Размышления мага прервал насмешливый голос Криса:

— Ваш диагноз, доктор? Мне суждено быть первым пациентом в больнице для умалишённых эльфов или не судьба?

— Перетопчешься, — проворчал Эшэри. — Хочешь совет? Поговори с Лаэлией.

— Да ты что! — чуть ли не по-настоящему испугался дроу. — Чтоб меня живьем сожрали за такие фокусы? Тем более, сам чувствую — ничего мне с Аталь не светит. Она упряма, как стадо ослов: вбила себе в голову, что на этом их короле сошёлся клином белый свет. И вдохновенно, великомученически страдает.

— Поэтому ты опустишь руки, и ничего предпринимать не будешь, — хмыкнул Эшэри.

— Времени бы побольше… А так, чуть только приближаюсь — она захлопывается, как ракушка. Мне кажется, что я нашёл самое неудачное время и самый неподходящий объект для опровержения теории про эльфов-однолюбов, — криво улыбнулся дроу.

— Если вы предназначены друг другу, время и теории не имеют значения. Сам знаешь.

Кристарн согласно кивнул. По эльфийскому поверью, если с момента осознания влечения в течение луны оба не почувствуют «слияние душ», значит, им не суждено быть вместе. Неодолимое желание ежесекундно видеть друг друга исчезало, и несостоявшаяся пара просто расходилась.

Оставались лишь приятные воспоминания и горький осадок сожаления — ведь они смогли разогнаться для прыжка но, как оказалось, недостаточно сильно, чтобы взлететь над пропастью. Лучшее, что могло выйти из этой ситуации — крепкая дружба. В худшем случае один из двоих, так и не сумевший смириться с судьбой, был обречён любить несбыточную мечту до конца своих дней. Тоскливо, вдохновенно и безнадежно, как умеют только эльфы, вне зависимости от источника их магии…

Кристарн отмахнулся от невесёлых мыслей.

— Если бы мы встретились раньше или позже — всё было бы иначе. А сейчас… я не стану заменой. Пусть сама решает.

— Зря. Она человек. А человеческие девушки привыкли, чтобы выбирали их, а не они. Традиции. Ты проиграешь, оставив всё, как есть, — осторожно заметил Эшэри.

Кристарн отрицательно мотнул головой и понял на друга потемневшие глаза:

— Я уже в выигрыше. Знаешь, не хочу тебе расписывать мрачными красками, что чувствует эльф, потерявший любимую. Просто поверь на слово: даже пожизненная тоска от безответной любви может быть радостным благословением. Все познается в сравнении, — Крис снова заскользил взглядом по сторонам и спокойно подытожил: — Я тебя просветил по поводу того, что со мной происходит? Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к вопросу о моей вменяемости и душевном равновесии. Давай ускоримся. Хочу вернуться засветло. Ведь Аталь таки попрётся нас искать, чует моё сердце…

Эшэри, вернув привычную немногословность, согласно кивнул и тронул бока лошади.

Они бродили довольно долго. Сверяясь с картой, осмотрели множество полянок, выискивая подозрительные следы и удобные ухоронки, где могла бы спрятаться небольшая засада. Но ничего вызывающего опасения так и не обнаружили.

В лесу темнеет быстро. И хотя закатное солнце ещё золотило верхушки деревьев, пришлось поворачивать назад, надеясь, что Тебару в паре с великим светлым воином, повезло больше.

Неожиданно они вышли к болоту, встретившего темных недружелюбно настроенной мошкарой и специфическим запахом топи.

— Эш, что за ерунда? Мы же вроде как проезжали этой дорогой? — Кристарн недоумённо рассматривал нахально изменившийся пейзаж, не торопясь следовать по единственной надёжной тропинке. На первый взгляд надёжной, разумеется. Эшэри неопределённо покачал головой и прошептал заклинание, протянув ладонь в сторону топи.

— Заодно проверь, не стало ли это болото местом последнего пристанища для пропавших людей? Чуешь остатки аур? — задумчиво спросил Кристарн.

Друг согласно кивнул, опуская руку.

— Похоже на то. Но людей здесь значительно больше, чем заявил нам Турон. Сотни две минимум. И я не чувствую никакого сопротивления, никакой предсмертной агонии. Как будто они попали сюда по своей воле и умерли своей смертью, понимаешь?

