Алексей Старков появился в её жизни неожиданно. В тот вечер шёл спектакль, в котором Диана играла отрицательную роль. И в этот раз она была в ударе, затмевая даже положительных героев. Огонь, горевший в груди девушки, нужно было как-то гасить, и она выплёскивала его на сцену.

Алексей оказался в городе проездом. Он жил в Питере, был весьма успешным бизнесменом, дела его шли в гору, сорокалетний мужчина по-прежнему был один, не имея ни супруги, ни детей, и жилось ему достаточно комфортно. Он привык к образу одинокого волка, изредка, по возможности, крутя романы со светскими львицами, топ-моделями или обычными женщинами. Жениться Алексей не собирался ни сейчас, ни в ближайшем будущем, но эта встреча поменяла все его планы.

Партнёры по бизнесу, по делам которого он и остановился в этом городе, после роскошного ужина пригласили мужчину в театр, дабы культурно провести время и немного расслабиться. Алексей не был против и, не задумываясь, принял предложение… С первых же минут, как только он увидел Диану, актриса потрясла его. Он был пленён ею, практически не следил за сюжетом и с нетерпением ждал только сцен с её участием.

У Дианы было много поклонников – после каждой постановки её заваливали цветами. Но в этот раз букетов оказалось в несколько раз больше, чем обычно. Диана не понимала, с чем это связано, и уж тем более не знала, что половину от всего количества ей подарил один человек. Пока шёл спектакль, он поднял на ноги своего помощника и приказал ему сделать всё возможное, но чтобы к концу здесь была целая куча цветов.

Диана уже собиралась уходить домой, когда в дверь громко постучали.

– Да, войдите, – устало ответила она.

– Здравствуйте, – на пороге стоял высокий седовласый господин с весьма импозантной внешностью. Стройный, подтянутый, с мягкой улыбкой, он производил приятное впечатление. В глубине его серых глаз играли лукавые огоньки, но взгляд был спокойный и, на удивление, добрый.

– Здравствуйте, – вежливо ответила Диана, хотя ей совсем не хотелось беседовать с кем-либо, несмотря на то, что мужчина ей понравился.

– Простите, я вижу, вы очень устали, но позвольте выразить вам своё восхищение вашей великолепной игрой! Я в городе проездом, друзья пригласили меня на спектакль, но я не знал, что здесь есть такие таланты!

– Спасибо, конечно, но вы преувеличиваете, – смутилась Диана.

– О! Да вы, я вижу, такая же скромная, как и красивая, – не растерялся Алексей.

– Оригинально! – рассмеялась Диана. – Весьма интересный комплимент!

– Да, – Алексей рассмеялся вместе с ней. – Сам не ожидал… Вам понравились цветы? Я не знал, какие вы любите, поэтому заказал разные.

– И сколько букетов вы заказали? – удивилась Диана.

– Не знаю, я не считал… Но они все разные…

– Так вот откуда сегодня столько цветов!

– Неужели в другие дни вам дарят меньше? Не поверю, ни за что! А если и так, то что-то нужно делать с нерадивыми поклонниками.

– Не нужно ничего делать. Меня устраивает любое количество цветов, даже один маленький, скромненький букетик, лишь бы они были…

Алексей с восхищением воззрился на девушку.

– Первый раз встречаю таких скромных актрис! Вы удивительны и прекрасны!

– Спасибо, – снова смутилась Диана. – Можно, я всё-таки пойду домой? Устала, сил нет!

– О да, простите! Давайте я вас подвезу… Вы не против? – предложил Алексей.

– Вы знаете, нет, – согласилась Диана, к своему собственному удивлению. В компании с этим человеком ей не было страшно.

– Простите, я не представился – Алексей, – назвал себя мужчина, когда он направлялись к его машине. Он уже попрощался с партнёрами, отпустил помощника, и теперь они были совсем одни.

– А вы, мне помнится, Диана?

– Да, именно.

Они мало говорили в авто и очень скоро оказались возле дома Дианы.

– Спасибо, что выручили, – поблагодарила девушка.

– Не за что!

– Может, кофе? – вдруг предложила Диана.

Алексей радостно кивнул:

– Вы знаете, с удовольствием!

