— Нет! — заявил Густые Брови. — Она просто помогла нам выбраться живыми из ловушки. Ее вмешательство — знак, что нам надо вернуться!
Послышалось мычание, такое громкое, что члены совета вздрогнули все, как один, от неожиданности. Они вышли из хижины и увидели, что коричнево-рыжий бык наклонил голову и роет копытом землю.
Заметив Нармера, он направил рога в его сторону.
Царь Юга не мог уклониться от этой дуэли. Но разве мог он в ней выжить?
Огромный бык по-прежнему рыл землю левым копытом и не сводил глаз со своей жертвы. Нармер выдержал этот разъяренный взгляд.
Тишину нарушило жужжание пчелы: посланница богини Нейт по спирали слетела на лоб быку. Умиротворенный, он опустился на колени.
— Этого нового знака тебе достаточно, генерал? — спросила царица.
11
Сидя в просторном помещении на верхнем этаже сторожевой башни и попивая козье молоко, Уаш слушал доклад офицера, которому удалось выжить в сражении между ливийцами и армией Нармера. Притаившийся в углу комнаты Крокодил ловил каждое слово.
Офицер едва держался на ногах — на груди его зияла страшная рана, однако это не помешало ему во всех подробностях описать случившееся. Он особо подчеркнул поразительную скорость реакции противника и тот факт, что появление в решающий момент двух гигантских огненных молний решило судьбу ливийцев — почти все они погибли. Задыхаясь, он попросил у верховного военачальника прощения за это поражение.
Уаш не стал отдавать его палачам, рассудив, что этому слабаку все равно не дожить и до заката.
Офицера унесли.
— Как это понимать? — сердито воззрился на Крокодила Уаш. — Твоя ловушка не сработала!
— Ты разве не понял, каков итог битвы? Ты потерял совсем немного людей, а Нармер — по меньшей мере четверть своей армии. Вполне возможно, он рассудит, что лучше вернуться домой, на Юг.
— Но ты в этом не уверен?
— Он знает, что мы никогда не оставим его в покое. Если он укроется за стенами Нехена, мы возьмем город в осаду и в конце концов он падет. Значит, единственное решение — это двигаться вперед, невзирая на малочисленность своей армии и с надеждой на чудо.
— И его надежды сбываются! Эти огненные молнии принесли ему победу!
Крокодил покачал головой:
— Я бы на твоем месте не спешил приписывать свое поражение вмешательству высших сил. Ты был настолько уверен в превосходстве своих лучников, что отказался от помощи моих рептилий, а их появление наверняка внесло бы сумятицу в ряды противника.
Уаш насупился, а Крокодил продолжал:
— Но все еще можно поправить. Теперь мы объединим наши силы. Нармер наверняка попытается захватить первую же оказавшуюся на его пути ливийскую крепость с помощью своего самого главного оружия — деревянных кораблей. Вода — мое царство, и я прослежу за тем, чтобы мои подданные нанесли его кораблям непоправимый ущерб.
— Боги покровительствуют ему. Разве не так?
— Я думал, что ты полагаешься только на себя, верховный военачальник!
— Но эти огненные молнии…
— Жрица богини Нейт повелевает ими, а это, как видим, опасное оружие.
— Я должен заполучить эту женщину, Крокодил! Она намного опаснее, чем Нармер! Если мы захватим ее, с Нармером легко будет справиться!
Глава клана потер шершавый подбородок.
— Думаю, ты прав. Не забывай, что в стане врага у нас есть союзник, которого не стоит недооценивать, — генерал Густые Брови. Он наверняка спит и видит, как бы предать Нармера и получить за это всяческие блага.
— И что он может для нас сделать?
На лице у Крокодила появилась такая зловещая улыбка, что по спине у верховного военачальника пробежал холодок.
— Этим займусь я сам!
Распластавшись на земле, Скорпион и Старик наблюдали за передвижениями солдат в крепости, которую ливийцы построили на пригорке, недалеко от рукава Нила. Перед вылазкой оба натерли тела изготовленной Аистихой особой мазью, отпугивавшей насекомых.
