Йамм направился вниз, к крошечному просвету в кустах ежевики. Колючие ветки цеплялись за одежду и отлетали, когда беглецы пробирались дальше.

Хоть бы никто не услышал, — подумал Карл.

Разбойник и лорд медленно и бесшумно крались под ветвями которые в кровь раздирали им лица. Долгое время они были настолько близко к стражникам, что юноша слышал их разговор совершенно отчетливо.

Мимо прошмыгнула крыса, но Карл слишком устал даже для того, чтобы вздрогнуть. Вот уже и ручей… Идти по нему оказалось не так-то просто. Снова и снова приходилось лорду освобождать меч от коряг. Он бы оставил клинок здесь, однако при сложившихся обстоятельствах снять ножны было невозможно.

Наконец беглецы добрались до канала. Они остановились, пристально глядя на темную воду. Канал оказался шире, чем ожидал Карл, а разбойник очень ослаб.

Что, если посреди канала у него начнутся колики в животе?

Лорд прогнал от себя эти мысли. У них не оставалось выбора. Нужно либо идти вперед, либо лечь в этот зловонный ручей и ждать смерти.

Карл вошел в воду, снял с себя ножны и меч, закрепив их на куске дерева так, чтобы доставить оружие на другой берег в безопасности. Йамм сделал то же самое.

Лорд осмотрелся и взглянул на небо, чтобы сориентироваться. Он понял, что на противоположном берегу тоже наверняка стоят стражники. Беглецов могут подстрелить те люди, на которых они больше всего надеются…

Карл осторожно столкнул большую ветку в воду, потом обхватил ее рукой, лежа на спине. Затем дернул изрядно напуганного Йамма к себе и прислонил его спиной к своей груди.

Не ожидая, пока разбойник начнет паниковать, молодой дворянин оттолкнулся от берега.

— Слышал?.. — спросил один из стражников. Послышались шаги, и вскоре у воды появилась чья-то фигура.

— Выдра, Мэлик?

— Может быть. Натяни тетиву, Бен. Посмотрим, сможешь ли ты ее подстрелить.

Карл почувствовал, как Йамм сжался от страха. Разбойник дышал слишком часто и громко.

— Капитану не нравится, когда мы развлекаемся при исполнении, — ответил Бен.

Охране было скучно! Вот в чем дело. А ему с Йаммом, возможно, пришлось бы поплатиться за это.

Карл начал изо всех сил работать ногами, следя за тем, чтобы не ударить по поверхности воды и не наделать шума.

— Что ж, тогда давай лук мне, — сказал Мэлик. — Давай. Это легко. Даже у меня получится.

Стражник пропал в темноте и спустя минуту вернулся. Карл видел, как он поднял лук, затем снова опустил.

— Куда пропала эта дрянь?

— Она слишком умна для тебя, Мэлик.

— Нет! Вот ты где…

Раздался свист стрелы и негромкий всплеск там, где она коснулась воды — то есть в футе от Карла. На берег сбежались воины.

— Вон там, Мэлик! Да в нее камнем попасть можно.

Снова просвистела стрела, ударившись о воду чуть выше головы лорда. Юноша греб как сумасшедший. Если бы не Йамм, Карл просто нырнул бы под воду и выплыл у противоположного берега, но рыцарь должен был держать вора на поверхности воды.

Внезапно воздух наполнился свистом летящих стрел, и один из стражников, стоявших на берегу, упал, а остальные поспешно отступили в лес. Причиной переполоха стали воины Ренне, скрывавшиеся в засаде в лесу. Что теперь делать? Они вполне могут застрелить беглецов…

Карл изменил направление движения и поплыл вниз по течению. Подобрался к берегу, подыскивая место, чтобы выбраться воды. Юноша понял, что скоро рассветет, поскольку в сумерках уже можно было различить корни деревьев, спускавшиеся к каналу, и кусты, кое-где нависающие над ним. Тут лорд услышал неподалеку чей-то шепот. Карл подплыл к берегу, однако дно оказалось слишком скользким, а берег чересчур крутым, чтобы можно было выбраться из воды.

Сначала юноша замер в нерешительности, потом один взгляд на сереющее небо убедил его.

— Эй, — шепнул он. — На берегу! Я воин на службе лорда Кела. Вы можете нам помочь?

