Брюнетка арендовала спортивный, ярко-красный BMW, и на краткий миг, пока она каталась по извилистой проселочной дороге по местам, где прошло ее детство, на нее снизошло умиротворение. Машина неслась то, петляя по дороге, оставляя за собой клубни пыли, то, выезжая на открытое пространство, Эм Джей до упора давила на педаль газа, испытывая пределы немецкой инженерии. Это была короткая вспышка счастья, но, тем не менее, она была рада и ей.
Ближе к вечеру, уже после того, как Эм Джей вернулась, из Хосписа пришла медсестра, чтобы искупать Марка и поменять ему постельное белье. Все сгрудились вокруг и наблюдали, затаив дыхание, за ее работой, иногда задавая глупые вопросы в попытке снять напряженность. Женщина сняла с него носки и, заметив, что его ноги посинели, пояснила собравшимся, что это верный признак нарушения кровообращения. Тогда Эм Джей поняла, что смерть отца это просто вопрос времени.
Не успела медсестра их покинуть, как на пороге дома появилась единственная родная сестра Вирджинии, Роуз. Это была еще одна деталь, которая привела Эм Джей в бешенство, и не только потому, что она никогда не любила эту женщину, даже если они встречались всего пару раз. Роуз был точной копией Вирджинии, и это было для нее уже слишком, вдвое увеличивая уровень ее раздражительности. Теперь Калхун численностью превосходили ее и Мэдди, что, казалось, ей страшно оскорбительным.
После короткого и наигранного теплого приветствия, все Калхун прошли в гостиную, пообщаться. В это же время Эм Джей заметила, что дыхание отца снова стало тяжелым и шумным, а его телодвижения прерывистыми. Однако поскольку он все ее дышал и лежал на боку, то она оставила его в покое. Не желая как можно дольше встречаться с «врагами», Эм Джей бродила по дому, вспоминая светлые моменты, проведенные здесь. Через какое-то время, она решила снова заглянуть к отцу. Когда Эм Джей подходила к комнате, в коридор выглянула Мэдисон и, увидев старшую сестру, отчаянным жестом руки позвала ее к себе.
Живот мгновенно свело судорогой, и Эм Джей бросилась по коридору в комнату. Вбежав, она увидела Мэдисон, стоящую у постели и глядящую на нее влажными испуганными широко раскрытыми глазами. – Мне кажется, он не дышит, – нервно пробормотала младшая Уиттон.
Эм Джей приблизилась к отцу. Марк Уиттон действительно не дышал. Он просто лежал частично на спине, разинув рот, его раскрытые глаза остекленели. Он был мертв. Эм Джей посмотрела на Мэдди, на ее красивом лице отразился шок, ужас, недоверие, печаль – все чувства, которые возникают от осознания, что человек, лежащий перед вами, человек, который родил и воспитал вас, возможно, был мертв.
Не имея ни малейшего представления, что делать, Эм Джей отреагировала инстинктивно, коснувшись дрожащей рукой его шеи, чтобы прощупать пульс. Его кожа была уже холодной, разряд прошел сквозь ее пальцы, поднялся по руке и со всей силы обрушился в область живота, заставив ее скривиться от боли.
О Боже… Кажется, мне сейчас станет плохо, в панике подумала Эм Джей. Не сумев нащупать пульс, девушка прислонилась ухом к его груди, чтобы услышать биение сердца, в глубине души зная, что это был бесполезный жест отчаяния, но, тем не менее, она решила, что должна попробовать. Эм Джей ничего не услышала и не почувствовала, кроме холодной и липкой кожи безжизненного тела. Выпрямившись, она повернулась к Мэдисон, стоящей с широко раскрытыми глазами и готовой расплакаться.
– О-он ушел, – тихо прошептала Эм Джей, сама не веря в свои слова.
Мэдисон в ужасе закрыла рот рукой и громко разрыдалась. Девушки долго и неподвижно стояли, глядя на своего уже покойного отца. Эм Джей была потрясена, чувствуя внутри себя странное оцепенение и пустоту. Ощущение холодного безжизненного тела отца, оставшееся на пальцах, до сих пор не покинуло ее, и не скоро покинет. Его серое лицо, раскрытый рот и остекленевшие открытые глаза навсегда запечатлелись у нее в памяти.