— Крепкая постройка, — шепотом высказал свое мнение Старик. — И солдат немало. На башне полно лучников, не меньше сотни пехотинцев несут караул. Как по мне, то лучшее решение — убраться отсюда, пока целы.
— Твои глаза тебя подводят, Старик! Посмотри внимательнее на реку!
Старик прищурился.
— Только этого не хватало! Берег кишит крокодилами!
— Наконец-то они появились!
— Ты по ним скучал?
— Мне показалось странным, что они не участвовали в последнем сражении.
— Ливийцы решили, что справятся своими силами!
— Что, если их предводитель и Крокодил рассорились?
— Может, так и было, но потом они, конечно же, помирились — вон сколько у воды крокодилов! Идем обратно!
— Твое занудство начинает мне надоедать, Старик!
— Но не сможем же мы захватить крепость вдвоем!
Скорпион улыбнулся.
— Так мы и поступили бы при других обстоятельствах, но теперь будет лучше предупредить Нармера и получить его благословение!
Скорпион не стал ничего скрывать от членов военного совета. Он точно описал оборонительные сооружения, указал численность солдат и сообщил о присутствии рептилий Крокодила, способных выжидать, застыв на месте, в течение многих дней. Отметил он и превосходящие силы противника, а также отличную организацию вражеской обороны.
— Вывод напрашивается сам собой: этот противник нам не по зубам, — заявил генерал Густые Брови.
— Отступить означает обречь себя на гибель, — заметила Нейт. — Мы должны найти выход!
— Разве молнии богини снова нам не помогут?
— Этого я не знаю, — призналась царица.
— Мы только что пережили ужасное сражение, — напомнила собравшимся Аистиха. — Много солдат погибло, многие получили раны. Даже сам Скорпион сомневается, стоит ли идти на приступ, верно?
— Именно так, — подтвердил молодой командир. — Но на этот раз речь идет не о ловушке, а о первом препятствии, которое предстоит преодолеть, чтобы попасть на территорию, занятую ливийцами. Теперь я убедился, что они — серьезный противник.
— Наконец-то ты рассуждаешь здраво! — воскликнул генерал Густые Брови.
— Неужели ты решил, что я соглашусь отступить? Я говорю о том, что теперь, когда мы приняли к сведению все обстоятельства, нам будет легче победить ливийцев.
— И каким же это образом?
— Завтра, на рассвете, я буду это знать!
Нармер понял, что его названый брат решил снова призвать на помощь владыку ночи, того самого, который в час битвы наделяет его ужасающей силой, делающей его неподвластным даже смерти.
— Скорпион!
— Ваше величество?
— Не пытаешься ли ты совершить невозможное?
— Для меня невозможного не существует!
Наступила ночь, но жара не спадала. Старику не спалось и вдобавок постоянно хотелось пить. Солдаты нервничали, ожидая решения Нармера. Что их ждет — возвращение на Юг или участие в войне, которую невозможно выиграть?
Старик увидел, как Скорпион выходит из своей хижины и идет прочь от лагеря.
Он направлялся во мрак, и никто не осмелился бы за ним последовать…
По земле скользили отправляющиеся на охоту змеи, в зарослях тростника таились хищники, но Скорпион даже не задумывался об опасности. Снова увидеться с Сетом, которому он отдал свою душу, было для него сейчас важнее всего. Но покинет ли демон пустыни свои владения, чтобы появиться здесь, среди густых зарослей, изрезанных бесчисленными речными протоками?
Скорпион знал, что ни за что не отступит. Хотя на этот раз Густые Брови был прав: у них не было ни единого шанса победить ливийцев. Только демоническое создание с красными горящими глазами способно помочь переломить ситуацию. Если исполнит свое обещание…
Когда полумесяц растущей луны скрылся за облаком, Скорпион понял, что выбрал правильный путь. Когда же небо прочертила молния, он ощутил, как в его душе вздымается волна ярости. Раздвинув руками заросли папируса, он вышел на поляну с выжженной землей.