Изумленный Ждан хотел было съязвить насчет порток, которые не отдает Лютому вепрь. Что-то вроде: верни портки, а тогда, мол, сватайся. Но, увидев жалкое, измученное лицо вдовца, передумал. Обижать обиженного судьбой язык не повернулся. Оглянулся на Светозара, подававшего ему хворостины, спросил:

— Как, сынок, отдадим ему Ладу?

— Нет, — решительно молвил Светозар. — Самим нужна.

— Вот видишь, — пожал плечами Ждан. — Самим мать нужна.

— Но я же взял бы ее вместе с дитём.

— Вот об этом ты впредь никогда не заикайся, — нахмурился Ждан. — А то я тебя и на порог пускать не стану.

— Но ты пойми. Меня Кочет из хаты выживает, давай ему Ладу.

— Так ты за Кочета сватаешь, что ли?

— Ждан, мне не до смеха. Детям мать нужна, дому хозяйка.

— А нам, выходит, не нужна? Так?

— Но у тебя же есть, да и не одна, вон Нетреба с Непросой подрастают.

— Девки-то? Подрастут. Явится такой вот Лютый и умыкнет. Одни убытки.

— Я заплачу, Ждан, — ухватился Лютый за нечаянную оговорку соседа. — Я заплачу, сколько назначишь.

— A-а, перестань, — отмахнулся Ждан, зная, что «у нищих лишь блох тыщи», но вслух поговорку все же не решился сказать, опять же пожалев несчастного соседа.

А Лютый стоял за спиной, не уходил. Помолчав, Ждан спросил, не оборачиваясь:

— Тебе сколько лет, Лютый?

— Тридцать пять.

— На пять лет меня моложе. Ты ей почти в отцы годишься.

— Ну и что? Зато у меня и изба, и хозяйство свое, У молодого-то ни шиша, окромя пупа.

— Это ты прав, — согласился Ждан. — Молодому от девки одно только и надо, а там хоть трава не расти.

Лютый догадывался, на что намекает сосед, на случай с Ладой, и, почувствовав в голосе Ждана некое помягчение, решил и сам сбавить напор:

— Я ж не тороплю. Подумайте. Посоветуйтесь, — и пошел к своей избе, на пороге которой появился Кочет.

Мальчишка, не обнаружив в избе главного слушателя его рева — отца, умолк для передышки. А передохнув, отправился его искать. Выйдя из избы, увидел отца, шедшего от соседей, и взревел с удвоенной силой.

Ночью в постели Ждан поведал жене о сватовстве Лютого, и, к его удивлению, она не возмутилась:

— В тридцать пять это ишо не старик.

— Но ведь у него трое детей.

— Ну и что? И у Лады вон тоже дитё.

— Ты мне Светозара не трожь, — зашипел с возмущением Ждан. — Я скорее вас всех мокрохвостых отдам Лютому, чем его.

Жена тихо засмеялась, что того более возмутило мужа. Толкнул ее под бок, но она еще более затряслась в беззвучном смехе.

— Чего развеселилась, дура? С тобой советуюсь.

— А чего советоваться? Идти надо Ладе за Лютого, раз берет. А то так и прокукует весь век за отцовой спиной.

Лада слышала этот ночной разговор между родителями, непрошеные слезы катились по ее щекам, она вполне понимала правоту матери. Но обида на всех и даже на самое себя сдавливала ей горло. И когда на родительском ложе заспорили особенно горячо, она громко сказала:

— Да не ссорьтесь вы. Уйду я к Лютому, раз зовет, по крайне мере, буду рядом с вами, а не в какой-то дальней веске.

— Правильно, Ладушка, — сказала мать, — Будет своя изба, своя семья. И Лютый — мужик добрый, и рукомесло у него не то что у отца. Всю зиму в избе туеса да кадолби ладит, не то что наш-то на морозе да на ветру с лодиями стружится.

— Но Светозара туда я не отдам, — подал голос Ждан — То мой поспешитель.

— А я, тятя, разве его отбираю? Пусть при тебе так и будет, мы же рядом будем жить-то. Кажин день видеться будем.

«А и верно, — подумал Ждан. — Пожалуй, это и хорошо, что сосед сватается. Все кучей будем. И сеять и молотить гуртом».

— Ладно. Завтра, как явится Лютый, скажу ему, что мы согласны. Завтра ж можно и окрутиться.

— А окручиваться я не стану, — вдруг сказала решительно из темноты Лада.

— Как так? Испокон так ведется.

— Не стану, и все.

— Да ты что, Лада? — заговорила мать. — Как же без окруты в жены-то идти?

— Я уже окручивалась с одним. Хватит.

