— Слушай, Николай, отдай бензин бронедивизиону. А мы с тобой поедем на завод Фейгельсона…

— Ну, Ваня, — протянул крепкую ладонь командарм, — на тебя вся надежда. Не возьмешь цистерны, хлебнем мы лиха.

— Возьмем, — без тени сомнения ответил Дундич и поспешил на второй этаж.

За Дундичем закрылась дверь, а Ворошилов вновь глянул на лист, плотно забитый черными глазастыми буквами. «Как называется эта гарнитура?» — подумал и прочитал несколько строк, не углубляясь в текст. Потом вернулся к началу и спросил вслух:

— Что же вы пишете, генерал Краснов? С такой фамилией воевать бы за красных. — И начал читать.

«Граждане г. Царицына и вы, заблудшие сыны Российской армии! К вам обращаюсь с последним предложением мирной и спокойной жизни в единой и великой России, России православной, России, в бога верующей. Близок ваш час, и близко возмездие божие за все ваши кровавые преступления. Наши силы растут! («Это верно, — отметил про себя командарм, — но не за счет бога».) Уже не одна Донская армия борется за свободу своих станиц и хуторов, но и грозная Российская армия — южная, ведомая маститым полководцем, героем Львова и Перемышля, бывшим главнокомандующим Юго-Западного фронта, генералом от артиллерии Н. И. Ивановым, неудержимо наступает на Воронеж. (Ворошилов опять не удержался от усмешки: «Они-то на Воронеж, а вы тут застряли».) Союзники высаживаются в Новороссийске и Одессе, чтобы идти на Москву. С ними идет к нам множество танков, сотни аэропланов и тяжелые дальнобойные орудия. Царицын будет сметен с лица земли взрывами страшных снарядов.

Скажите, за что погибнете вы, за что погибнут ваши жены и дети и богатый город обратится в пустыню и развалины? Вот раньше люди умирали за веру, царя и отечество; мы умираем за веру и свою родину, за свободу и счастье своих станиц и хуторов, и нам легко умирать. За что вы умираете? За те триста рублей в месяц фальшивых, ничего не стоящих керенок? Но что вы едите? И вам даже хлеба не хватает.(«Это верно, господин генерал», — согласился командарм.)

У нас на Дону нет помещиков и капиталистов, но все мы люди равные и живем не бедно. («Ну и здоров ты врать, Петр Николаевич!») Наши воины и рабочие получают в день два с половиной фунта хлеба и один фунт мяса, и нам есть во что обуться и одеться. Именем бога живого заклинаю вас! Вспомните, что вы русские и перестаньте проливать братскую кровь русских людей. Я предлагаю вам не позже 15 ноября (Ворошилов машинально глянул на перекидной календарь. Листок открыт на 13 числе) сдаться и сдать ваш город нашим донским войскам. («Ни больше и ни меньше», — прокомментировал с усмешкой Климент Ефремович.) Если вы сдадитесь без кровопролития и выдадите мне ваше оружие и военные припасы, я обещаю сохранить вам жизнь. У вас два исхода: свободная, счастливая жизнь гражданина свободной России, или смерть, смерть позорная. Спешите избрать исход теперешнему ужасному положению. Я жду до 15 ноября. После — пощады не будет.

Генерал Краснов»

— Ну зачем же так, господин генерал? — спросил командарм, глядя в черноту окна. — Первый раз в октябре попугали, и хватит. А то ведь так и авторитет недолго подмочить.

Ворошилов сложил письмо Краснова, засунул его в карман кожанки и вышел из кабинета.

Нефтеперерабатывающий завод Фейгельсона, как его продолжали называть по имени прежнего хозяина, находился на северной окраине Царицына. Из оставшихся запасов нефти рабочие делали мазут. В самом начале осени командование фронта попросило рабочий Совет наладить производство бензина. И сейчас Ворошилов решил проверить, как идут дела.

Когда его коренастая фигура в черной кожанке, перепоясанной ремнями, выросла в дверном проеме, рабочие подумали, что командарм приехал просить еще добровольцев на фронт. Но Климент Ефремович сказал, что вчерашнее наступление белых сорвалось и у Красной Армии есть передышка. Но не больше двух дней.

— Дайте нам неделю, — попросил за всех молодой инженер, единственный специалист, который остался на заводе из прежних технократов.

