Кристарн невидяще смотрел вдаль, пытаясь осмыслить услышанное. Значит, Лали… Нет, он точно болван — права Древнейшая. Всегда приписывал своё исцеление чудесам светлой магии в исполнении Артисерэля, а о сестре даже не думал. Напротив, дико злился, что та не отпустила. Чем же расплатилась она с Тьмой за столь щедрый дар? Или долг ещё не погашен?

Горячо возблагодарив свою Покровительницу за так поздно оцененную помощь и, в особенности, за такую сестру, он вдруг почувствовал мягкое прикосновение к щеке. Словно тень от ветки дуба стала на миг материальной и тихой лаской дотронулась до него. Очнувшись, с удивлением заметил, что Дубравии рядом нет. И даже примятая под тяжестью столика трава уже успела выпрямиться…

— Крис, не хочу тебя расстраивать, но русалки здесь не водятся. Так что идея отоспаться прямо в озере практически утопична, — отвлёк его от размышлений насмешливый голос Аталь.

— Как показывает практика, от русалок вообще никакой пользы, если рядом есть ты, — подмигнул девушке тёмный, с удивлением чувствуя, как её привычное любопытство переплавляется… неужели действительно в ревность? — Кстати, ты знаешь, что этот источник и есть ваша легендарная живая вода?

— В смысле? Утопи вечером труп — наутро вынырнет сам, живой и здоровый? — все-таки она до смешного предсказуема — тут же позабыла про русалок, «клюнув» на более интересную удочку.

— Нет, вы, люди, просто невозможны в своей странной вере в чудеса! — закатил глаза Крис. — Оживить уже умершего нельзя. Никак. Без вариантов. Даже если сильно постараться.

А вот ускорить заживление ран, разгладить старые шрамы, поднять жизненный тонус, восполнить силу, даже исцелить несложные болезни — это источник может. От похмелья, кстати, здорово помогает!

Девушка и задумчиво провела ладошкой по тёплой воде.

— Надо срочно сделать стратегический резерв. А то праздник впереди…

— Не волнуйся, без тебя всё не выпьют. И набрать «про запас» не получится. Вода вдалеке от источника мгновенно теряет волшебные свойства, — Кристарн прислушался к ней и, оставив шутливый тон, спросил: — Mi'rally, что тебя беспокоит?

— Беспокоит… — Аталь рассеяно провела взглядом по верхушкам деревьев. — Я чувствую здесь огромную силу. Спящую, вроде как невраждебную и странную. Такое ощущение, что со мной кто-то говорит, но как только я пытаюсь сосредоточиться на словах — смысл теряется. Наверное, это и есть Волшебный Лес, да? Или это твои дриады действуют на мою хрупкую человеческую психику…

— С чего это они мои? — возмутился тёмный.

— Ну не меня же здесь так нереально любят, что готовы простить даже великое преступление — убийство десятка комаров?

— По их меркам, это действительно преступление, — серьёзно подтвердил Кристарн, получив весьма далёкий от восхищения взгляд. — В Лесу дриад всё живое, и они чувствуют смерть даже малейшей клеточки своего леса, имей в виду на будущее.

— Хорошо, поимею. Только объясни мне одну вещь: какого демона мы здесь застряли? Вчера — понятно, пока решали проблему с комарами (будь они неладны!), да и ночь — спать охота и глупым человечкам и великим тёмным воинам… А сегодня? Чего мы здесь торчим? Ради какого-то праздника? Или прекрасных глаз Клеены?

Кристарн от души рассмеялся, чувствуя абсолютно дурацкую радость от понимания, что не показалось — его всё-таки ревнуют.

— Не глупи. Конечно, я могу настоять на нашем немедленном отъезде, но дриады обидятся. А заплести дорогу не хуже леших — для них обычное дело, уж поверь мне на слово. Так что мы пару дней отдохнём, а потом поедем по комфортной и (главное!) короткой дороге. Да и тебе нужно прийти в себя после подвигов в болотах Лесограда.

— Так это из-за меня задержка? — моментально вспыхнула девушка. — Тогда я, как и положено простому проводнику, пойду и провожу сама себя до границы. И, может быть, подожду вас там. А вы — развлекайтесь хоть до полного озеленения в этом развесёлом домике, пока листьями не покроетесь!

