было.
– Молот и наковальня! – пробурчал гном. – Эти дурацкие существа – люди… вечно позволяют себе черт знает что!
– А… где дедушка? – спросил подошедший Керано.
– У него… отдельное задание, – не моргнув глазом, соврал гном. – Только для таких великих воинов, как он.
Впрочем, почему – соврал? Правду сказал. Вот только почему он себя при этом лжецом-то почувствовал? Ох уж этот Линард! Нет уж, глупее отдельных людей бывают только отдельные гномы, причем в очень отдельных случаях.
Продолжая сердито бурчать гном быстро установил магические ловушки, после чего принялся за иллюзорные порталы. Щита Оннера не было рядом, и колдовать стало вполне возможно. Гном старался изо всех сил.
– Бедняга! – сказал Художник своему Ученику. – Ты посмотри, как старается. И с какой скоростью!
– Просто ужас, – согласно кивнул Ученик. – Так надрываться…
– Это безобразие – так зверски эксплуатировать такой талант! – продолжал возмущаться Художник. – За кого они его принимают?!
– А давай поможем! – предложил Ученик. – Все равно сегодня делать нечего. Все, что делали – закончили, а новое начинать неохота.
– Хорошая мысль! – воскликнул Эстен Джальн, хватаясь за кисть. – А ну-ка быстренько! Сделаем не эскиз, так хоть подмалевок!
Вдвоем они наплодили иллюзорных порталов куда больше, чем усталый гном, и разбросали их таким причудливым образом, что вражеские маги просто с ног сбились. В конце концов они плюнули и перестали проверять сыплющиеся, как из дырявого мешка, мнимые порталы. В довершение всего Эстен Джальн нарисовал голубого дракона в оранжевом лесу, а его Ученик – целую кучу русалок летающих на разноцветных зонтиках. Разумеется, маги развеяли все эти иллюзии, но ведь маг – не ветродуй, пока развеивали, время-то и прошло. И оставшиеся без Линарда защитники холма сумели это время использовать. Взявшись за руки разведчики сотворили один общий портал на всех, и армия Оннера оказалась совсем в другом месте. Пробирающийся между магов Линард едва не был обнаружен самим Великим Магистром, но тот неожиданно для себя заблудился в оранжевом лесу – а пока он испепелял эту настырную иллюзию, Линард ускользнул. Голубой дракон отказался испепеляться и улетел, а когда взбешенный Великий Магистр уже собрался послать ему вслед ледяную молнию, в глаз ему угодила русалка, в силу чего Великий Магистр временно утратил способность попадать во что бы то ни было.
Появившегося на другом холме Линарда встретили радостными вздохами – но и только. Объятья, восторженные ругательства, дружеские тычки меж лопаток и прочие проявления фронтового братства откладывались до лучших времен. Нужно было соблюдать тишину. Наступающие сумерки медленно сгущались в чернильную темноту, и где-то там, в этой темноте, бродили маги.
– Странно это все, – бормотал гном. – Лес, дракон, русалки… я, конечно, мог от переутомления что-нибудь перепутать, но такое… а главное, стиль совсем другой. Не мой стиль.
Он качал головой, пожимал плечами, дергал себя за бороду, и вообще вел себя так, как ведет себя каждый чего-нибудь не понимающий гном.
Резкая белая вспышка осветила окрестности.
Еще одна.
И еще.
– Сработало, – констатировал Линард.
– Еще бы, – поддакнул гном. – Чтоб такие ловушки, да не сработали! Не бывает. Скорей уж эльфы в гномьи рудники работать наймутся.
– Они все же полезли на холм, – довольно промолвил Линард. – Полезли и попались.
– И это были специалисты. Можно не сомневаться, – кивнул гном.
– Точно. – Улыбка Линарда была видна даже в темноте.
– Я заработал еще один обед? – нахально спросил гном.
– Придется мне наниматься к тебе поваром. – Теперь ухмылку Линарда было заметно даже со спины.
В небе затеплились звезды. Разведчики выделили из своего числа нескольких часовых. Усталая армия Эруэлла погружалась в сон.
«Где-то там сам Эруэлл?» – думалось многим. – «Жив ли?»
Лишь немногие знали, что правда опаснее и безнадежнее того, что им представлялось в мыслях, но даже эти немногие не знали, насколько все плохо.
Внезапно что-то поменялось. Какая-то неслышимая, но страшная вибрация прокатилась в воздухе. Чуткое ухо Линарда уловило это почти запредельное колебание.
– Что-то случилось, – пробормотал он, вскакивая. Щит Оннера и меч как бы сами собой оказались в его руках.
Проснувшийся мгновением позже гном уже знал, что случилось – и если бы Линард увидел его лицо, он бы все понял. Но Линард не успел посмотреть на гнома, он смотрел на возникший в двух шагах от него зловеще усмехающийся призрак. Слишком знакомый призрак. На сей раз то был не Великий Магистр, а кое-кто похуже, пострашнее. Неуловимым движением кисти призрак швырнул в поднимающегося гнома хрустальный флакончик. Флакончик разбился, и гном тяжело осел на землю. Магический жезл выпал из его ослабевших пальцев.
– Мгновенный яд, – проинформировал призрак. – Не люблю, когда мешают встрече… старых знакомых.
– Ты… – прохрипел Линард, шаря глазами вокруг, пытаясь быстро оценить обстановку. – Но я же сам тебя…
– Мага не так легко убить, ты же знаешь. – Малоприятная ухмылка перекорежила лицо призрака. – Гораздо забавнее, что жив ты. И не только жив, но и вполне боеспособен. А также не утратил своего знаменитого нюха. Или все-таки утратил? Что-то случилось, да? Ты прав. Случилось. Хотя раньше ты бы уже знал, что именно. Ладно, сделаем скидку на возраст. Это остановились сердца твоих часовых. Зря ты сам взялся за эту железяку. – Призрак непочтительно ткнул прозрачным пальцем в Щит Оннера. – В свое время вы очень непрактично ее делали. Кровь Арамбуров! Вот нет у тебя этой крови – и ты терпишь поражение там где мог бы одержать безусловную победу. Кровь Арамбуров! Последний представитель этого хилого рода вот-вот отдаст концы, и ваш сияющий Оннер навсегда канет во мрак. Вот нет у тебя короля, и все тут. И эта ваша игрушка больше не представляет опасности. Никакой. Одним словом, отравить твоих часовых через крошечные порталы оказалось вполне возможно.