Я остановился у самого стола. Гоблины, сопровождавшие меня, по взмаху руки снова вернулись к двери. Мерлин поднял глаза, сказал мягко, но настойчиво:

– О многом спросить тебя хотели, Алексич, да недосуг сейчас. Сам видишь, что творится с Мирами. Скажи, как Ключ соединить?

Аладдин подсунул мне Ключ и аметист. Я взял в руки и то, и другое, приложил их друг к другу. Егор дернулся было, однако Абдулла удержал его на месте. Послушник оскалился, аки пес. Даже с моего места было видно, что зубы ему так и не вставили. Боятся, значит? Ха-ха!

Тем временем маги с нетерпением следили за мной. При соприкосновении ничего не произошло. Я ладонями ощущал, что мертв Ключ, молчит и камень. Только на груди под костюмом началось какое-то шевеление. Вот оно как! Интересно, Кальяныч-то откуда об этом проведал?

– Не могу я, – Ключ и камень аккуратно легли на стол. – Может, Астрая сможет? Она последнее время носила Ключ, может, он ее послушает?

– Что скажешь? – Мерлин спросил Аладдина.

– Брефет он, фобака! – рыпнулся на меня Егор, но Абдулла мановением руки притянул его и шмякнул о стену. Хорошенько так шмякнул, как родного. Поделом. Не лезь поперек мага в сказку.

Мерлин только бровью повел, ожидая ответа от своего ближайшего помощника. Тот с выводами не спешил. Аладдин снова взял камни в руки, приложил их, понаблюдал, потом отложил.

– Камни мертвыми мне кажутся, – вынес маг свой вердикт. – Если и сможет их кто оживить, то только настоящий хозяин. Не удивлюсь, коль дева красная приглянулась ему.

– Привести научницу, – приказал Мерлин, щелкнув пальцами.

Один из гоблинов исчез за дверью.

– Можно вопрос? – испросил я разрешения.

– Вопрошай, – милостиво разрешил Мерлин.

– Как вы нас так быстро обнаружили? Ведь Сварг должен был нас доставить тайно, скрытно.

– Вот истинно говорят: горе от ума, – усмехнулся Аладдин. – А большое горе – от еще большего ума. Про элементарное, еще в школе изучаемое, ты забыл напрочь, богатырь.

Он протянул руку, что-то легонько тронул, и тут же в воздухе золотом блеснула тончайшая нить, связывавшая меня с Егором. Я даже легонько застонал. О Творец правый! Что же ты, о великий, когда ум раздавал, меня, убогого, обделил-то? Ибо даже несмышленыш знает, что нить Ариадны о двух концах. С ее помощью не только я мог найти послушника, но и он – меня. Я в сердцах резким движением оборвал нить. Гоблин дернулся было ко мне, но Мерлин с улыбкой остановил его.

– То-то же, – сказал маг назидательно. – Впредь умнее будешь.

– Что ж, расскажи, почему приказ не выполнил, – велел Мерлин.

Говорить мне совсем не хотелось. Стыдно стало перед магами, но еще стыднее было пред Абдуллой. Ибо прав оказался начальник: сопливее меня в отделе не было никогда и вряд ли будет. Потому молчал я, ни на какие вопросы более не отвечал.

Терем тряхнуло. На окно пала тень. Я смотрел сквозь стекло, как в метре от Терема Магов вырастает многоэтажный дом из стали и пластика. В Пограничье таких домов не строят, это я знал наверняка. Архитектура была явно чужой для Пограничья.

– Что же так долго? – в голосе Аладдина сквозила скрытая тревога.

– Ты не молчи, богатырь, – Мерлин посмотрел на меня с укоризной. – Времени, я гляжу, остается все меньше, раз даже дома начали прорастать в нашем Мире. Говори, что да как, а иначе через несколько часов и Миров-то не станет, и нас, возможно.

В этот момент грохот и тряска закончились, в окошко снова сияло солнце. Во дворе послышались крики и плач. Абдулла выглянул на улицу, протянул удивленно:

– Ого!

Егор, что щенком полез следом, поддакнул:

– Да-да, такого ефе не бывало. Фкоко ражруфений! Жемля дыбом фтала.

Тревога постепенно нарастала. Я беспокоился больше за Астраю, ибо проникновение в наш Мир Мира научников для нее могло не пройти даром. А ну как она оказалась на месте проникновения? Где ее теперь искать?

Дверь, наконец, открылась, пропуская Астраю и гоблина. Девушка была цела и невредима, только растрепанные волосы приглаживала своей ладошкой.

От сердца отлегло.

– Егор, выясни, насколько велики разрушения, – приказал Мерлин.

– Я? – в голосе послушника было столько возмущения и презрения, что я на минуту усомнился, кто здесь главный.

Абдулла отвесил ему подзатыльник, аж стекла зазвенели. Рука-то у начальничка моего тяжелая, не понаслышке ведаю. Егор стрельнул в него змеиным взглядом, потирая голову, однако с места не сдвинулся.