И тут до Кристарна дошло, что женская ревность и здравый смысл — совершенно несовместимые вещи. И радоваться, пожалуй, тут нечему. Поэтому, не слушая особо мудрые изречения самопровозглашённой умной женщины, он успокаивающе положил руки ей на плечи и притянул к себе.

— Mi'ralli, ты что, ревнуешь?

Аталь опомнилась. И немедленно залилась краской. Да что же с ней происходит! Магическое истощение заодно переутомило и нервную систему на пару с мозгами? Девушка прикусила губу, осознав, что находится в объятиях ни разу не одетого тёмного, и сердито проворчала, что даже если купальни не делятся на «м» и «ж», то можно и самому догадаться, что не все здесь готовы радостно вешаться ему на шею.

«Ага, мы уже целые сутки как против!» — отчётливо послышался голос, звучавший, казалось, прямо в её голове. Обреченно констатировав начинающееся раздвоение личности, Аталь пихнула кулаком тёмного, материализуя намек на соблюдение дистанции. Подлый дроу даже не пошатнулся, продолжая с наигранным терпением ждать ответ на свой вопрос.

— Отпусти меня. Немедленно.

Крис легонько поднял упрямо дёрнувшийся подбородок и заглянул в сердитые глаза.

— Послушай меня, пожалуйста.

«Хоть до утра, зеленоглазый!» — раздался восхищенный вздох шизофренического голоска. К счастью, послышался он только девушке, а тёмный, не заметив её растерянности, продолжал вещать:

— Дриады только на первый взгляд кажутся странными. Постарайся их просто понять, не применяя ваши человеческие понятия «что такое хорошо, а что такое плохо». Они чувствуют твой негативный настрой и только поэтому платят тем же. Неужели ты действительно хочешь уехать, не увидев собственными глазами легендарный праздник в Волшебном Лесу?

— Может и хочу, — упрямо проворчала целительница, а внутренний голос восторженно поддержал, обрисовав в красках, чего именно она хочет. И как. С трудом отмахнувшись от соблазнительных картинок, Аталь постаралась вникнуть в лекцию о безнравственных дриадах.

— Они — духи леса. Что думают, то и говорят, никогда не скрывают своих мыслей, по-детски непосредственно восхищаются прекрасным, а уж природу чувствуют — куда там эльфам! У них нет мужчин, зато есть различные желания и потребности, впрочем, такие же мимолетные, как и они сами.

Но если желание дриады совпадает с согласием противоположной стороны — любой может просто хорошо провести время с красивой девушкой. А может и не провести, если есть повод отказаться. Никто никого никогда не принуждает и не очаровывает. У наших друзей такой веской причины не нашлось, хотя, по-моему, Эшэри спал в гордом одиночестве.

— А у тебя? — тихо спросила Аталь, тоскливо внимая восторженным восклицаниям своей никак не затыкавшейся шизофрении. Та, не стесняясь в выражениях, подробно расписывала, что именно привлекательного она заметила в прекрасном облике тёмного эльфа. И, почему-то, лидировали совсем не зелёные глаза.

— Mi'ralli, эту ночь я провёл в Сердце Леса, беседуя о жизни и смерти с Древнейшей дриадой. Честное слово, она ни разу не покусилась на моё целомудрие, — добавил Кристарн и, не сдержавшись, рассмеялся. Шизофрения его охотно поддержала, между делом поинтересовавшись, обратила ли Аталь внимание на то, какие широкие у дроу плечи? Ведь если вот прямо сейчас за них ухватиться и немножечко привстать, то вполне можно дотянуться до изогнутых в усмешке совершенных губ и…

— И чем это вы тут занимаетесь? — раздался мелодичный голосок.

Крис обернулся и мысленно застонал от досады, почувствовав, как Аталь опять накрывает волна раздражения, смывая все его попытки достучаться до здравого смысла. На берегу сидела Клеена, болтала босыми ногами в теплой воде, игриво накручивая на палец красно-желтую прядь. Удостоверившись, что чем бы тут не занимались, она уже удачно помешала, дриада сладко улыбнулась:

— Дорогой, а ведь я за тобой пришла. Ты кое-что обещал, не так ли?

— Так ли. Аталь пойдёт с нами.

— Думаешь, она нам не помешает? — многозначительно уточнила дриада, оглядывая критическим взором застывшую целительницу.