Эм Джей обернулась и снова посмотрела на теперь уже тихо рыдающую Мэдисон. Протянув руку, она молча обняла свою младшую сестру, и крепко держала ее в своих объятиях. Шок, скорбь и печаль снедали ее, но она не плакала.
Так, утешая друг друга, они простояли еще какое-то время, пока не вспомнили о Вирджинии и Рэе и необходимости рассказать им о случившемся. Девушки вернулись в гостиную, и как только Джинни увидела заплаканное и страдальческое выражение лица Мэдисон, она все поняла. Пожилая женщина, пробежав мимо них, бросилась по коридору в спальню, остальные последовали за ней. Глядя на рыдающую на груди отца мачеху, Эм Джей вынуждена была признать, что ей стало ее жаль.
Остаток дня прошел как в тумане. Эм Джей и Мэдисон засели за телефоны, звоня в Хоспис, лечащему врачу отца… директору похоронного бюро… родственникам, которых они едва знали и редко видели… всем и каждому, кто пришел им в голову. И делали они это только на чистом адреналине. Эм Джей чувствовала себя так, словно это происходит не с ней, словно она просто сторонний наблюдатель… это больше было похоже на сон… нереальный, потусторонний сон. И она спрашивала себя, как долго еще он будет длиться.
Когда за Марком приехали сотрудники похоронного бюро, Вирджиния вместе с Роуз закрылась в своей спальне, не желая видеть, как увозят тело мужа. Эм Джей понимала ее чувства, но сама решила остаться. Девушка неподвижно стояла и смотрела, как незнакомцы укладывают ее отца в черный мешок, застегивают молнию, спускают на каталке вниз и помещают в зеленый катафалк Ford Expedition. Это показалось Эм Джей немного странным, и пусть на дворе было новое тысячелетие, но разве некоторые вещи не должны оставаться прежними, может иногда стоит придерживаться традиций?
В тот вечер в доме было тихо и суматошно одновременно. Никто не ложился спать допоздна, пока все не было оговорено насчет похорон. Испытывая потребность выйти из дома, Мэдисон убедила Эм Джей недолго погулять с ней. Сестры шли и разговаривали, вспоминая свое детство, пытаясь примириться с фактом, что их отца больше нет. Уже за полночь, обессиленные и утомленные они, наконец-то, вернулись домой.
Эм Джей истощенная физически и эмоционально рухнула на старомодную кровать с балдахином, которая когда-то принадлежала ее бабушке по отцовской линии. Кругом стояла жуткая тишина, которую нарушал лишь скрежет веток деревьев, раскачиваемые ветром и царапающиеся о каменные стены дома, где-то громко били старинные часы. Гулкие звуки эхом отдавались в пустом доме. Эта атмосфера идеально подходила к настроению Эм Джей.
Она вспомнила о похоронах своих бабушки, дедушки,… брата, но при этом ей еще никогда не приходилось лично участвовать в их организации, как, например, сейчас. Эм Джей не знала, правильные ли решения она приняла, и она ненавидела тот факт, что ей и Мэдисон постоянно приходилось противостоять Вирджинии и Рэйфорду. Они с сестрой считали, что служба должна пройти скромно и только для членов семьи… Вирджиния и Рэй хотели масштабной церемонии, с участием чуть ли не всего высшего общества. Они выбрали гроб цвета вишневого дерева… Вирджинии понравился цвет голубой стали. Эм Джей не думала, что Марк захотел бы военный салют, хоть он и служил в армии,… но Вирджиния и Рэй заявили, что это не так. Может, их разногласия и были незначительными, но они возникали постоянно и по любому вопросу.
Эм Джей устала… устала думать обо всем этом, она просто хотела, чтобы все закончилось, и она смогла вернуться домой. Она устала принимать решений и вести всех за собой. Наконец-то, погрузившись в полудрему, ее мысли приняли другой поворот,… ей захотелось исчезнуть и оказаться там, где тихо и спокойно,… где она могла бы расслабиться и побыть одна. А лучше бы, чтобы рядом с ней был кто-то, кто поддержал бы ее в такой час.