Но, скорее всего, причиной стало то, что Самандра Бри была премиленькой. Фрея не радовала мысль, что маны выгрызут ее лицо.

Орда неумолимо приближалась. Через узкую горловину улицы маны проникли на огороженную высокими стенами площадь. Их встретил огонь из дюжины с лишним ружей, под которым они ложились, как сжатая пшеница.

Фрей и его соратники палили в самую гущу манов на авось. Не промажут, и ладно. Рыцари, напротив, отличались предельной меткостью. Когда Самандра вскидывала один из пары своих дробовиков или Мордрик Джеск — крупнокалиберных пистолетов, выстрел приходился точно в голову врага. Ручная мортира Колдена Груджа била не так точно, но недостаток восполнялся сильным поражающим действием. Каждый заряд разбивал конечности и ребра и черепа сразу нескольких манов. Они выли, превращаясь в кровавое месиво.

Но сокрушающий град пуль не мог продолжаться вечно. Защитники остановились, чтобы перезарядить оружие. Рыцари опять выказали сноровку. Команда Фрея долго запихивала пули в гнезда барабанов револьверов и магазины ружей, стараясь не ронять боеприпасы.

Пауза была на руку манам. Они без устали прыгали через своих павших и влезали на груды трупов. Люди не успевали истреблять всех, и монстры постепенно просачивались из узкой улочки на площадь.

— Бесс! — крикнул Фрей. — Иди туда!

Она не нуждалась в повторном приглашении. Бесс, громко топая, устремилась вперед и врезалась в орду. Расставив руки, она загородила половину прохода. Она отшвыривала манов и безжалостно отталкивала их назад. Упыри колотили и царапали панцирь голема, но это было все равно что бить о каменную скалу. Бесс закупорила горловину улицы и преградила им дорогу.

Гриссом и Джеск занялись теми, кто смог прорваться. Маны даже не подступили к шеренге защитников ближе, чем на десять футов. Чудовища с пробитыми лбами падали на землю.

На площади сгустился едкий пороховой дым, но, улучив минуту, Фрей окинул взглядом свою команду. Малвери и Сило были мрачны. Крейк — перепуган до потери рассудка. Но капитана интересовала Джез. Как она воспринимала схватку? Ненавидела манов или ощущала боль из-за их смерти? Сочувствовала им или ликовала? Дариан тревожился за ее душевное состояние.

А маны тем временем стали одолевать голема. Они карабкались по Бесс и проскальзывали под ее могучими железными руками. Вокруг нее кучами валялись тела манов, но выжившие не отказывались от своих намерений. Возможно, гибель сородичей только разжигала их ярость.

Дамба прорвалась вторично, и напор оказался слишком силен, чтобы ему можно было противостоять. Маны хлынули на площадь и рассыпались по ней. Равновесие рухнуло: враг мог победить.

— Держитесь вместе! — заорал Дрейв, обращаясь к отряду Фрея.

Рыцари с ледяным хладнокровием выбирали новые цели. Воздух содрогался от барабанного концерта винтовок, дробовиков и пистолетов, в который вплетался грохот мортиры Груджа и артиллерийские залпы, разносившиеся в небе. Искать укрытия не требовалось — ведь маны не стреляли в ответ. Сейчас все зависело от нервов. У Крейка они сдали. Малвери тоже был близок к панике и беспорядочно палил по орде. А вот Фрей и Сило черпали силу от союзников. Они метко стреляли, и хотя неровная волна манов подкатывала все ближе, упыри дорого заплатили за каждый выигранный дюйм.

Но они продолжали теснить людей.

Револьвер Фрея сухо щелкнул. Перезаряжать было некогда. Он сунул его за пояс и выхватил саблю. Теперь он знал, что на них навалятся всем скопом. И начнется рукопашная.

Значит, будем драться!

Его переполнял адреналин. Сквозь оскаленные зубы рвалось рычание. Гнев, разочарование и ненависть, порожденные предательством Триники, достигли максимума. Ему стало безразлично — жить или умереть. Важно лишь отомстить.

Кедмунд Дрейв вытащил огромный двуручный меч. Другие рыцари решили пользоваться винтовками и дробовиками. Видимо, они собирались драться ногами и прикладами, пока не появится шанс выстрелить в упор. Стоявший справа от Фрея Элдрю Гриссом распахнул пальто, продемонстрировав такое количество ножей, которым позавидовала бы и кладовка мясника. Он выбрал два сверкающих секача.