— Ну кто там это видел? Леший разве. Видоков-то нет.

— Вон Светозар — видок от той окруты.

Едва не до третьих петухов уговаривали родители дочь на округу, но так и не смогли уговорить. Лада стояла на своем. Даже когда Ждан, разозлившись, ляпнул:

— Выходит, шо не будет у нас ни стуку, ни груку, поведут тебя як суку? Так?

— Так, — ответила резко Лада. — И хватит об этом.

— И в кого она такая упрямая, — проворчал Ждан, поворачиваясь на другой бок.

— В тебя, — отвечала Лада.

На следующий день Лютый заявился в сарай, где Ждан вытесывал весла для будущих лодий. Опять встал за спиной у работавшего Ждана, молчал. Видимо, приготовившись к отказу, не спешил услышать его.

Ждан долго терпел это молчаливое присутствие, потом громко спросил Светозара, сидевшего на верстаке:

— Сынок, что это за пень вырос у нас в сарае?

— Где, тятя? — спросил мальчик.

— А вон стоит-то, — кивнул Ждан за спину.

Светозар засмеялся, решив, что дед обознался:

— То не пень, тятя.

— А кто?

— Лютый.

— Неужто Лютый? — продолжал игру Ждан и даже взглянул на соседа. — Да нет, вроде пень.

Светозар закатывался, столь смешным казалось ему происходящее.

— Ну ладно уж, — молвил Лютый со вздохом. — Говори, что решили. Плясать али плакать?

— Тащи, сосед, корчагу с медовухой, кто ж на сухо горло пляшет?

— Согласны? Да? — не веря своим ушам, спросил Лютый.

— Куда ж тебя девать, горемыку. То ли ты на Ладе, то ли она за тебя. Не поймешь.

— Ой, спасибо, Ждан, ой, спасибо, Ждан, — забормотал Лютый, кланяясь. — Вы ж меня от Припяти спасли.

— Не мели глупства. Что мы, не люди, что ли? Станем родней, нам все нипочем будет.

— Так, так, Ждан.

— Только вот что, сосед, Лада просила, чтоб никакого шума, она ввечеру придет, сварит ужин, накормит детей и останется.

— Ну и правильно, ну и верно. Зачем нам шум?

— И еще. Окручиваться не будете.

— Как? — вытаращил глаза Лютый. — Но ежели мы станем мужем и женой, как же без окруты? Перед людьми зазорно будет.

— Зазор был, когда по улке без порток бежал. А здесь какой зазор?

— Но так же от веку шло.

— Так тебе хозяйка нужна или округ? — спросил Ждан с оттенком угрозы. — А ну что у вас не заладится? Она воротится домой — и все. А окруженная разве сможет? Раз обжегшись, подуешь и на холодное.

— Оно так, — согласился Лютый.

— Вот и чеши за корчагой хмельного.

Перед вечером еще засветло Ждан со всем семейством явился к Лютому. Увидев входящую через порог Ладу, с печи кубарем слетел Кочет, радостно лепеча:

— Лада, Лада, Лада, — и ухватился за ее подол, законно полагая, что именно он «выревел» ее в свою хату. Лютый постарался к встрече дорогих гостей. Ладе не надо было ничего варить, все было готово — пареная репа, жареная рыба, соленые грибы, пшенная каша. И даже корчага с хмельным медом стояла на столе. Мало того, впервые в жизни Лютый разорился на свечу. Обычно изба освещалась лучиной, ее много было заготовлено и лежало за трубой, на припечке. Но пока было на улице светло, огня не требовалось.

Две семьи в одной избе — это было слишком густо, и потому Ждан скомандовал:

— А ну, цыплята, кыш во двор, не ровен час, на кого-нибудь наступим.

Старших всех выпроводили: «Играйте на улке». Младших оставили. Кочет не отпускал Ладиной юбки, и она нет-нет да гладила его по голове, и он таял от великого блаженства. Светозар, будучи в два раза старше его, смотрел на это вполне спокойно, что, мол, с маленького взять, пусть тешится.

Если на свадьбе молодых обычно полагались и песни, и пляски, и музыка, здесь все было тихо, пристойно, как просила невеста.

Собрались соседи посидеть за кружкой медовухи, побеседовать, обсудить что-то житейское. Сам хозяин разливал хмельное по кружкам. Выпили сначала за «мир этому дому», потом «за здоровье хозяев дома», потом «шоб жито уродилось», потом «шоб все были живы». Кружки до дна осушали лишь мужчины, женщины только пригубляли свои, не желая пьянеть, поскольку обеспокоились о хозяйстве, семье и даже об упившихся мужьях, коли такое случится.