«Или мы — их»! — сердилась элойка, понимая, что она поставлена практически в безвыходное положение и теперь экипажу придётся сражаться не на жизнь. Беда была в том, что корабль Звёздной Академии не располагал средствами, позволявшими ему уничтожить столь крупное судно, как крейсер.

«Пока не располагает». — мысленно поправила себя бессмертная, размышляя над тем, где ей придётся сделать остановку, чтобы закупить эти самые «средства».

Вывод из метода, с каким аресяне (если это были всё-таки они) уничтожили «беглецов» — быстро и жестоко — говорил о том, что лёгкой обидой — а именно так можно было расценить побег Диты и её курсантов из Гнезда — здесь и «не пахло». Стало ясно, что где-то элойка задела очень важные интересы Хранителя Ключей Дома Правды. Причём — жизненно важные.

Что это за интересы, можно было понять, только до конца, до последнего байта расшифровав файлы, закачанные в суперкомпактный «походный мозг» Станта.

Этим и занималась Дита все последние дни, включая и тот, когда часть её подчинённых была «откомандирована» на Айсхаус.

Запах дыма она учуяла последней. Да и то, только после того, как рядом недовольно зашмыгал носом первый пилот. Гнев её был беспределен.

Она выхватила бластер и широким шагом помчалась в тренажёрный центр, готовая расшвырять всех, кто мог случайно оказался на её пути.

Она ворвалась в спортивный зал, поискала глазами «непутёвого» и его зелёного друга, одновременно снимая лучемёт с предохранителя и намереваясь влепить первому из них точно между глаз — чтобы отмучался сразу.

Бывшие гладиаторы сидели в углу, наклонившись друг на друга. Они в тон, ничуть не смущаясь того, что ни у того, ни у другого нет ни малейшего даже намёка на присутствие музыкального слуха, пели.

Вернее, пел Ар'рахх, причём — на своём родном языке, а землянин ему подвывал, опять же на языке драков — в меру сил, так сказать.

Перед ними, на металлической пластине, аккуратно положенной поверх татами, курилась крохотная кучка какой-то травы. Это именно от неё по всему кораблю распространялся тот самый необыкновенно вонючий запах, который загнал «по норам» всех членов её экипажа и гостей.

Картина была настолько необычная и комическая, что Дита чуть не расхохоталась прямо в тренажёрном центре.

— Что здесь происходит? — с трудом сдерживая улыбку, стараясь говорить как можно строже, спросила она, выразительно поигрывая бластером.

— Ничего особенного, командир! — ответил Сашка, не поднимая, однако головы с плеча зелёного верзилы. — Мы с Ар'раххом изгоняем духов неприятностей. Чтобы госпожа Фортуна повернулась к нам, наконец, тем местом, каким нужно. Элойка плюнула, закрыла нос рукой.

— Всех злых духов изгнали? — спросила она, пряча лучемёт в кобуру.

— Нет! Один остался! — почти серьёзно ответил Александр, вставая и выпрямляясь во весь рост. Рука Диты с бластером на мгновение задержалась. — Здоровенный такой дух. Из металла и с большими толстыми ракетами. Вот, сидим, думаем, как нам избавиться от его «приятного» общества.

— Ну, и как?

— Да пока ничего не придумали. Как говорится в одном анекдоте про умного чукчу и глупых геологов, по самую крышу засадивших вездеход в болото — «трактор, однако, надо»!

— Знаю я этот ваш анекдот. И насчёт «трактора, однако» — тоже согласна. Ладно, всё мне с вами понятно. Костёр — затушить! Ритуал — завершить! Немедленно! Вопросы есть?

— Нет!

— Выполняйте! И включите, наконец, систему очистки воздуха.

Через несколько минут после ухода бессмертной в комнату один за другим «просочились» курсанты.

— А я думал, она по вам жахнет! — весело сказал Женька Тимофеев, разглядывая тёмный холмик сгоревшей травы. — Вам сейчас очень сильно повезло. Или вы ей нужны ещё для чего-то. Не знаю, если честно. Время покажет.

— Ну. Покажет… — вяло согласился Заречнев. От вонючего дыма у него разболелась голова, сильно хотелось спать. Он покрутил ничего не видящими глазами, завалился на бок.

— Так! — булдаковским голосом откликнулся на это Самочернов, доставая из брюк небольшую фляжку. — Этому столику больше не наливайте!

