Эльфы дружно рассмеялись.
— Аталь, так не бывает. Наши Повелители — говорят от имени Света и Тьмы. Их приказы не могут противоречить друг другу, потому что исходят от одного источника. Повелители — это не ваши короли, только не обижайся, пожалуйста. Как бы тебе объяснить…
Вот, например, ваш король Реинир — был бы испепелён на месте Тьмой или сожжён Светом ещё до того, как идея убивать во имя собственного бессмертия посетила его разум, понимаешь? Нет, даже не так… он бы просто никогда не стал королём.
— Поняла. Все Повелители исключительно правильные и бесподобно бескорыстные. И все, что они прикажут — есть истинно верно и точка?
— Да, — хором откликнулись эльфы.
— А что будет, если их приказ не выполнить?
— Аталь, ты не можешь ухватить саму суть — нет смысла оспаривать или нарушать приказ. Если он есть — значит, так должно быть. Без вариантов, — серьёзно сказал Витарр.
— От кого я слышу? Друг мой, ты ли это? А сколько приказов отца выполнил лично ты?
Светлый задорно улыбнулся и пояснил:
— Так надо ж понимать разницу, когда приказывает отец, а когда — Повелитель.
— Да, нашим правителям такие чудеса повиновения могут только сниться, — задумчиво проговорила девушка, — Здорово быть Повелителем, при таком-то единодушном согласии подданных…
Эльфы снова рассмеялись, а Тебар поспешил опровергнуть и эту гениальную догадку:
— Ну что ты. Лично я ни за что не поменялся бы местами с Кристарном, а про Артисерэля — вообще молчу. Посмотри только на Витарра — за тридевять земель готов сбежать, только бы от должности наследника увильнуть. Ну его, к демонам, такое счастье — всю жизнь быть ответственным за кучу эльфов, да ещё и отчитываться за их поступки перед Светом или Тьмой…
Аталь машинально кивнула и, наконец, отлипла от эльфов с вопросами об устройстве и принципах действия их загадочных Повелителей. Кусочки мозаики из недоговоренных фраз внезапно встали на своё место. И самое смешное — никто ведь и не скрывал, что Кристарн — Повелитель. Просто по титулу не обращались, а она, конечно же, ждала, пока носом ткнут в очевидное.
«А что такого? Был король, стал Повелитель… Растёшь на глазах, подруга».
«Да, история, похоже, пошла по второму кругу. И Повелитель отправился в такой же длительный посыл, как и король», — огрызнулась Аталь
«Давай. Всех пошлём и гордо уйдём. В монастырь, да?» — деловито вопросила шизофрения.
«Только в мужской!» — фыркнула в ответ девушка, начиная ловить себя на мысли, что перебранки с внутренним «я» способны поднять настроение даже с нулевой отметки.
«Конечно в мужской! — подтвердил голос и мечтательно протянул: — И там как влюбимся в Верховного жреца, чтобы планку не опускать… А что? Нас хлебом не корми, дай пострадать!»
— Аталь, ты что, не знала? — тихий голос Витаррэля прервал размышления девушки.
— Что Кристарн — Повелитель? Нет, — машинально ответила целительница, — Да, собственно говоря, какая разница? Я же замуж за него не собираюсь…
И тут же расхохоталась, поняв двусмысленность сказанного.
— В смысле, на самом деле, — уточнила, отсмеявшись. И опустила голову, не выдержав тройного взгляда прекрасных эльфийских глаз.
Витарр замешкался, придерживая коня, тёмные синхронно ускорились. Аталь досадливо вздохнула, оценив всеобщую понятливость и, смирившись с неизбежным, поехала рядом с другом.
— Злишься? — негромко поинтересовался Витарр, отлично понимая, что отмеренное дроу расстояние совсем не помеха для активного подслушивания.
— От чего ж — радуюсь! Всегда приятно узнавать о себе что-то новое.
— Ага. Почти верю. Знаешь, всем ты хороша, кроме одного: не умеешь доверять другим. А даже когда доверяешь — то с оглядкой, подсознательно ожидая подвоха. Как и твой король. Но так нельзя. Мысли материальны. Ведь если не научишься верить…
— …никогда не сможешь полюбить, — откликнулась эхом девушка, испытывая стойкое чувство дежавю. Да, она когда-то тоже так говорила. Единственному другу. А он, помнится, тогда возразил:
— Но ты же и так меня любишь, правда? — прошептала она ставшими на миг непослушными губами.
