На зов Скорпиона откликнулось три десятка смельчаков. Выбрал он всего десятерых — тех, кто не поддастся панике и даже перед лицом смертельной опасности будет делать то, что требуется. Отягощать себя оружием не стали — взяли по ножу и кожаному шнурку. И всем было ясно: раненых Скорпион на вражеской территории не оставит.

День и вправду выдался великолепным. В такие дни хорошо мечтать о мирной стране, где нет насилия и жестокости… Когда солнце стало клониться к западу, Нейт подошла к Скорпиону и протянула ему несколько горшочков с каким-то снадобьем.

— Эта мазь защитит вас от укусов насекомых и сделает почти невидимыми.

Молодой командир подозвал одного из добровольцев. Жрица намазала его с головы до ног снадобьем, и кожа его тотчас же приобрела зеленоватый оттенок. В зарослях тростника и высоких травах эта маскировка могла им здорово пригодиться.

— Замечательно! — высказал свое мнение Нармер. — Но риск все равно слишком велик. Ты все как следует обдумал, Скорпион?

— Разве ты не дал мне своего согласия?

— Осуждать твои действия прилюдно я не хочу, но, если ты откажешься, я заявлю, что это — мое решение. Потеряв тебя, мы не сможем рассчитывать на победу.

— Мы не будем посылать на разведку еще одну аистиху — ливийцы подстрелят и ее. Но если мы не узнаем расположения сил противника, как будем сражаться? Значит, я обязательно должен сделать, что задумал.

— Я пойду с тобой, Скорпион!

— Боги избрали тебя царем Юга, Нармер, и твоя задача — поддерживать боевой дух и сохранять единство нашей армии. Совсем недавно мы бы вместе пошли на риск, но теперь для тебя превыше всего исполнить свой долг. Так случилось, значит, так и должно быть.

Названые братья обнялись.

Потом Скорпион позвал своих спутников, и каждого с головы до ног намазали чудесной мазью. Только один не откликнулся на зов.

Скорпион разбудил Старика пинком в бок.

— Хватит спать! Мы выступаем!

8

Настороженно прислушиваясь и всматриваясь в темноту, Скорпион пробирался вдоль берега реки, кишащего хищниками. У него было то, что позволяло выжить в таких условиях, — инстинкт охотника. При малейшей опасности его охватывало волнение, почти граничащее с удовольствием, и он знал, что пора готовиться к схватке и что, кем бы ни оказался противник, он будет повержен.

Из зарослей камыша выползла змея и скользнула в воду. Скорпион даже не взглянул на нее. Он нашел то, что искал, — тропу, свидетельствующую о том, что где-то поблизости есть люди. Очень медленно, стараясь не шуметь, отряд прошел через густые заросли и достиг окруженной кустами тамариска поляны.

По сигналу Скорпиона его люди присели.

— Пахнет жареным мясом, — прошептал Старик.

И он не ошибся.

Отряд образовал полукруг. Спутники Скорпиона медленно продолжили свой путь. Было новолуние, их тела покрывала защитная мазь, поэтому у них были отличные шансы обнаружить первый лагерь противника, оставшись при этом незамеченными.

Так и случилось.

Пятеро бородатых ливийцев жарили на костре зайца. Они шутили и смеялись, не подозревая об опасности. Луки и стрелы лежали неподалеку.

Атакующие действовали слаженно и молниеносно.

Кожаными шнурками Скорпион и его люди задушили ливийских солдат. Старик воспользовался моментом и сунул в рот кусок жареного мяса.

Но как узнать, насколько далеко отсюда основной военный лагерь? Скорпион пошел по тропинке, протоптанной, скорее всего, пятью убитыми врагами. Петляя меж зарослей тростника, она вела обратно к берегу.

Впереди послышались голоса.

И снова медленное осторожное приближение к противнику… Кто знает, с каким количеством ливийцев им придется столкнуться теперь? Старик замыкал шествие и постоянно оглядывался, желая убедиться, что их никто не преследует.

Скорпион первым разглядел на берегу реки стоянку чибисов. Двое молодых мужчин, три женщины и четверо детей. Все дружно жевали сладкие стебли папируса.

— Этих можно не убивать, — высказал свое мнение Старик. — Они не опасны.

— У меня есть идея получше: мы возьмем их в плен.

Маневр был выполнен безукоризненно. Правда, одна из женщин попыталась убежать. Солдат поймал ее и задушил. Испуганные соплеменники несчастной сбились в кучу.