– Лучше я сам, – разрядил обстановку Аладдин. – Так вернее будет.

Мерлин только кивнул, на послушника глядючи. Ох и влетит же ему, когда все кончится! Микробом-очистителем в сортире работать будет Егорушка до скончания дней своих. Вот попомните мое слово!

Тем временем Астраю подвели к столу. Девушка вопросительно посмотрела на меня. Я постарался успокоить ее взглядом, ибо больше ничего не мог поделать. Ну, в самом деле. Не тягаться же мне с самим Мерлином!?

– Вот что, девица красная, – начал говорить Мерлин, пододвигая и ей Ключ с камнем. – Узнали мы, что тебя Ключ слушается. Не оказала бы ты нам милость?

– Что, не получается их соединить? – усомнилась Астрая. – Чем же я могу помочь, если даже сам Мерлин бессилен?

– В том-то и дело. Ключ слушается либо Ангелов, либо Хранителя.

– Я – ни то и ни другое. К тому же прикладная магия в курс обучения университета не входит.

– Вот мы сейчас пререкаемся, а время идет. Сколько осталось до наступления хаоса: десять часов, шесть? Думай, Астрая, помогай нам, ибо все мы сейчас в одной лодке.

– А вот этот красавчик у вас вместо весла? – девушка кивнула на Егора.

– Послушай, совсем скоро все станет неважно. Ключ нужно активировать. Да что я тебе объясняю! Ты же сама все по дороге видела. С каждым часом проникновения станут ощутимее, нанося урон всем Мирам. Сколько люда за это время погибнет, ты можешь себе представить?

Аргументы Мерлина оказались убедительными. Астрая взяла в руки камни, поднесла их друг к другу. И ничего. Ровным счетом – ничего.

Мерлин, доселе спокойный, вскочил на ноги, начал быстро ходить перед столом, повторяя:

– Как же так? Что происходит?

Мне, конечно, далеко до него, и я не мог знать, какие магические формулы сейчас прокручиваются в его гениальной голове, только почувствовал я вдруг знакомое шевеление под костюмом. Творец правый, только бы никто не заметил этого! Почему – я понятия не имел, однако интуиция пищала мне в рупор, что нельзя сейчас выказывать настоящий Ключ, каким бы нелогичным такое поведение не казалось. Да, Миры на грани гибели, да, начались проникновения, однако, покажи я сейчас Ключ, эта гибель ускорится, станет неминуемой. Одно только радовало меня в ту минуту: там, в пещере демона, Астрая перепутала Ключи, будто знала, чем дело кончится.

– Что не так? Что не так? – бормотал Мерлин, то подбегая к столу, то отдаляясь.

Он брал в руки камни, внимательно осматривал их, чуть ли не на зуб пробовал, проводил пассы руками, шептал заклинания, однако Ключ оставался глух и нем. Наконец, маг бросил все на стол, уселся в кресло, задумался. Мы все ждали.

Вдруг пол под ногами заходил ходуном, стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка. С каждой секундой землетрясение усиливалось, превращаясь в настоящий шторм земли. Стол и кресло теперь подпрыгивали в воздухе не добрых двадцать сантиметров. Мерлин попытался угомонить дрожание земли заклинаниями, однако это не помогло. Ключ и аметист летали по столу из конца в конец, но на пол не падали, в последний момент чудом возвращаясь к центру. Нас бросало, словно щепки. Я ухватил Астраю за талию, прижал к себе, стараясь устоять на ногах. Девушка прижалась ко мне, нервно обхватив руками. С потолка упали люстры, штандарты; мебель, шатаясь и падая, разбивалась в щепки. Со стен слетали гобелены, пыль туманом заполонила зал. Послышался звон разлетающегося оконного стекла.

В центре, там, где стоял длинный стол, послышался такой треск, словно рвались живые ткани и кости. Я на миг оглянулся, но этого было вполне достаточно, чтобы увидеть, как прямо из стола начинает произрастать острый шпиль, увенчанный большим железным распятием. На удивление времени больше не оставалось. Птичка в моем мозгу уже не в рупор – в мощный динамик орала, что пора уносить ноги. Я ухватил со стола аметист, который доверчиво подскочил к самому краю. В тот же миг кто-то невидимый выбросил меня из моего тела. Уже не ощущая тряски, я наблюдал со стороны, как подношу камень к груди, как из-под ткани выпрыгивает настоящий Ключ, как в яркой вспышке воссоединяются камни. Астрая что-то кричала, но в грохоте нельзя было разобрать ни слова. Егор, преодолевая тряску, попытался добраться до нас, однако Абдулла, то ли намеренно, то ли случайно отбросил его подальше. Мерлин вовсе не мог подняться на ноги. Его, словно игрушку, метало во все стороны. Гоблины распластались под упавшей тяжелой дверью и не шевелились. Через мгновение я снова ощутил все прелести сотрясения, уже находясь в своем теле. Острый шпиль разрастался. Вот он занял весь центр, пробил потолок, стены потянулись к нам. Нужно немедленно уходить. А как?