Такого «улова» Дита не ожидала.

«Всё, что угодно — только не это»! — растерянно думала она, снова и снова пробегая глазами текст расшифрованного Стантом сообщения. — «Этого просто не может быть»! — Решила она, расстроено бросая листочек с письмом матери на стол. Она заложила руки за спину, энергично заходила по рубке.

«Где-то я сделала ошибку, «прокол», позволила увлечь себя ложными надеждами и несбыточными идеями. Разве возможно такое, что первое же расшифрованное послание, которое написано было рукой мамы, о чём недвусмысленно говорят тайные знаки, расположенные в начале и в конце письма, указывало, что ключик к разгадке её последней экспедиции находится прямо под её ногами. Не в прямом смысле, разумеется, но всё же. В письме говорилось, что часть архива экспедиции находится в одной из пещер (указывались точные координаты) на планете…. Айсхаус. То есть той самой, на орбите которой они сейчас находилась.

Либо это было потрясающее везение, во что Дита лично совершенно не верила, либо это была очень тонкая «подстава» со стороны неизвестных недоброжелателей элойка, чьими «руками» в этом эпизоде выступил её сопланетник Стант, или тот, кто «скормил» нужную информацию компьютеру бессмертного в Доме Правды.

«Ладно»! — решила она, всё обдумав и приняв решение. — «Хотите поиграть со мной в доверчивую исследовательницу? Давайте поиграем! Но — по моим правилам»!

Она вызвала в рубку старшего офицера и в нескольких словах объяснила задачу на следующий день — судя по тому, как это выглядело с орбиты, мощный буран, захвативший едва ли не четверть планете, пошёл на убыль. Утром Сашка проснулся от мощного точка в бок.

— Вставай, засранец! — грубо рыкнул на него голос Дягилева. — Хватит дрыхнуть! Ты срочно отправляешься на задание!

«Какое задание»? — хотел спросить Заречнев. Но натёкшая за ночь сукровица залепила губы не хуже костного клея. Или рыбного. Он промычал что-то нечленораздельное, открыл, наконец, глаза.

— Я повторять два раза не буду! — не на шутку разбушевался Евгений. — Вылет — через полчаса! Челнок поведёшь сам. Вместе с тобой на планету опустятся ещё двое.

— Кто? — человек кое-как открыл рот.

— Узнаешь позже. Сбор — кают-компании, через пятнадцать минут. Опаздывать не советую! — он выразительно посмотрел на свой бластер.

Заречнев сел на татами, подождал, когда тренировочный зал прекратит свой бег вокруг него. Пошатываясь, пошёл в умывальник.

— Я — с тобой! — догнал его драк. Он приобнял землянина на талию, страхуя на тот случай, если головокружение у того усилиться.

— Что это было? — спросил он у друга вымывшись и почистив зубы.

— Это? Это был чел'век. Офицер. Дягилев.

— Да нет. Я про вчерашнюю траву.

— А! Это! Это была такая специальная трава для дыма.

— А дым для чего?

— А для чего вы пьёте эту страшную отраву под названием сам'гонка? Вот и трава — для этого же.

— Что же ты сразу не предупредил? Так ведь и кони отбросить можно!

— Какие кони? Куда отбросить? Не надо ничего бросать…

— Да я в другом смысле — умереть от дыма.

— Ну, что, ты готов? — прервал «высокоинтеллектуальную» беседу новобранцев Дягилев. — Тебя уже ждут!

Брифинг был коротким.

— На планету полетите трое — ты, Олег и Стант! Тебя, Заречнев, я назначаю командиром этой команды. — тоном, не предполагающим никаких возражений, сказала Дита. — Ваша задача — спуститься на поверхность планеты как можно ближе к точке вот с такими координатами. — Она щёлкнула прозрачной указкой по экрану компьюзера. — Вот здесь, в пещере недалеко от вершине горы находится контейнер. Какого он размера и как выглядит — мне неизвестно. Одно я знаю точно — он там есть. Если не найдёте, на корабль можете не возвращаться. Это я вам, как командир говорю.

Время на поиски — трое местных суток. Снаряжение и питание уже в челноке. О ходе операции будете докладывать мне лично. Скажем, два раза в сутки — на рассвете и на закате. Вопросы?