Скорпион подошел ближе.

— Мне нужны ответы на мои вопросы. Если вы ничего не сможете мне сказать, вас убьют.

— Мы… У нас ничего нет! — завопил мужчина со шрамом на лице.

— Ты — раб ливийцев?

— Они заставляют нас ловить для них рыбу.

— Они близко отсюда?

— До ближайшего лагеря три сотни шагов.

— Отведи меня туда!

— Нет! Я…

Скорпион прижал нож к шее одного из малышей.

— Я сказал: отведи меня, или…

Мужчина вскочил.

— И если ты попытаешься мне навредить, мы вырежем всю твою семью.

Перепуганный чибис привел Скорпиона к небольшой крепости. На стене стояли лучники, единственный вход охраняли несколько копейщиков.

— И много здесь таких крепостей?

— Я не знаю. Но мой старший брат знает больше.

Мужчины, женщины и дети с изумлением смотрели на деревянные корабли. Скорпион решил вернуться к своим, прихватив пленников с собой. Он рассчитывал получить максимум полезной информации, прежде чем армия Нармера пойдет в наступление.

Он подробно описал крепость Нармеру, который был рад видеть своего названого брата живым и здоровым. Однако рассказ Скорпиона его встревожил. Неужели линия обороны, защищающая новые владения ливийцев, непреодолима?

Мужчина со шрамом и его рыжеволосый старший брат были перепуганы до смерти. Плененным мужчинам связали руки и ноги и оставили дожидаться решения их участи.

— Хотите пить? — вполне мирно спросил у них Скорпион.

Чибисы закивали. Старик принес им воды.

— Ты, рыжий, рассказывай все, что знаешь!

— Люди с луками сделали меня своим рабом и увели далеко на север. Они построили несколько десятков крепостей рядом с деревнями, жители которых теперь на них работают. Крестьяне умирают от голода, но тех, кто осмеливается бунтовать, убивают.

— И ты был внутри такой крепости?

— Нет. Моя работа была носить корзины с землей. Когда крепость достраивали, нас перегоняли на новое место.

— У ливийцев есть корабли?

— У них есть только лодки из папируса.

— Ты видел их предводителя?

— Нет, но ходят слухи, что он сильнее и страшнее самого духа тьмы! Солдат у него столько, что и не сосчитать, и они повинуются ему беспрекословно. Нас, чибисов, они скоро вырежут всех до одного.

Нармер слушал молча. Сведения чибиса оказались ценными, однако же они наводили на тревожные размышления. У него храбрые солдаты, но разве можно с такой малочисленной армией даже надеяться на победу?

— Я хочу есть! — сказал жалобно мужчина со шрамом.

С позволения Скорпиона Старик дал им по лепешке. По всей вероятности, эти недотепы больше не могли сообщить ему ничего ценного.

Жуя лепешку, рыжеволосый чибис то и дело поглядывал по сторонам, и во взгляде его было больше затаенной насмешки, чем страха за собственную жизнь. Да и тощим он не был, наоборот, как и братец, был довольно упитанным и крепким.

— А все ли ты мне рассказал? — равнодушным тоном спросил у него Скорпион.

— Все, господин!

Скорпион с такой силой ударил его по щеке, что рыжий завалился на бок.

— Ты никакой не раб ливийцев! Ты — шпион и предаешь свой народ! И твои родичи ничем не лучше! Смотреть противно! Вы все заслуживаете смерти.

Рыжий зарыдал в голос.

— Я не соврал тебе, господин!

Младший из братьев повалился Скорпиону в ноги.

— Если мы расскажем тебе правду, ты нас пощадишь?

— Это будет зависеть от того, насколько важной окажется эта правда.

— Ливийцы знают, что вы уже здесь! За вами все время следят шпионы Крокодила. Они приготовили вам ловушку!

— Какую еще ловушку?

— Когда вы поплывете дальше, на вас нападут ливийцы на лодках. Но их будет мало, и они вскоре начнут отступать. Вы погонитесь за ними, они укроются в маленькой заводи, к которой ведет один рукав реки. Лучники будут отстреливаться, но вы их перебьете, захватите лагерь ливийцев и соседнюю деревню и решите, что теперь вам ничего не грозит. Вот тут-то пасть хищника и захлопнется: со всех сторон набегут отряды ливийцев и возьмут вас в кольцо. И никто не сможет выскользнуть.