— Если удастся одна наша операция, я дам вам неделю, — сказал командарм. — Но если нет, то я приехал просить вас, товарищи, закончить монтаж завтра, и не позже. Иначе ни один аэроплан не поднимется в воздух и ни один броневик не выйдет с базы. И тогда господин Краснов не остановится ни перед чем…

Тягучее молчание повисло вместе с табачным дымом в директорском кабинете. Рабочие получили все, что мог дать заводу осажденный город для возведения колонн, — прокат, трубы, дополнительный паек. Были обговорены сроки — первый пуд бензина фронт получит к Новому году. До Нового года еще полтора месяца. Монтаж в основном закончен. Если штаб подбросит еще человек тридцать, к утру, пожалуй, закончат наладку крекинга. Бензин пойдет. Правда, за качество трудно поручиться, но моторы на нем работать будут. Так изложил существо дела молодой инженер. Члены рабочего Совета лишь изредка дополняли его размышления подробностями, согласными кивками и однозначными «ага», «так-так».

Вышли из конторы, поплотнее застегнулись, подтянули ремни, поглубже надвинули шапки, фуражки. Миновали цеха, подошли к глубокому оврагу. Здесь монтировались металлические колонны, примитивные аппараты крекинга. Объяснили командарму, что сделано это в целях безопасности. Во-первых, подальше от цехов на случай взрыва, и, во-вторых, чтобы десятиметровые колонны не бросались в глаза и противник не разбомбил их. На дне оврага горели костры. Возле огня рабочие отогревали руки.

Но жидкой деревянной лестнице спустились в овраг. Ворошилов направился к первой группе, поздоровался, попросил подойти поближе остальных. Прежде чем начать разговор, внимательно поглядел на лица, одежду. Подсвеченные неровными вспышками костра, и без того худые лица казались высеченными из камня. Подумалось: может, и не следует ничего говорить. И так видно, как живется-можется этим людям. Решился: следует. Ведь если они не дадут завтра бензин, техника встанет. Значит, где-то оголится участок фронта. В него может ворваться враг. Дальше командарм не хотел дорисовывать воображаемую картину.

— Товарищи! Положение на фронте остается крайне напряженным, — заговорил Климент Ефремович, обращаясь к окружившим костер рабочим. Они это знали без него. Поэтому ничем не выказали своей тревоги. — Сегодня мы отбили оголтелую атаку красновцев. Но это не может нас успокаивать. Вот кровавый атаман Краснов, — он потряс над головой листком, — обращается, к вам с предложением. Или вы немедленно сдаете город на милость победителей, или не будет пощады ни старым, ни малым.

Рабочие, отойдя от костра, плотнее окружили командарма: они читали эти листки, подброшенные лазутчиками. Но не очень верили в силу белоказачьего атамана. Теперь эта угроза, произнесенная красным командармом, встревожила их. Что нужно сделать, чтобы не допустить белых в город? Взять оружие и пойти на передовую? Они готовы. Наверно, за этим и приехал знаменитый Клим Ворошилов?

— Нет, товарищи, — поднял руку командарм. — Я не зову вас в окопы. Больше того, я распорядился прислать вам в помощь еще тридцать слесарей. Фронту нужен бензин. Я знаю, вы работаете не покладая рук. Но времени для монтажа больше нет. Необходимо завершить его к утру, чтобы завтра наша техника получила бензин. На вас сегодня смотрит весь революционный Царицын! Только вы, ваш титанический труд спасут город от поругания!

Из нестройного гула голосов Ворошилов понял: рабочие готовы на все.

— Спасибо, товарищи! — громче обычного сказал растроганный командарм. — Сам рабочий, я хорошо знаю цену рабочему слову. Другого ответа не ожидал. Так и доложу штабу фронта.

Вместе с рассветом к Ворошилову пришла первая тревожная весть: бронедивизион, ушедший ночью на Воропоново, не вернулся. Прорвавшиеся туда два эскадрона не обнаружили броневики ни на станции, ни в поселке. Не увидели конники на путях и заветные цистерны. «На мякине провели, — с горечью думал командарм, вспоминая, с какой готовностью поверил Дундич пленным. — Эх, горячая голова! Теперь мало того что потеряем броневики, черт с ними. Таких людей недосчитаемся».