— Конечно. Как лучшую в мире сестру. Поэтому и хочу, чтобы ты была менее категоричной и более счастливой, — ласково погладил её похолодевшие пальчики Витаррэль.
Так вот как оно должно было быть! Аталь впервые почувствовала, что значит обладать Даром предвидения. Только заглянуть смогла в прошлое, а не будущее. Друг. Сестра. Брат. Кровные души, связанные навек по добровольному желанию. Тонко чувствующие друг друга, даже на расстоянии. Только с Витарром это знание пришло само собой, а с Анрэем…
Разговор увял сам по себе.
Из Волшебного леса они выбрались к полудню. И тут же почувствовали разницу между дорогами в дриадском лесу и их отсутствием на территории человеческого государства. Аталь, наконец, получила желаемые трудности и честно устала до темноты в глазах. Только неутомимые дроу чувствовали себя распрекрасно, успели по пути поохотиться, и радостно предвкушали предстоящий ужин, бросая многозначительные взгляды на единственную среди них «хозяйку».
Угроза, что потрошить и ощипывать их добычу она не умеет и учиться не собирается, не подействовала. Тебар охотно предложил свою помощь, а Витарр быстренько прочитал лекцию о пользе исключительно растительной пищи. Правда, не поддержанную никем и даже не дослушанную. Перебитый на полуслове убеждёнными мясоедами, утверждающими, что проповедники здорового образа жизни могут заодно и здорово отгрести по шее, эльф надулся и сосредоточился на поисках водоёма.
Вскоре нашлась довольно ровная полянка, рядом с небольшой речушкой, где было решено устраиваться на ночлег. Солнце уютно золотило лес предзакатными лучами, неспешно склоняясь к горизонту. Тебар внес свой вклад в приготовление ужина, преподнеся Аталь аккуратно разделанные тушки. Пришлось отыскивать котелок и изображать умелицу по готовке в походных условиях.
Вечер получился на диво умиротворяющим. Речка негромко отзывалась многоголосым лягушачьим кваканьем; земля, прогретая за день трудолюбивым солнцем, пряно пахла травой и прелыми листьями, а весёлые голоса эльфов соперничали по мелодичности с вечерними песнопениями птиц. И целительница словила себя на том, что непонятно чему улыбается и совершенно не желает, чтобы это путешествие заканчивалось…
Вздохнув и помешав деловито пыхтевшее в котелке жаркое, она и не заметила, как рядышком присел Эшэри.
— Кристарн скоро приедет, — глядя на огонь, проговорил он негромко.
Девушка пожала плечами, с трудом удерживаясь, чтоб не треснуть ложкой тёмного, явно решившего испортить её лирический настрой.
— Аталь, выслушай меня, ладно?
Целительница скептически кивнула, на всякий случай, убирая ложку подальше от искушения. Эшэри, словно не заметив её движения, продолжил:
— Вы, женщины, намного мудрее и добрее нас. И это правильно. Где мужчина будет долго и мучительно размышлять, как же правильно поступить, чтоб гордость свою не ущемить, не обидеть никого, не дать усомниться в собственном мужестве и суметь достойно признать ошибку — вы можете одним взглядом и парой слов найти единственно правильное решение. Если захотите, конечно.
— Эшэри, ещё пару минут назад я дико ошибалась, полагая, что ты любишь выражать свои мысли лаконично и предельно доступно, — насмешливо произнесла Аталь.
— Пытаюсь, — развёл руками дроу. — Думаешь, Кристарн способен намерено причинить тебе боль? Осознанно обидеть?
Девушка невольно вспомнила выразительные зелёные глаза, то искрящиеся от смеха, то полные равнодушного холода, и честно ответила:
— Вообще-то, может. Но, надеюсь, что намеренно он не станет этого делать.
— Чтобы не поддаться ослеплению эмоций и чувств, нужно помнить саму суть того, кто тебя обидел, — подытожил тёмный. — Не спеши принимать решение. Поговори с ним.
— Не о чём. Сама виновата. Бывает так, что про чужого человека (ой, простите, эльфа!) понапридумываешь невесть чего, а реальность окажется весьма далекой от фантазий. Так чего обижаться? Что он оказался не похож на придуманный образ? Глупо, не находишь? Так что не переживай, я не собираюсь портить наше путешествие пустыми выяснениями кто кому чего должен. Всё в порядке, правда.