— Пора крошить! — завопил он, сверкая глазами, как безумный, и ринулся в бой.

Маны напали разом. Замелькали пальцы с длинными щербатыми ногтями-лезвиями. Фрей выступил вперед, увлекаемый саблей. Он подчинился воле клинка. Он явственно слышал пение заключенного в ней демона, взявшего на себя управление оружием. Сабля хлестала по маннам, молниеносно разрубая их плоть. А Дариан сосредоточился на том, чтобы уцелеть самому.

Однако сдерживали манов именно рыцари. Они двигались как ртуть, стремительно меняя позиции, и всегда оказывались на нужном участке. Когда на Фрея набрасывались двое манов, кто-нибудь из защитников обязательно появлялся возле него. Один миг — и ман получал пулю в лоб. Даже Дрейв и Грудж, очень громоздкие в тяжелой броне, стали неуловимыми. Они предугадывали каждый удар и успевали ответить на него, прежде чем он был нанесен. Маны не могли соперничать с ними.

Вдруг Фрей перестал ощущать себя. Мысли растворились в кровавом хаосе из конечностей, клинков и зубов. Его руки окрасились кровью. Он хрипло дышал, сердце выскакивало из груди. Стиснув зубы, он снова и снова рубил цепкие руки врагов. Его щеку ободрали когти мана. Он заметил нападавшего в то самое мгновение, когда череп упыря разлетелся вдребезги от выстрела из рыцарского дробовика.

Когда прекратится побоище?

Позади он услышал крик. Крейк. Дариан рискнул обернуться и увидел, что ман прорвал оцепление и кинулся на Грайзера. Чудовище в лохмотьях, с красными глазами схватило Крейка за предплечье и впилось зубами в ладонь. Клинок Фрея обрушился врагу на шею. Демонист отшатнулся: голова мана висела на его руке.

Бесс спешила на помощь к хозяину. Она покинула свой пост и налетела на монстров с тыла, расшвыривая их, как мусор. Маны заколебались. А рыцари сразу перешли в наступление. Они стреляли в нападавших, рубили их, отвоевали немного пространства и получили несколько драгоценных секунд для перегруппировки.

Вдруг над площадью разнесся пронзительный вопль. Рыцари на мгновение застыли на месте. Даже Бесс. Что это? Сигнал? Фрей размазал кровь по лицу и вскинул голову в поисках источника звука.

А вот и он. Ман, ростом не уступавший Бесс. Он был одет в черные кожаные доспехи из поясов и лент, охватывавших крест-накрест его тонкое желтое тело. Везде болтались застежки. Лицо великана скрывали ремни. А то немногое, что оставалось на виду, ужасало. Ввалившиеся пустые глаза поражали своей злобой. Длинные цепи свисали с браслетов на его запястьях. Внезапно ман взмахнул одной из них, хлестнул по воздуху, как кнутом, и опять завизжал.

Предводитель, полководец. Заявился, чтобы вдохновить соратников и повести на последний штурм.

Оказалось, что нет. Маны попятились и начали отступать. Бесс растерянно повернулась к Крейку, ожидая приказаний. Демонист посерел от боли, но поднял здоровую руку. Стой. Ничего не делай.

Рыцари пришли к такому же выводу. Никто из них не стрелял. А упыри побежали прочь с площади той же дорогой, какой пришли. Предводитель последовал за ними, даже не взглянув ни на рыцарей, ни на десятки погибших манов, валявшихся на каменных плитах.

Фрей обмяк и испустил медленный дрожащий выдох. Все. Точно! Слишком дорого им дался бой. Он переглянулся с Малвери, счастливым и не до конца поверившим в победу. Доктор забросил дробовик на плечо и свистнул.

— Похоже, мы показали им, что почем, а кэп? — сказал он.

— Верно, — согласился Фрей. — Пойди-ка проверь нашего Крейка.

— Есть! — бодро отозвался Малвери и направился к демонисту. Тот сидел, уставившись на окровавленную голову мана, которая так и не выпустила свою добычу. Желтые звериные глаза были открыты.

— O-o-o. Жуть! — произнес Малвери.

Грайзер был не настроен вести светские беседы.

— Избавь меня от этого кошмара! — потребовал он.

Малвери вытащил из внутреннего кармана бинт и пузырек с дезинфицирующей жидкостью.