– Тогда пойдёмте…

Так завязалось их знакомство. Девушку сразу подкупило то, что в первый вечер Алексей не делал даже намёков на постель и тому подобные предложения. Они мило разговаривали, пили кофе с печеньем, много шутили, очень скоро перешли на ты и расстались добрыми друзьями. Диана не думала, что у этой истории будет продолжение, но оно последовало. Знакомство вскоре переросло в дружбу, Алексей часто звонил, интересовался её настроением, проблемами. Он был обходительный и чуткий, и Диана даже не представляла, как этот человек может быть бизнесменом, жёстким, холодным и расчётливым в делах. Ей нравилось простое общение с ним. Совсем не чувствовалась десятилетняя разница в возрасте. Она однажды поймала себя на мысли, что, если б её сердце не было занято другим, она непременно полюбила бы этого человека. К тому времени Диана отчаянно боролась с собой. Каждый раз, когда Лео звонил или писал ей, девушка находила массу причин, чтобы не дать ему того ответа, которого он ждал. Она знала, это было жестоко по отношению к нему, но другого способа сохранить его семью она пока не видела. Быть может, он и так всё поймёт – тешила она себя надеждой. Лео не мог приехать – накопилось очень много работы. И это было для Дианы спасением, потому что, если б он появился здесь и потребовал ответа, она не смогла бы ему отказать.

Это случилось спустя несколько месяцев после знакомства Дианы с питерским бизнесменом. Алексей появился в городе неожиданно и снова посетил спектакль с участием своей любимой актрисы. После постановки он уединился с Матвеем в режиссёрской комнате. Диана терпеливо ждала его в своей гримёрке. Впрочем, отсутствовал он недолго.

– Ну, всё, я свободен, – весело сообщил Алексей. – Пойдём поужинаем в каком-нибудь ресторанчике?

– Да, я бы не отказалась от хорошего ужина, – согласилась Диана.

Они уже сидели в ресторане, когда Диана, умирая от любопытства, наконец, задала волнующий её вопрос:

– Интересно, о чём ты говорил с Матвеем? Или это секрет?

– Да нет, никаких секретов, – пожал плечами Алексей. – Ничего особенного, я просто предложил вашему театру спонсорскую помощь. Я знаю, что наши российские театры всегда нуждались в ней.

– Ты серьёзно?! – изумлённо воскликнула девушка.

– Абсолютно.

– Как здорово! Спасибо тебе огромное!

– Конечно, это не бескорыстно…

– В смысле? – осеклась девушка.

– Я же собираюсь увести отсюда ведущую актрису театра. Вот взамен этого и спонсорская помощь, чтобы уж слишком ваш режиссёр не расстраивался, – как ни в чём не бывало проговорил Алексей и загадочно улыбнулся.

– Я не понимаю тебя… О чём ты говоришь? – это всё, что могла сказать Диана, ошеломленно глядя на мужчину.

– Да что тут понимать, милая! Всё до банального просто – я делаю тебе предложение, – уверенно ответил Алексей и протянул к ней ладонь с закрытой бархатной коробочкой для ювелирных украшений. – Открывай.

Как под гипнозом, Диана открыла футляр. В центре в свете многочисленных огней ослепительно сияло золотое кольцо с большим прозрачным и удивительно красивым камнем посередине.

– Выходи за меня, – снова заговорил мужчина.

Диана переводила взгляд с Алексея на камень и наоборот, не зная, что ответить. Ей не хотелось его обижать, но и выйти замуж за этого человека она не была готова.

– Послушай… – начала было девушка.

– Так, вот только ты сейчас мне ничего не говори. Я же не веду тебя в ЗАГС завтра. Я даю тебе время подумать, очень хорошо подумать… Потому что если ты откажешься, я не буду настаивать, не буду делать предложение дважды, трижды и так далее. Подумай… Но если ты согласишься, я положу весь мир к твоим ногам! Мы уедем с тобой в Питер, двери любых театров будут открыты для тебя. Захочешь сниматься в кино, будешь сниматься в кино… Только пожелай! Я, как золотая рыбка, исполню любую твою прихоть!

– Однако, не зная моего ответа наверняка, ты уже пообещал выкуп за меня, – с подозрением сказал Диана. – Или это взятка за то, что Матвей станет твоим сообщником?