Тишина. Приглушенный шепот.

— Кто вы, сэр? — послышался негромкий голос.

Карл замешкался. Здесь не особо будут рады имени Аденне. Но разве ложь их спасет?

— Я лорд Карл… Карл Аденне, я шпионил для семьи Ренне.

В футе от берега в воду шлепнулась стрела, обрызгав Карла. Юноша ухватился за первый попавшийся корень, потащив Йамма за собой.

Беглецы схватили мечи и из последних сил стали выбираться на берег. Терять им было уже нечего.

Стражники на берегу помогли им выкарабкаться из воды и повели за баррикаду из дров. Вымокших лорда и разбойника положили на землю, и они могли различить лица нескольких воинов с обнаженными мечами.

— Был с ними еще кто-то? — спросил какой-то стражник, выглянув за баррикаду.

— Я никого не заметил.

Один из воинов склонился перед Карлом.

— Наш господин желает поговорить с вами.

— А кто ваш господин?

— Герцог Вастский.

Карл открыл рот и едва сдержал рыдания.

— Мы спасены, Йамм. Слышишь? Мы спасены!..

Беглецов повели через темный лес. Карл поймал себя на том, что сутулится, будто все еще боялся быть замеченным.

Лагерь располагался неподалеку, и там им дали сухую одежду и накормили. Разбойник и лорд находились под постоянным наблюдением вооруженных солдат, однако клинки оставались при них, и к новоприбывшим относились с уважением.

Когда беглецы смыли с себя грязь, их передали в руки всадников, дали лошадей и повезли куда-то под небольшим конвоем. Карл не спрашивал, долгий ли предстоит путь и куда они вообще направляются, поскольку это было уже совершенно не важно. Они убежали от стражников принца и находятся на земле новых союзников. Больше ничего не имело значения.

Спустя час езды всадники достигли обнесенного стеной большого здания. Во дворе бывших беглецов попросили спешиться и ждать, что они и сделали, обогреваемые лучами ласкового солнца, струившимися поверх крыши. День казался Карлу каким-то по особенному прекрасным. Он буквально упивался им, наслаждался пением птиц и солнцем, ласкающим его лицо.

У парадного входа возникла суета, и в дверях появился герцог Вастский, сопровождаемый свитой.

— Карл?.. Это ты! Карл, что произошло?

Затем герцог отступил на несколько шагов назад, и радостная улыбка сошла с его лица.

— Где твой отец?

— Боюсь, в стане врага, если он еще жив. То, что я спас Кела Ренне, не осталось незамеченным, и принц обвинил меня в измене. К счастью, тот, кто донес, умер от ран, не успев дать показаний. Я сбежал из крепости принца, но отец отказался скрыться вместе со мной. Он считает, что ему нужно довершить начатое дело, хотя и сам теперь, несомненно, окажется под подозрением.

Герцог покачал головой, на его лице отразилась обеспокоенность.

— Пойдем со мной. Я вижу, тебе есть что рассказать.

Однако когда Карл поднимался на ноги, у него закружилась голова. Юноша едва не упал, но стоявший радом воин успел подхватить лорда.

— Спаси нас река, — пробормотал герцог. — Что с ним произошло?..

Карл почувствовал, как его кто-то поддерживает плечом.

— Нам едва удалось бежать, ваша светлость, — раздался голос Йамма, который показался Карлу необычайно далеким. — И путь был очень сложным и долгим. Трижды нас едва не поймали: мы либо сражались, либо скрывались в темноте, почти три дня ничего не ели и начали от этого слабеть.

— Поднимите его наверх, — приказал герцог. — Я освобожу для него комнату.

Что произошло потом, Карл не помнил.

Спустя некоторое время он проснулся в комнате, залитой теплым вечерним солнцем. Йамм сидел на стуле у изголовья его кровати.

Карл слабо улыбнулся.

— Не смотри с таким серьезным видом. Мне нужно поесть и немного отдохнуть. Или тебя беспокоит вознаграждение? Я выдам тебе его немедленно. Где мои вещи?..

Однако даже перспектива скорого обогащения не изменила мрачного выражения лица Йамма. Вор наклонился к Карлу и прошептал:

— Этот человек, герцог, я его уже видел раньше…

— Что ты имеешь в виду?