Кристарн не понимал и сожалел, что с ними нет счастливых обладателей светлой магии, дающей гораздо больше возможностей, как в плане исцеления, так и в ответах на вопросы, когда, чего и зачем местные утопленники устроили братское кладбище из подозрительно мигрирующего болота. С помощью тёмной магии можно было попробовать устроить допрос поднятому духу. Но, судя по количеству мёртвых, глупее было бы только провести такой обряд на переполненном кладбище. Где только заикнись, без вопросов поднимется целый сонм неупокоенных и доказывай им потом, что ты хотел «просто поговорить»…

— Ладно, уже стемнело — едем назад. Вернёмся завтра с Аталь. Или нашего могучего светлого воина припряжём. Пусть порадует своей независимостью и совершеннолетием местных утопленников. Что-то мне не улыбается ночевать здесь.

Эшэри не возражал. Они внимательно осмотрели местность и, не обнаружив ни одного желающего разнообразить свой ужин парочкой тёмных эльфов, поехали в объезд.

Кристарн торопился, раздумывая, откуда начинать поиски Аталь. Надеяться, что девушка смиренно ждёт их в договоренном месте, было, по меньшей мере, наивно.

Безо всяких происшествий встретившись с Тебаром и Витаррэлем и убедившись, что успехами их разведка так же не блещет, эльфы начали поиски своей проводницы с ближайшего гостевого двора. Он очень удачно оказался единственным в городе. И Аталь, вопреки надеждам Кристарна на великую силу логики, в нём не появлялась.

Быстро договорившись за одну общую комнату для мужчин и отдельную для девушки, они отправились к больнице. Конечно, там их тоже никто не ждал. Войдя внутрь здания, они встретили худенькую девчушку, старательно возившую тряпкой по полу. Она и сообщила, восторженно разглядывая эльфов, что была тут девушка, подходящая по описанию. И что её с их целительницей, увёл куда-то господин наместник. Куда? Точно она не знает, но советует поискать дома у господина Ритара или в его любимом заведении вон на той стороне площади.

Таверна «Золотая шишка» оправдала ожидания — потерянная целительница нашлась. Из-за гуляния господина наместника посетителей в заведении было очень немного, всё исключительно в приличном состоянии и трезвом облике. В отличие от самого господина наместника и его гостей. Ритар, отчаявшись разговорить высокую гостью, громко рассказывал нечто безумно интересное русоволосой девушке, сидящей по левую руку от него.

Аталь потихоньку цедила какое-то светлое вино из высокого бокала, не удостаивая вниманием уставленный всевозможными яствами стол и болтовню господина Ритара, думала о чём-то своём, невесёлом. Заметив вошедших в таверну эльфов, она прищурилась и одарила тяжёлым многообещающим взглядом каждого персонально.

Господин Ритар, узрев долгожданных эльфов, рассыпался в приветствиях и предложил присоединиться к их скромной трапезе. Эльфы, нагулявшие аппетит на лесных тропах, с энтузиазмом присоединились. Вторая целительница, представившаяся как Ками, вцепилась мёртвой хваткой в Витарра, намереваясь вытрясти всё возможное и применимое для человека из знаний светлых. Ритар, определив за «главного» громче всех говорившего Тебара, нашёл себе достойного собеседника и собутыльника. Эшэри, по обыкновению, молча, сосредоточенно уничтожал еду на столе, изредка отделываясь излюбленными фразами «да», «нет» и «может быть».

Таверна, пережив явление эльфов народу, привычно зашумела: застучали ложки, зазвенели бокалы, суетливо забегала девочка-разносчица. А Кристарн, присев возле Аталь, пытался понять, что за непонятный водоворот эмоций творится у девушки в голове. Но добился только кратковременной головной боли, пытаясь разобраться в вихре противоречивых чувств. А главное так и не выделил. Девушка, поняв, что её осуждающее молчание никого не впечатляет, повернулась к дроу и сердито прошипела:

— За время вашего отсутствия можно было новый рынок построить.

Тёмный согласно кивнул и кратко пересказал итог прогулки по лесу. Глаза девушки сузились, и до Кристарна с запозданием дошло, что она далеко не в восторге от их разведки.